Dès que la charrette à cheval de Qiao s'immobilisa, elle entendit un fracas de pas à l'intérieur qui se rapprochaient.
Lorsqu'elle descendit de la charrette, une silhouette surgit et l'enlaça étroitement.
« Tu es là. Tu es enfin venue. J'avais peur que tu ne viennes pas. » La voix de Madame Chu tremblait.
Une fois qu'il y avait une première visite, il y en aurait une deuxième, puis une troisième, et d'autres encore. Il y aurait quelque chose à espérer.
« Grand-mère maternelle, comment pourrions-nous ne pas venir ? Nous viendrons chaque mois. » Touchée par l'émotion de la vieille femme, Qiao sentit à son tour une chaleur lui envahir le cœur.
Ce monde recelait des complots et des dangers insondables, mais aussi tant de chaleur et de beauté.
Le vieux maître Chu saisit également la manche de , babillant sans discontinuer.
Le voyage s'était-il bien passé ? Qu'avaient-elles mangé ? Combien de temps s'étaient-elles reposées ? Les secousses de la charrette les avaient-elles incommodées ?
Après plusieurs décennies de vie, le vieillard devenait pour la première fois un bavard.
Qiao examinait attentivement les deux aînés. Leurs joues s'étaient arrondies et rayonnaient de santé, sans doute parce qu'ils mangeaient et dormaient bien. Leurs yeux étaient plus vifs, et toute leur allure avait changé.
Madame Chu était elle aussi venue à leur rencontre, la démarche bien plus assurée.
Elles avaient enfin l'air d'un fonctionnaire et de son épouse.
C'était l'état qu'elle avait souhaité voir.
Dans la salle principale, une table chargée de mets délicieux était dressée. Qiao et échangèrent un regard devant la quinzaine de plats somptueux.
« Mère, pourquoi avoir fait tant de plats ? Comment ferons-nous pour tout finir ? »
Il n'y avait pourtant que quatre personnes à table.
« C'est pour les retrouvailles et la fête. Peu importe si nous ne finissons pas tout. » Tout en parlant, Madame Chu ne cessait de glisser des bouchées dans leurs bols.
« Cette tête de poisson aux piments hachés et ce canard rôti sont tous deux des plats réputés de la ville de Yuezhou. Parfait — une cuisse de canard pour chacune. »
« Des crabes chevelus. Voici, un pour chacune. »
« Ce plat, c'est le Bouddha saute par-dessus le mur. Vieux Maître, sers-leur un bol à chacune. »
Le vieux maître Chu s'exécuta et apporta deux bols. En un clin d'œil, ils étaient pleins eux aussi.
« Voilà, il y a aussi les quatre bouchées du bonheur, des crevettes au Longjing, le poisson mandarin en forme d'écureuil — »
Bien vite, les bols de riz des deux femmes formaient de petites montagnes.
« J'ai engagé un grand chef aujourd'hui. Si la cuisine vous plaît, je le garde ici. »
Madame Chu ne posa ses baguettes que lorsque leurs bols ne purent plus rien contenir, puis parla avec une expression tendre.
Que pouvaient dire d'autre Qiao et ? Elles mangèrent.
La cuisine d'un grand chef était en effet différente ; chaque plat avait un goût exquis.
Ayant jeûné toute la journée, la mère et la fille mangèrent avec un grand appétit.
Les deux aînés observaient, ravis au fond du cœur.
Madame Chu ordonna alors : « Faites préparer par le chef Fang dix-huit sortes de pâtisseries différentes. Après le repas, ma fille et ma petite-fille maternelle les mangeront. »
« Mère, pas la peine de gaspiller tant. Nos estomacs seront pleins d'ici là, nous ne pourrons pas en manger beaucoup. » protesta vivement.
Qiao était aussi quelque peu perplexe. Son estomac pourrait-il encaisser tout cela aujourd'hui ?
« Si vous n'en venez pas à bout, laissez les domestiques les manger. C'est votre première venue ici, c'est différent. » Madame Chu demeura inflexible.
« Ni'er, , depuis que nous vous avons reconnues, le vieil homme est plein d'entrain. Il expédie les affaires officielles l'esprit clair et a même reçu les éloges du magistrat Tu. »
« Le magistrat Tu a dit que s'il continue ainsi, le vieil homme deviendra officier administratif dans trois mois, supervisant la sélection et l'évaluation des fonctionnaires subalternes et relevant directement du magistrat Tu. C'est bien mieux qu'avant. »
L'expression du vieux maître Chu se fit grave. « Madame, ne parlez pas si librement de choses qui ne sont pas encore actées. L'avenir dépendra encore du destin. »
Elle craignait que sa fille et sa petite-fille maternelle ne s'enflamment, pour ne connaître que déception si les choses n'aboutissaient pas.
