« Quoi ? » Pei Zhujin semblait entendre un récit incroyable. Il peinait à le croire, pourtant les paroles de Mademoiselle Qiao avaient déjà fait leur chemin.
Il comprit sur-le-champ et dit solennellement : « Mademoiselle Qiao, cette affaire ne vous concerne pas. Ne vous en voulez pas. »
Quant aux gens du commun, ils pourraient envier et resssentir Mademoiselle Qiao pour ses gains.
Mais la famille Qiao de la Capitale était une Grande Famille d'une richesse immense. Elle n'accorderait jamais de valeur aux avoirs d'un riche marchand ordinaire, d'autant que Mademoiselle Qiao n'avait commencé que récemment.
« Grand frère Pei, ne soyez pas si prompt à me désavouer. Savez-vous où Troisième Maître Qiao a trouvé ce lieu isolé ? »
« Les nobles de la Cité Capitale ignoraient où était allée la famille de Troisième Maître Qiao. Ils spéculèrent un temps, mais la famille Pei traversait des troubles et n'avait pas le loisir de se soucier des autres. »
« C'est le village de Datian. »
« Ils sont allés si loin ? » Pei Zhujin fut choqué. Le trajet représentait plusieurs milliers de li.
Il pensa à autre chose. « Non, Mademoiselle Qiao, vous ne connaissez même pas la famille Qiao de la Capitale. Comment pouvez-vous être certaine que le foyer inscrit au village de Datian appartient à la famille de Troisième Maître Qiao ? »
Mademoiselle Qiao lui conta alors tout, du début à la fin, sans rien taire.
Les émotions de Pei Zhujin ne cessaient de changer, choc et fureur s'entremêlant et se heurtant en lui.
Même en rêve, il voulait mettre en pièces les membres de la famille Qiao de la Capitale.
Tout avait donc été une chaîne de machinations imbriquées.
Cela avait commencé quand la famille Qiao avait jeté son dévolu sur les mérites de Mademoiselle Qiao pour se les approprier —
« Sans honte. Complètement sans honte. Troisième Maître Qiao est médiocre. Ses deux frères aînés occupent de hautes fonctions, lui est inutile. Il n'a conservé son poste de magistrat adjoint que grâce à eux, et encore avec peine. Il a de l'ambition mais point de capacité, pourtant il a jeté son dévolu sur vous, Mademoiselle Qiao. Pour que son stratagème réussisse, il a même embarqué la famille Pei et empêché mes frères de prêter attention à cette affaire. »
« Quelle belle partie d'échecs. »
À un moment, ses poings s'étaient serrés. Ses os craquaient, comme s'ils allaient se briser.
De sombres nuages semblaient voiler ses traits clairs et doux, comme si une pluie torrentielle allait s'abattre.
« Bien. Bien. Famille Qiao de la Capitale, vous avez visé la famille Pei et mon ami. Ne reprochez pas à la famille Pei de ne faire preuve d'aucune pitié. »
Il poussa un rugissement de colère et frappa violemment du poing le bord de la table d'écriture.
Pei Zhujin était un artiste martial. Malgré sa silhouette fine et raffinée, il frappa avec assez de force pour fendre d'un coup le bois de rose massif. Un éclat vola et s'enfonça dans le mur.
Lorsqu'il releva la tête, ses yeux étaient déjà injectés de sang. Sa poitrine se soulevait tandis qu'il haletait.
Mademoiselle Qiao se sentit coupable. « Grand frère Pei, je suis désolée. La famille Qiao de la Capitale a attaqué la famille Pei à cause de moi, après tout. Je vous ai causé des ennuis. »
« Mademoiselle Qiao, ne dites jamais cela. Un malfaisant n'a qu'une seule raison de faire le mal : un cœur pervers qui engendre des désirs illégitimes. »
« Même si tout a commencé à cause de vous, en tant qu'ami, je ne vous abandonnerai jamais. Sinon, la famille Qiao de la Capitale ne serait pas venue contenir la famille Pei. »
« D'ailleurs, pourquoi la famille Qiao de la Capitale ferait-elle un tel coup, si ce n'est pour profiter de l'occasion afin d'écraser la famille Pei et libérer des postes pour ses propres descendants ? »
« L'essentiel maintenant est de démanteler le complot de la famille Qiao de la Capitale et de traverser cette crise sainement. Si nous pouvons venger cette rancune, tant mieux. »
Mademoiselle Qiao fut profondément touchée. Un tel ami valait la peine — plus que la peine.
