« Bien sûr que je n'ai pas oublié. J'attendais même que l'affaire de la famille Pei soit réglée avant de t'écrire pour t'annoncer ma réussite à l'examen. » Tout en parlant, Pei Zhujin cherchait la silhouette de Qiao .
Pourtant, il semblait ne pouvoir entendre que sa voix. Tout devant ses yeux était d'un noir d'encre. Ce rêve était bien trop étrange.
Depuis leur séparation la dernière fois, il n'avait pas revu Mademoiselle Qiao. Elle était si mince et si menue alors ; il se demandait si elle avait un peu grandi depuis.
Qiao était de l'autre côté. Bien qu'elle ne pût voir la situation de Pei Zhujin, elle sentait qu'il la cherchait.
Son ton embrouillé, ensommeillé, laissait entendre qu'il dormait.
« Grand frère Pei, tu ne peux pas me voir. Je suis au village de Datian, à des milliers de li d'ici. Tu ne rêves pas non plus. Je te parle. »
« Quoi ? Que veux-tu dire, je ne rêve pas ? » Pei Zhujin était encore plus confus, mais il pensa bientôt à autre chose : c'était un rêve dans un rêve.
« Grand frère Pei, tu dors, n'est-ce pas ? Ouvre les yeux. Tu m'entendras encore parler. » Qiao était patiente. D'abord, il fallait faire accepter ce fait aux frères Pei.
Pei Zhujin était épuisé ces derniers jours. Bien qu'il sût qu'il rêvait, il suivit les instructions de Qiao et s'efforça de se réveiller. Il fit quelques pas dans le cabinet, puis s'arrêta près de la fenêtre.
« Mademoiselle Qiao, êtes-vous encore là ? Je suis réveillé. »
« Je suis là. » La réponse de Qiao rendit Pei Zhujin une fois de plus certain qu'il était dans un rêve.
Bien que le printemps fût arrivé, le Royaume du Nord restait froid, surtout la nuit. Un vent glacial s'insinuait par le cadre de la fenêtre, et il frissonna. La sensation était réelle.
Un instant, Pei Zhujin se sentit complètement décontenancé.
« Grand frère Pei, tu peux noter notre conversation. » Qiao imagina un moyen de le prouver.
Mais après le réveil, les mots qu'il aurait écrits disparaîtraient.
Pensant cela, Pei Zhujin broya quand même l'encre, saisit son pinceau et s'assit devant le bureau.
Il écrivit tout en parlant.
« Mademoiselle Qiao, cela fait bien des jours que nous ne nous sommes vus. Comment allez-vous maintenant ? »
« Je vais bien, et tout le monde à la maison va bien. Cependant, j'ai entendu dire que Monsieur Shi avait mentionné qu'il était arrivé quelque chose à la famille Pei. Je me demande comment les choses ont progressé. »
Pei Zhujin poussa un léger soupir. « Mon père a subi d'innombrables interrogatoires et son moral est au plus bas. Madame Pei est tombée malade à cause de cela et reste alitée. Nous avons présenté toutes les preuves et attendons maintenant le verdict de Sa Majesté. »
Si c'était la réalité, ou s'il écrivait une lettre, il n'aurait rien dit de tout cela à Qiao . En quoi cela différait-il de se plaindre ? Cela n'aurait fait qu'inquiéter Mademoiselle Qiao.
Mais il était dans un rêve à présent, alors il pouvait dire ce qu'il voulait.
Il avait accumulé trop de griefs dans son cœur ces derniers jours. Les exprimer en rêve apaisa son esprit. Sinon, il serait peut-être tombé malade à force de tout garder enfoui.
Qiao dit : « Quand on est dans la fonction, les tempêtes sont inévitables. Tant que les collines vertes demeurent, il n'y aura pas pénurie de bois de chauffage. Monsieur Pei et Madame Pei devraient encore mieux prendre soin de leur santé. Je crois que la famille Pei a sa propre bonne fortune. »
Pei Zhujin trouva ses paroles réconfortantes. Il pensa que même en rêve, il avait reçu du réconfort.
Les mots de Qiao lui rappelèrent aussi qu'il devait bien prendre soin de lui. S'ils surmontaient cette crise pour que quelque chose arrive à sa famille, ce serait un nouveau coup dévastateur. Ne serait-ce pas réaliser le vœu de ces gens ?
