« Que faites-vous ? » se mit aussitôt en alerte, s'avança et se plaça devant Qiao pour la protéger.
« Ne vous méprenez pas, nous ne sommes pas là pour vous chercher noise. » se caressa le menton, arborant un sourire plutôt fripon.
« Et alors, si c'est pour se battre ? Vous avez peur de nous ? Vous quatre, vous ne faites peut-être pas le poids contre nous deux. » croisa les bras, adoptant une posture provocante.
Songeant que sur la montagne, la seule branche aînée des Qiao avait mis toute la famille Song à la raison, l'expression de s'assombrit.
« À quoi bon parler de coups et de blessures ? Nous vous attendons ici parce que nous voulons vous acheter des choses, faire des affaires. »
En réalité, la raison pour laquelle ils étaient venus si nombreux, c'était qu'ils craignaient de se faire rosser par les gens de la famille Qiao.
« Acheter quoi ? » Qiao était très impatient.
« Ce qu'il y a dans vos hottes, vendez-nous quelques livres. »
Les trois frères et sœurs Qiao échangèrent un regard.
Qiao réfléchit. Ce matin-là, elle avait entendu les villageois discuter de la façon dont les Song avaient passé la veille au soir à tailler des copeaux de bois, et elle savait ce que la famille Song comptait faire.
Il semblait à présent que le chef de famille Song n'était pas tranquille, voulant acheter quelques livres pour recouvrir ces copeaux.
« On ne vend pas. Les gens en ville ont déjà réservé les nôtres », dit Qiao .
Qiao tira la manche de Qiao et s'avança.
« Un tael la livre. »
« Quoi ? Un tael la livre ? Pourquoi ne pas aller détrousser les gens directement ? » Song fronça les sourcils, ses mots teintés de dédain.
Qiao : « On le vend un tael la livre en ville. Si vous n'avez pas les moyens, dégagez. »
Bien qu'il ne sût pas pourquoi Qiao voulait vendre à la famille Song, en matière de commerce, le prix devait être juste.
« Quel est notre lien ? Nous sommes alliés par mariage. Cent sapèques la livre, c'est le maximum. » dit .
« Alliés ? En prononçant ces mots, n'avez-vous pas honte ? » Qiao rit.
La fille mariée des Qiao était tout à fait irréprochable, pourtant la famille Song l'avait chassée et se disait encore alliée ; ils n'avaient aucune honte.
Voyant les trois sur le point de partir, les rappela vivement.
« Attendez, nous en achetons deux livres. »
De toute façon, l'ouverture du pot était très étroite ; une fine couche sur le dessus suffirait.
La famille Song avait même apporté de petits balances, manifestement bien préparée.
Qiao vérifia les balances et n'y trouva rien à redire, pesa deux livres pour eux.
Pour éviter qu'ils ne les reconnaissent, elle ne choisit que les pieds de champignons, qui ressemblaient vraiment à de menus copeaux de bois.
Le père et les fils Song tendirent le cou pour regarder dans le pot, mais c'était noir comme de l'encre à l'intérieur, difficile d'y voir clair.
Une fois les marchandises mises dans les petits pots qu'ils avaient apportés, retira à contre-cœur deux taels d'argent de sa manche. Il hésita en les tendant.
Qiao les saisit sur-le-champ.
Les trois frères et sœurs continuèrent leur chemin.
« Hein, qu'est-ce que c'est exactement ? C'est bien plus mou que des copeaux de bois. » Song tenait un pied de champignon, l'observant.
Il y avait aussi un parfum puissant, qui donnait envie d'en croquer, mais aussi peur de le faire.
« Moi aussi je trouve la texture bien différente des copeaux de bois, donc Grand-mère a eu raison de nous faire acheter deux livres pour préparer la chose. » dit Song , « En en saupoudrant par-dessus, nous pourrons les vendre en ville dans la journée. »
agita la main : « Allons-y, rentrons préparer. »
« Sœur , pourquoi as-tu vendu les champignons à la famille Song ? »
Qiao demanda.
Après que Qiao Lian'e eut exposé son raisonnement, des expressions de schadenfreude sans fard apparurent sur les visages de Qiao et Qiao . Oui, une belle représentation allait commencer.
Cette fois, Madame Han vint en personne.
Elle vit que la famille Qiao n'avait apporté qu'un seul pot, et qu'il n'était même pas plein.