Pei Zhujin continua : « Après la grande victoire à la guerre, on a signalé vos mérites. Ces généraux commandants savent tous que vous avez fourni le Dispositif de Formation, et ils vous admirent grandement. Ils ont même dit qu'ils vous rencontreraient s'ils en avaient l'occasion. »
« Cependant, pendant cette période, Sa Majesté a signé un traité de cessez-le-feu, reçu les envoyés des Tribus Alliées l'un après l'autre, et signé plus de vingt alliances mineures avec elles. Puis des ennuis ont frappé la famille Pei. Sa Majesté travaille sans relâche, donc la Récompense Impériale reste indécise. »
« Heureusement, elle n'est pas encore décidée. Cela vous laisse le temps de vous préparer. Sinon, je crains que la famille Qiao de la Capitale ne soit arrivée la première. »
« Mademoiselle Qiao, la famille Qiao de la Capitale surveille cette affaire. Si votre portrait et votre calligraphie sont envoyés à ces généraux commandants, ils pourraient être bloqués. Je mobiliserai les forces de la famille Pei et éviterai chaque ligne de mire de la famille Qiao de la Capitale. »
La famille Qiao était allée si loin pour s'emparer des mérites de Mademoiselle Qiao, ce qui montrait sa détermination.
Elle ne ménagerait aucun effort pour atteindre ce but.
« Si cela devient une affaire nécessitant un procès, la famille Qiao de la Capitale, en tant que censeurs d'enquête, y participera. La famille Pei désignera des gens plus compétents pour aider. »
Mademoiselle Qiao s'était sentie mal à l'aise. Elle avait fait tout ce qui était requis de son côté, mais elle ne savait pas si le processus se déroulerait sans accroc. Si un seul maillon était bloqué, ce serait la défaite totale.
« Quant à cette Mademoiselle Qiao, je ferai enquêter sur ses origines. La famille de Troisième Maître Qiao a bien une fille élevée dans un temple bouddhiste depuis l'enfance, mais elle n'a peut-être pas porté ce nom au début. Nous examinerons chaque détail à fond. »
« Dans trois jours, nous pourrons faire le point. Mademoiselle Qiao, que diriez-vous d'entrer à nouveau dans mon rêve alors ? »
Mademoiselle Qiao avait écouté d'un air grave, mais à présent elle ne savait s'en rire ou s'en pleurer.
Elle avait failli oublier que Pei Zhujin croyait encore qu'il rêvait.
Pourtant, ce malentendu n'était pas plus mal. Sinon, les frères Pei n'auraient peut-être pas su comment affronter une telle situation.
« Très bien, alors. Retrouvons-nous à l'Heure Hai exacte. »
Un sourire apparut sur le visage de Pei Zhujin. « Parler avec vous a apaisé mon esprit. Je sais qu'il y a une crise de votre côté aussi, et que les choses pressent, mais y faire face ensemble change tout. »
Mademoiselle Qiao sentit une chaleur se répandre dans son cœur. Peut-être était-ce cela, l'amitié.
Après avoir si longuement parlé, elle se sentit fatiguée elle aussi et dit adieu à Pei Zhujin.
Pei Zhujin posa le pinceau qu'il tenait et se dirigea vers le Divan Doux. Il s'y allongea de nouveau. Il ne savait dire si c'était un beau rêve ou un cauchemar, mais il ne voulait pas encore se réveiller.
Une silhouette se tenait derrière le rideau de séparation du bureau.
Après avoir entendu la table d'écriture se briser, Pei Shijiu était venu voir ce qui s'était passé.
Voyant son frère aîné se rendormir, Pei Shijiu entra dans le bureau.
L'encre sur les mots était encore fraîche. Plusieurs grandes feuilles de papier Xuan étaient couvertes d'écriture, leurs traits coulant comme dragons et phénix.
Il prit le papier Xuan et examina chaque feuille. Son expression se glaça, comme imprégnée de glace et de givre. La dureté de ses traits encore juvéniles affleura, et une intention de tuer monta.
Ses mains se crispèrent des deux côtés du papier Xuan. Le papier se froissa, et il faillit le déchirer, mais il se força à s'arrêter.
Il tira une grande respiration en silence, puis remit le papier Xuan sur la table d'écriture.
Il resta là un temps indéterminé. À un moment, la lumière de la lune à l'extérieur disparut, et l'obscurité dense de la nuit s'installa sur ses sourcils et ses yeux.
Enfin, Pei Shijiu partit.
Peut-être l'épuisement de la veille l'avait-il accablé, car Pei Zhujin dormit en plein jour.
La lumière du soleil tomba sur son visage, l'éblouissant. Il leva une main pour protéger ses yeux en se redressant.
Il alla vers la table d'écriture, avec l'intention de boire une gorgée de thé froid. Lorsque son regard tomba sur le papier Xuan, tout son corps tressaillit comme frappé par la foudre.
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