Pei Zhujin fixa le contenu du papier Xuan, les yeux emplis d'incrédulité.
N'était-ce pas exactement ce qu'il avait écrit dans son rêve ?
Lorsqu'il s'était éveillé, il se souvenait du rêve de la veille. Il avait été si confus qu'il l'avait trouvé amusant.
Comment Mademoiselle Qiao pouvait-elle être liée à la famille Pei ? Et comment la famille du Troisième Maître Qiao avait-elle pu parcourir des milliers de li pour accomplir leur enregistrement d'état civil au village de Datian ?
Un rêve n'était qu'un rêve ; il ne pouvait devenir réalité. C'était un rêve intéressant, rien de plus.
Mais lorsqu'il vit les mots qu'il avait lui-même écrits — chaque trait reproduisant à la perfection le dialogue de son rêve —, Pei Zhujin sentit son esprit se figer.
Il y avait aussi un coin arraché du pupitre, le fragment de bois incrusté dans le mur.
Pouvait-il encore rêver ?
Il se pinça la cuisse avec force, et la douleur le fit froncer les sourcils.
« Le jeune maître aîné s'est levé tard ce matin, alors j'ai rapporté votre petit-déjeuner à la cuisine pour le réchauffer. »
La nourrice entra, portant le plateau.
Pei Zhujin regarda la nourrice. Tout lui parut réel.
Il rassembla immédiatement le papier Xuan et le glissa dans un tiroir.
Pendant qu'il mangeait, les plats sucrés et salés avaient exactement le même goût qu'à l'accoutumée.
Pei Zhujin garda le silence.
« Frère aîné. » Pei Shijiu entra et fit signe à la nourrice de sortir.
Pei Shijiu vit que Pei Zhujin semblait absent et comprit sur-le-champ.
« Songes-tu à ce que tu as écrit la nuit dernière, frère aîné ? »
Pei Shijiu regarda de nouveau Pei Shijiu. Ses traits étaient aussi nets qu'avant, mais cette fois Pei Zhujin perçut une faible aura meurtrière bouillonner en son cadet.
« Tu as tout vu ? » Pei Zhujin n'avait plus d'appétit. Il n'avait mangé que pour tester s'il rêvait encore.
Ilposa ses baguettes.
« J'ai tout vu. Il n'est pas nécessaire d'en douter, frère aîné. Tout est vrai. » Pei Shijiu parla avec certitude.
« Mais c'est trop— »
« Incroyable, n'est-ce pas ? Le monde est vaste, et rien n'est trop étrange pour exister. D'ailleurs, la petite fille n'a jamais été une personne ordinaire. Peut-être a-t-elle trouvé un être extraordinaire capable de communiquer avec nous. »
« C'est une bonne chose. »
« Au moins, nous savons maintenant pourquoi la famille Pei agit ainsi. » Pei Shijiu laissa échapper un rire glacial. « S'ils s'emparent véritablement du mérite de la petite fille, cela ne profitera pas seulement au Troisième Maître Qiao. Le Premier Maître Qiao et le Deuxième Maître Qiao pourraient également progresser davantage. »
« Frère aîné, nous ne pouvons pas rester à attendre la mort. Il est temps de passer à l'action. »
« J'ai déjà envoyé les Gardes de l'Ombre enquêter au temple bouddhiste où Mademoiselle Qiao a séjourné. S'ils ne trouvent pas son vrai nom, ils infiltreront le Ministère des Revenus. Quoi qu'il en coûte, nous devons découvrir sa véritable identité. »
Bien que Pei Zhujin ne croie pas encore pleinement son cadet, le voir si sérieux lui fit penser qu'il valait mieux se préparer au pire.
« Très bien. Comme nous en avons convenu la nuit dernière, j'enverrai un groupe de personnes protéger secrètement le portrait que le général Guan a fait envoyer. »
Bien que les Gardes impériaux surveillent la famille Pei, celle-ci n'avait pas agi, persuadée qu'il s'agissait d'un malentendu et que la Maison impériale finirait par laver son honneur.
Mais à présent, ils savaient que des machinations insondables se tramaient dans l'ombre. Ils ne resteraient pas à attendre la mort ; ils devaient aussi protéger Mademoiselle Qoi.
