L'intendant sortit à nouveau. Comme ils s'étaient déjà rencontrés, il reconnut aussitôt les gens de la famille Song.
Son visage changea du tout au tout. Il hurla furieusement : « Vous osez revenir chez les Han ? La leçon de la dernière fois ne vous a pas suffi ? »
Il fit un geste, et immédiatement sept ou huit domestiques jaillirent de l'intérieur, bâtons en main, et encerclèrent les Song.
Cette scène les fit trembler de frayeur.
leva vivement la main et l'agita : « Intendant, je vous en prie ! Nous vous apportons de bonnes choses. Garanti que vous ne serez pas déçu. »
ajouta : « Oui, comment oserions-nous manquer de respect en votre présence ? La dernière fois, c'était un malentendu, un pur malentendu. »
Tout en se tenant la tête, il souleva le couvercle de l'une des jarres.
L'intendant tendit le cou pour regarder à l'intérieur et vit en effet une couche de Poules des Bois sur le dessus — le genre même que la famille Han achetait.
Il en’ouvrit une autre ; c'était la même chose.
Les yeux de l'intendant s'illuminèrent. Peu de temps auparavant, la famille Qiao était venue en vendre, et Madame Han avait trouvé que ce n'était pas assez, manifestant un mécontentement certain.
Si Madame Han voyait cela, on ne savait pas quelle joie elle en aurait.
Il fit vite appeler Madame Han par quelqu'un.
Bientôt, Madame Han apparut.
« Madame, regardez, ils ont apporté tant de Poules des Bois. Il doit y en avoir au moins plusieurs dizaines de livres », dit l'intendant avec empressement.
Après vérification, Madame Han sourit. « Où avez-vous trouvé cela ? »
« Nous l'avons eu de la famille Qiao », dit . « La famille Qiao en vend aussi, alors nous nous sommes approvisionnés directement chez eux. »
Le sourcil de Madame Han se fronça, car la famille Qiao lui avait dit qu'elle ne vendait que deux livres.
De plus, si la famille Qiao en avait vraiment autant, compte tenu de leur partenariat et du tempérament de cette fillette, il était impossible qu'elles vendent d'abord plusieurs dizaines de livres, puis n'apportent qu'une mince quantité pour la lui vendre.
Ce n'avait pas l'air d'être une manœuvre de Qiao .
Et cette fille avait dit qu'elle ne vendait que deux livres.
Madame Han se croyait perspicace. Elle haïssait les gens malhonnêtes et avait le sentiment que ces gens-là la prenaient pour une idiote.
« L'avez-vous vraiment obtenu de la famille Qiao ? »
Song dit : « Oui, Madame. Nous ne mentons pas. La famille Qiao est de notre village, tout près, donc il est commode de s'approvisionner chez eux. »
Madame Han réfléchit. Où était le problème ?
« Intendant Zhou, faites inspecter et peser d'abord », décida Madame Han. Elle questionnerait Qiao la prochaine fois qu'elle viendrait.
S'il n'y avait rien à redire sur la marchandise, elle l'achèterait d'abord, puis réglerait le reste.
Elle penchait toujours à croire que Qiao ne la tromperait pas.
L'intendant Zhou fit un signe, et les domestiques emportèrent les jarres dans la cour.
« Madame, nous avons beaucoup de jarres à la maison ; vous pouvez garder celles-ci », dit .
« Nous les avons pesées chez nous. Jarre déduite, il y a exactement quatre-vingts livres. Notre prix n'est pas élevé ; le même que celui de la famille Qiao. »
Il jeta un regard nerveux autour de lui.
Madame Han trouva cela déraisonnable. « Même si vous ne voulez pas les jarres, nous devons les repeser pour obtenir le poids net. Ne connaissez-vous pas les règles du commerce ? »
, craignant que Madame Han n'y réfléchisse à deux fois, se hâta de dire : « Bien sûr que si. C'est juste que nous avons beaucoup de travail aux champs. Nous sommes pressés de rentrer. Les paysans ne sont pas aussi loisirs que Madame. Nous espérons votre compréhension. »
Le visage de Madame Han s'assombrit. « Peser ne prend qu'un instant. Emportez-les. »
« Une fois pesées, nous réglerons les comptes. Cela ne prendra pas longtemps. »
Les domestiques n'hésitèrent pas ; ils emportèrent toutes les jarres dans la cour.