« Seulement si peu ? »
« Oui, Madame. Plus on cherche, moins on trouve. On n'y peut rien », dit Qiao .
« Dans quelques jours, après la pluie, il y en aura davantage. »
Depuis plusieurs jours, il n'avait pas plu. Le soleil évaporait sans cesse l'humidité de la terre et de la rivière, comme pour préparer les pluies torrentielles continues dans moins d'un mois.
S'il y avait quelque petite pluie, cela irait. Sinon, il faudrait attendre après ces grosses pluies.
Madame Han comptait accumuler plusieurs centaines de livres chez elle et les envoyer en petits pots à la préfecture, au chef-lieu de province, et même à la Capitale.
Ce calcul d'abacus tombait à l'eau, et la déception se lisait sur son visage.
Bien sûr, elle savait qu'elle ne pouvait pas en vouloir à ces enfants. Qui ne voudrait pas en trouver davantage pour les vendre plus cher ?
Elle ne pouvait que déplorer le ciel peu clément.
Quinze livres de champignons séchés, deux livres vendues à la famille Song, il en restait treize.
Qiao Lian'e reçut l'argent, calculant en son cœur qu'il était temps de sortir le reste des champignons.
Elle dit : « J'avais à l'origine quinze livres, mais des gens en ont voulu en chemin, j'en ai vendu deux livres. »
« Seulement deux livres, ce n'est rien. » Madame Han sourit : « Vous pouvez les vendre à notre famille, ou les vendre à d'autres. »
Qiao Lian'e ne s'excusait pas ; la famille Song arrivait, et c'était un avertissement pour Madame Han.
Après avoir pris congé de la famille Han, les trois frères et sœurs ne se hâtèrent pas de partir, mais trouvèrent un salon de thé tout proche, commandèrent une théière de thé, un plat de graines de melon et un plat de fèves de soja bouillies, tout en observant la situation devant l'entrée de la famille Han.
« Ce thé est vraiment rafraîchissant. Combien de fois, en venant en ville, j'ai regardé les autres boire du thé, grignoter, bavarder, si détendus. Je me disais, nous les pauvres, qui courons la montagne toute la journée, peignons dans les champs, si seulement nous pouvions boire une tasse de thé grossier, ce serait bien », soupira .
En fait, ce n'était pas cher ; tout ensemble ne coûtait que cinquante sapèques.
Mais avant, chaque sapèque devait être arrachée entre leurs dents ; ils auraient voulu les casser en deux pour les utiliser.
Vraiment, ils ne pouvaient pas se le permettre.
À présent, l'argent de poche que Grand-mère leur avait donné suffisait pour qu'ils se fassent un petit plaisir.
but deux tasses de thé coup sur coup, enfin satisfait.
Il prit la théière et la secoua : « Il en reste plus de la moitié. On ne peut pas tout boire. On peut l'emporter ? »
Qiao Lian'e ne put s'empêcher de rire : « Deuxième Frère, on n'emporte pas le thé comme ça. Si tu aimes le thé, on en achètera quelques livres pour en faire plus tard. »
« Non, Sœur Lian'e, c'est trop cher. Le bon thé coûte un ou deux taels d'argent la livre, et le moins cher vaut encore cinq ou six cents sapèques. »
s'y opposa vivement.
Le thé dans la théière ne semblait bon marché que parce qu'il n'y en avait qu'une infime quantité.
Qiao Lian'e allait les persuader, quand dit : « On a l'air d'avoir un peu d'argent maintenant, mais la maison n'est pas bâtie. On achètera du thé à boire après avoir construit la cour. »
Voyant cela, Qiao Lian'e renonça à l'idée, car même s'ils achetaient le thé pour l'emporter, ils n'auraient pas le cœur à le boire.
Tout en parlant, ils virent les gens de la famille Song, portant plusieurs hottes, arriver en ville.
Chaque hotte contenait une grande jarre, pouvant contenir semble-t-il une vingtaine de livres. À vue de nez, les copeaux de bois à l'intérieur devaient atteindre quatre-vingts livres.
Songeant à la peine que la famille Song s'était donnée toute la nuit dernière à tailler des copeaux, Qiao Lian'e eut envie de rire.
À cet instant, la famille Qiao s'engagea dans la ruelle d'en face, arrivant devant l'entrée de la famille Han.