Madame Chu lança un regard au vieux maître Chu. « Nous sommes en famille, aucun étranger ne peut nous entendre. Il n'y a rien à craindre. »
Elle comprenait la pensée du vieux maître Chu. « Que nos vœux se réalisent ou non, il suffit d'avoir la conscience tranquille. »
Le vieux maître Chu acquiesça de tout cœur. Il s'était voué à ses devoirs et se considérait comme un homme droit qui n'avait jamais utilisé sa position à des fins personnelles. Pour le reste, il s'en remettait à la volonté du ciel.
Une fois le repas terminé, Madame Chu conduisit la mère et la fille vers l'aile est.
« J'ai préparé vos chambres depuis longtemps. Dorénavant, vous logerez ici. »
Les pièces étaient les deux premières de l'aile est. Elles étaient vastes et spacieuses, et chacune possédait son propre cabinet d'étude et sa salle de bain.
« Ah, au fait, . Je songe à engager un précepteur pour t'apprendre à lire. Qu'en penses-tu ? »
Madame Chu le trouvait dommage. Si ses ennemis n'avaient pas enlevé , celle-ci aurait depuis longtemps maîtrisé les quatre arts et serait mariée dans une famille d'officiels de rang égal. Elle aurait connu l'harmonie conjugale au lieu d'endurer un tel parcours tortueux.
Bien que la famille Gao ait déjà subi la destitution et l'exil, les conséquences de leurs actes mettraient longtemps à se résorber.
« Mère, c'est qui m'enseigne la lecture. J'étudie chaque jour. »
Madame Chu fut surprise, puis réfléchit. Oui, était une petite surdouée, elle savait donc naturellement lire et écrire.
« Alors j'engagerai un maître d'étiquette pour t'enseigner les quatre arts, dit Madame Chu. Ce n'est pas que tu doives les apprendre, mais tu pourras t'en servir pour tromper l'ennui quand tu t'ennuieras. »
acquiesça.
Pendant que tout le monde se réunissait dans le salon pour manger les pâtisseries, le vieux maître Chu dit : « Le mariage de votre oncle maternel et de Mademoiselle Gao a également été officialisé, mais la date est encore lointaine — dans trois mois. »
« Le moment venu, tous les membres de la famille Qiao viendront. Nous passerons un bon moment. »
Il espérait seulement que sa position officielle serait réglée d'ici là, pour donner plus de faste à l'événement.
Madame Chu dit : « Il y a quelque temps, j'ai acheté une boutique pour faire le commerce des plantes médicinales. Demain, venez avec moi et apprenez à la gérer. »
Sa fille et sa petite-fille maternelle hériteraient des biens fonciers, elle voulait donc naturellement qu'elles s'y familiarisent à fond.
Qiao demanda : « Comment marchent les affaires ? »
Madame Chu conserva son sourire. « Elles ne font que commencer. Donné du temps, elles deviendront plus animées. »
Pourtant, une ombre de déception traversa encore le coin de ses yeux.
Plus de quinze jours s'étaient écoulés, pourtant les affaires ne s'étaient pas améliorées le moins du monde. Elle s'inquiétait pour l'avenir.
Qiao comprit donc que le commerce était au point mort.
Une cargaison de plantes médicinales était parvenue à maturité dans son espace. C'étaient des espèces de cultures avancées, aux effets supérieurs pour soigner et fortifier le corps.
Puisque Madame Chu tenait un commerce de plantes médicinales, Qiao pouvait saisir cette occasion pour écouler les siennes.
En réalité, les achats de Madame Chu passaient par d'innombrables intermédiaires. Elle n'en tirait qu'un maigre profit et ignorait quand elle récupérerait l'argent investi dans l'achat de la boutique.
Madame Chu poursuivit : « J'ai étudié la théorie médicale auprès d'un médecin dès mon plus jeune âge. Ce domaine m'intéresse, c'est pour cela que je veux vendre des plantes médicinales. »
Puisque Madame Chu s'y intéressait et l'avait étudiée, Qiao n'aurait pas à craindre pour sa capacité à identifier les plantes médicinales.
Les routes étaient coupées, si bien que ses approvisionnements ne pouvaient plus circuler en tous sens comme avant. Elle devait aussi mettre en suspens son projet d'étendre ses possessions foncières à Yuezhou.
Dans ce cas, elle aiderait d'abord la famille Chu à faire démarrer la boutique de plantes médicinales.
Tard dans la nuit, Qiao gisait sur le lit, caressant son ventre rond et bombé en soupirant. Quand digérerait-elle tout cela ?
Le rendez-vous de trois jours était arrivé. Tout en observant la clepsydre indiquer l'heure exacte de Hai, elle sortit la lettre de sa manche et la couvrit de sa paume.