« Oui. Je crois moi aussi que cet échec ne peut vaincre la famille Pei. Si nous devons vraiment sombrer dans cette vague, ce sera la volonté du ciel. »
« Avant le verdict, tout reste inconnu. Nous devons garder l'espoir tout en nous préparant au pire. »
« Actuellement, Grand frère Shi fait des arrangements à l'extérieur et stabilise les relations de tous côtés. Bien que la famille Pei soit plongée dans le tumulte, nous avons évité les attaques de toutes parts, en grande partie grâce à Grand frère Shi. Si la famille Pei finit par s'effondrer, Grand frère Shi pourra encore se retirer indemne. »
« Quand cela arrivera, Mademoiselle Qiao, votre commerce continuera comme d'habitude et n'en subira aucune conséquence. »
Une pointe de sévérité entra dans la voix de Qiao . « À un moment comme celui-ci, je devrais encore me soucier de combien d'argent je gagne ? Suis-je encore votre amie ? »
Voyant sa colère, Pei Zhujin s'empressa d'expliquer : « Mademoiselle Qiao, ce n'est pas ce que je voulais dire. Vous avez pris les dix mille taels que vous aviez si durement gagnés pour aider ma famille Pei à surmonter cette crise. Cela prouve la sincérité de votre amitié, et je vous en suis infiniment reconnaissant. Je ne parlais que d'un plan de repli, de votre avenir. »
« Le plan de repli appartient à tous, et l'avenir aussi », dit fermement Qiao .
Pei Zhujin fut profondément ébranlé. Même en rêve, ses yeux se brouillèrent.
Que pouvait-on demander de plus après avoir gagné une telle confidente ?
Il n'avait pas touché aux dix mille taels. Même si la famille Pei atteignait sa fin, il ne pouvait pas prendre son argent. Quel que soit le résultat, il rendrait la somme entière.
« Mademoiselle Qiao, nous serons amis pour la vie », dit-il, ému.
Qiao sourit, bien qu'elle sût que Pei Zhujin ne pouvait pas la voir.
« En fait, outre me renseigner sur la situation de la famille Pei, j'ai une affaire à te soumettre. »
« Mademoiselle Qiao, parlez. »
Pei Zhujin sentit une légère anxiété. Avec la famille Pei dans cette situation, il ne pouvait même pas sortir de la maison. Si Mademoiselle Qiao avait besoin d'aide, que pourrait-il faire ?
Ainsi, bien qu'il fût en rêve, tout lui paraissait bien trop réel. Pei Zhujin avait déjà oublié qu'il « rêvait » et ne voulait plus que résoudre véritablement le problème de Qiao .
« Y a-t-il une famille Qiao dans la Ville Capitale ? » demanda Qiao .
« Oui. Les trois Fils légitimes de cette génération de la famille Qiao ont fondé des foyers séparés. L'Aîné Qiao sert comme Censeur en chef, le Deuxième Qiao comme Ministre des Finances, et le Troisième Qiao a servi comme Vice-maire de Jingzhao. Il a démissionné récemment, prétextant qu'il souhaitait se retirer du monde. Certains disent que le Troisième Qiao s'est découragé après des années de frustration et a perdu tout intérêt pour la fonction. »
En mentionnant le Censeur en chef, le ton de Pei Zhujin s'assombrit.
Qiao saisit l'essentiel.
Il semblait que les deux frères de la famille Qiao de la Capitale s'étaient séparés : l'un restait à la Ville Capitale, l'autre était allé au village de Datian pour former une alliance.
La famille Qiao de la Capitale détenait un pouvoir écrasant, ce qui la rendait difficile à affronter cette fois.
« La Censure supervise tous les fonctionnaires. La famille Pei s'est toujours conduite correctement, alors pourquoi l'a-t-elle prise pour cible ? La famille Pei a-t-elle envisagé la raison ? »
Une pointe d'indignation perça dans la voix de Pei Zhujin. « La famille Qiao et la famille Pei sont toujours restées chacune de leur côté. Cette fois, elles ont soudainement attaqué la famille Pei, prétendant qu'il y avait des problèmes dans l'Administration du transport du sel de la famille Pei et avançant de multiples preuves. Elles ont pris la famille Pei complètement au dépourvu. »
« Les affaires de l'Administration du transport du sel sont nombreuses, et les oublis inévitables. Certaines questions moins importantes avaient été temporairement mises de côté, d'autres simplifiées au maximum. Nous n'avions jamais imaginé que ces choses deviendraient les griefs de la Censure. Nous avons dû fournir un effort considérable pour rassembler ces preuves. »
Même maintenant, la famille Pei ne comprenait pas ce qui avait pris la famille Qiao de la Capitale.
Ils avaient remonté leur histoire familiale sur huit générations et examiné les annales, mais n'avaient rien trouvé d'anormal.
D'ailleurs, la famille Pei et la famille Qiao de la Capitale occupaient des postes différents et n'avaient presque pas de chevauchement. Il n'y avait pas de cause apparente de conflit.
Même leurs ennemis politiques, qui s'affrontaient constamment et étaient ouvertement hostiles, n'étaient jamais allés aussi loin. Cela rendait l'affaire d'autant plus intrigante.
Qiao dit : « Et si je vous disais que la famille Qiao de la Capitale a visé la famille Pei cette fois à cause de moi ? »
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