Pei Shijiu marmonna : « La petite fille a dû me trouver trop jeune, alors elle est allée en parler à mon frère aîné. Est-ce que je parais si immature ? Elle me méprise. »
Voyant sa jalousie, Pei Zhujin ne put s'empêcher de rire. « Cadet, j'ai trois ans de plus que toi, donc je dois porter plus que toi. Tu es encore jeune et devrais être insouciant, doch ce tracas t'a déjà enlacé. Je ne veux pas voir cela. »
« Frère aîné, ne dis pas cela. Chaque membre de la famille a sa part de responsabilité dans son essor ou sa chute. »
Il ajouta : « Mademoiselle Qiao n'est pas seulement ton amie, elle est la mienne aussi. »
« Très bien. J'ai convenu de retrouver Mademoiselle Qiao à l'heure exacte du Cochon, dans trois jours. Quand le moment viendra, tu pourras venir lui dire quelques mots. »
« Pas question. Tu donnes l'impression que je suis impatient de la voir. » Pei Shijiu roula les yeux vers le ciel.
Elle ne lui était même pas venue en premier, et il devrait s'accrocher à elle ? Il avait sa fierté et sa dignité, tout de même !
« Bien. Je ne t'appellerai pas alors. » Pei Zhujin taquina son cadet.
« Frère aîné, tu ne tiens pas parole. C'est à peine l'exemple qu'un frère aîné devrait donner. »
Le visage de Pei Zhujin montra de l'impuissance, mais aussi de l'indulgence. Son cadet disait toujours une chose pour en penser une autre.
Qiao s'était également levée tard et ne réalisa qu'alors que l'usage de la Transmission vocale à mille li consommait une énergie considérable.
Mais c'était utile. Maintenant qu'elle avait établi le contact avec les frères Pei, elle pouvait s'informer des progrès à la Capitale et prendre ses dispositions en conséquence.
L'esprit tranquille, elle conduisit à nouveau la charrette à cheval, emmenant les femmes de sa famille au chef-lieu du district.
Il y avait des boutiques dans les deux chefs-lieux, et une seule charrette ne suffisait pas. Qiao acheta une autre grande charrette à cheval et un cheval.
Qiao Zhizhi conduisait l'autre charrette. Après le petit-déjeuner, les sœurs partirent chacune de leur côté.
Cela améliora leur efficacité de gestion et leur permit de superviser les deux endroits à la fois.
C'était désormais le début du mois, et selon leur accord, devait passer cinq jours à Yuezhou.
Qiao voulait aussi savoir comment se portaient sa grand-mère maternelle et son grand-père maternel.
Pour la sécurité sur la route, ils avaient toujours dix cavaliers pour les escorter.
Le voyage se déroula sans encombre.
C'était la première fois que allait à Yuezhou. En regardant les rues et les boutiques, elle ressentit des émotions mêlées.
Tout lui était inconnu ici. Si personne ne l'avait abandonnée à la campagne à des centaines de li, elle aurait bien connu cet endroit.
À l'approche du jour convenu, Madame Chu sortait regarder chaque fois qu'elle entendait une charrette à cheval passer dehors.
Son ouïe et sa vue s'étaient rétablies, et elle voyait clairement, comme n'importe qui.
Mais après être sortie encore et encore sans apercevoir sa fille, elle ne put cacher sa déception.
Comme le soleil penchait vers les collines occidentales, le Vieux Maître Chu rentra après avoir terminé ses devoirs officiels. Voyant que son épouse avait la même mine que lorsqu'il était parti le matin, il dit : « Madame, c'est un voyage de trois cents li, et ils voyagent en charrette, avec des arrêts en route. Ils ne peuvent pas arriver beaucoup plus tôt. Je crains qu'ils n'arrivent que la nuit. »
« Je n'ai pas peur qu'ils arrivent tard. J'ai peur qu'ils oublient. » Madame Chu avait l'air hébétée. « Les gens de la famille Qiao sont si bons. Si c'était moi, je ne supporterais pas de partir ne serait-ce qu'un jour. »
« Oh, Madame, qu'avez-vous en tête ? Les gens de la famille Qiao sont bons, mais nous donnerons aussi à notre fille et à notre petite-fille tout l'amour que nous avons. »
« J'ai fait préparer un grand festin par la cuisine, et les plats sont presque tous prêts. » dit Madame Chu. « J'espère qu'ils arriveront assez tôt pour tout manger pendant que c'est encore chaud. »
Qiao conduisit la charrette dans la ruelle Wanglong et s'arrêta devant la demeure de la famille Chu.
À l'entrée, elle huma plat après plat les effluves qui s'échappaient de la cour. Ils avaient passé le voyage à ronger des provisions sèches, et l'odeur de la maison éveilla son appétit.
« Grand-père maternel, grand-mère maternelle, » appela-t-elle.
« Ma , ma ! » Madame Chu accourut, les bras ouverts.
Le Vieux Maître Chu, qui lui avait dit de ne pas s'inquiéter, accéléra le pas, l'urgence peinte sur son visage.
C'était la première fois que leur fille rentrait à la maison.
✦✦✦