Les Song devinrent soudain anxieux. Si le contenu était versé et que l'on voyait les copeaux de bois, comment l'expliqueraient-ils ?
La nuit, cela aurait pu passer, mais en plein jour, la différence sauterait aux yeux.
Ils ne pouvaient qu'espérer qu'après une inspection sommaire, la famille Han n'examine pas plus avant.
Sinon, il y aurait de gros ennuis.
Madame Han les suivit à l'intérieur. Elle avait toujours le sentiment que quelque chose n'allait pas chez cette famille.
On aurait dit qu'ils avaient commis une faute et tentaient désespérément de la cacher.
Elle n'examinerait pas seulement la marchandise avec soin, elle l'examinerait elle-même.
Peu importait si elle y perdait un peu. Mais si la marchandise envoyée était problématique, elle aurait des ennuis.
Dans la pièce de pesée, le contenu des jarres fut versé dans un bassin. C'était brun foncé, en petits morceaux, et ne différait en rien des Poules des Bois en apparence.
Cependant, cette fois, Madame Han ne sentit pas l'arôme parfumé.
Lorsque les jarres étaient ouvertes, on percevait encore un peu de parfum, mais maintenant, il n'y en avait plus du tout.
Madame Han huma l'air.
Rien.
Elle fixa à nouveau le contenu. Il semblait beaucoup plus dur que les Poules des Bois envoyées par Mademoiselle Qiao, et les bords étaient piquants.
Madame Han en prit un peu. Plus elle regardait, plus cela lui paraissait suspect. Elle en porta un morceau à la bouche ; elle ne put pas le mordre. C'était la texture du bois.
« Ce sont... des copeaux de bois ? »
Madame Han n'en était pas sûre ; elle n'était jamais allée en montagne ni fait de travaux des champs.
Quand l'intendant entendit cela, il en ramassa et les examina attentivement. Son visage changea instantanément.
Puis il versa le contenu des autres jarres ; tout était copeaux de bois.
Il grinca des dents. « Mille tonnerres, on s'est fait avoir par cette famille une fois de plus. »
« Madame, j'en suis absolument certain, ce sont des copeaux de bois. Cette famille a acheté quelques livres de Poules des Bois à la famille Qiao et les a mises sur le dessus des jarres pour nous tromper. C'est pour cela qu'ils tenaient à garder les jarres. Je me demandais pourquoi des paysans offriraient de si grosses jarres. C'était un piège. »
Le visage de Madame Han pâlit de colère. Personne n'avait jamais osé la tromper ainsi.
« Arrêtez-les ! Arrêtez-les tous et menez-les au bureau du district ! »
L'intendant et ses hommes, le visage fermé, se ruèrent dehors.
Seule se trouvait à l'entrée ; les autres Song avaient disparu.
Voyants les domestiques des Han armés de lances et de bâtons, prêts à en découdre, trembla.
« Pourquoi es-tu la seule ici ? Où sont les tiens ? » lança l'intendant Zhou avec colère.
Les lèvres de tremblèrent. Elle connaissait la situation ; la supercherie allait être découverte.
Son père et son oncle avaient senti que quelque chose n'allait pas. Par précaution, tous trois s'étaient cachés, pensant que la famille Han ne s'en prendrait pas à une simple fille.
Mais elle avait peur.
« Ils... avaient beaucoup de choses à faire à la maison, beaucoup de travail. Ils sont rentrés les premiers. Vous pouvez me donner l'argent », conserva une lueur d'espoir.
Ils l'avaient laissée derrière pour toucher l'argent. Si la famille Han ne distinguait pas les copeaux de bois des Poules des Bois, ne feraient-ils pas un profit énorme ?
« Humph, bourrer les jarres de copeaux de bois, puis filer dès que le truc est découvert. » L'intendant ricana. Sa voix monta soudain de huit octaves, faisant tomber à terre.