Le couple se rendit chez la famille Shi pour préparer la charrette à cheval. Lorsqu'ils en ressortirent, les trois s'étaient déjà dispersés. Song Ruier glissa les pâtisseries dans ses vêtements, passa par la porte latérale et disparut dans la ruelle.
Chu Zhuo menait la charrette à cheval. Entendant des voix derrière eux, Shi Murou se retourna par la fenêtre de la voiture.
« Mari, j'ai vu . »
Chu Zhuo arrêta la charrette. Quand Qiao Lian les aperçut, elle descendit elle aussi du véhicule.
Shi Murou tira Qiao Lian sur le côté. « Nous allions justement venir vous voir. »
« Grande Sœur Shi, y a-t-il un problème ? »
Chu Zhuo dit : « Nous voulions vous mettre en garde contre votre frère Song Ruier. Il partageait thé et rafraîchissements avec les frères et sœurs Qiao installés au village de Datu, et semblait se lier à eux. »
L'expression de Qiao Lian se durcit. Ce petit bâtard recommençait ses manigances.
« Je le surveillerai. Merci à vous deux. »
Il semblait que tous deux avaient eu l'intention de faire exprès le déplacement pour cette affaire.
« L'apparition de cette famille est quelque peu inhabituelle. Mieux vaut redoubler de prudence. Puisque vous le savez à présent, nous n'avons plus besoin d'aller au village de Datu », dit Shi Murou.
Qiao Lian les remercia et prit congé.
Pendant qu'elle ramenait la charrette, elle se demandait pourquoi Song Ruier cherchait à approcher ces deux personnes. Aurait-il tiré la même conclusion qu'elle ?
En vérité, elle avait déjà deviné six ou sept dixièmes du but de cette venue.
Pour l'instant, elle n'avait ni levier sur eux ni preuves. Elle ne pouvait qu'attendre sans bouger, à moins que l'ennemi ne fasse le premier pas.
Cependant, elle devait prendre certaines dispositions.
Ce soir-là, avant de se coucher, elle se tint devant le miroir et examina tout son corps.
Le lendemain, elle se rendit au poste de la Cavalerie de fer de Guanning.
« Général Guan, puisque mes mérites ont été rapportés, je pense qu'ils devraient inclure mon signalement également. »
Le général Guan dit : « Cela ne devrait pas être nécessaire, non ? Vous êtes vous-même — l'authentique Qiao Lian. Le seigneur Zhang et moi le savons tous les deux. »
Qiao Lian secoua doucement la tête. « Il est plus sûr d'être exhaustive. Après tout, cet endroit est loin de l'Empereur. Faire des préparatifs complets maintenant évitera des ennuis plus tard. »
« Très bien. Écrivez-le. J'en garderai une copie ici et ferai transmettre l'autre. »
« Pourriez-vous, Général Guan, l'envoyer aux généraux commandants qui ont mené la campagne contre l'alliance tribale du Nord, afin qu'ils la présentent à Sa Majesté ? »
« Pourquoi ? » Le général Guan avait prévu de faire porter le document au bureau du district, qui le soumettrait ensuite par les voies régulières.
« Parce que ces généraux commandants ont utilisé mon dispositif de formation. Ce fut aussi l'une des raisons pour lesquelles cette grande bataille a réussi. Ils ne savent encore pas grand-chose sur moi. »
Le général Guan resta si stupéfait qu'il ne put parler pendant un long moment. « Il y a eu ça ? Fillette, pourquoi ne l'avoir pas dit plus tôt ? »
Il l'avait sous-estimée. Elle pouvait gérer les petites batailles comme les grands champs de bataille qui s'abattent avec une force écrasante.
« Général Guan, je suis égoïste. Lorsque j'ai présenté ces dispositifs de formation, je voulais seulement les tester. Je craignais qu'une défaite de notre côté n'implique ma famille, alors je n'ai rien dit jusqu'à maintenant. »
Le général Guan éclata de rire. « C'est moi qui ai manqué cela. Vous devriez le faire. La situation sur le champ de bataille peut changer en un instant. Quel que soit le dispositif de formation, l'issue reste incertaine. Si l'on avait su à l'avance que vous l'aviez fourni, vous auriez dû assumer la responsabilité de chaque résultat, bon ou mauvais. »
« Maintenant que le royaume de Daze a remporté une grande victoire et signé un accord d'armistice de vingt ans, l'issue est fixée. C'est le bon moment pour vous révéler et apparaître publiquement. »
Les mots « apparaître publiquement » rappelèrent une fois de plus quelque chose à Qiao Lian.
« J'ai aussi besoin de faire mon portrait et de le soumettre avec le reste. »
« Bien. Je ferai partir la cavalerie volante sur de bons chevaux pour livrer le tout directement aux généraux commandants. Je connais tous les généraux qui ont combattu dans cette bataille ; nous avons guerroyé ensemble sur le champ de bataille », dit le général Guan avec entrain.
Il ordonna alors à quelqu'un : « Allez chercher le peintre du camp. »
Le matériel d'écriture arriva. Qiao Lian nota son signalement et recopia les dispositifs de formation qu'elle avait soumis auparavant. Cela servait non seulement à vérifier le contenu, mais aussi à comparer l'écriture, car c'était elle qui avait rédigé ce qu'elle avait donné à Fang Hong cette fois-là.
Quant au portrait, les exigences de Qiao Lian étaient qu'il soit extrêmement détaillé, d'un trait minutieux et rende chaque détail avec exactitude. Il ne pouvait pas être dans le style libre ; il devait être une peinture en couleurs.
Les peintres d'autrefois utilisaient aussi la couleur, mais leurs œuvres semblaient raides et généralisées, sans distinctions précises. Elle acheta une grande boîte de crayons de couleur dans son espace.
Le peintre testa les crayons sur le papier. Plus il les essayait, plus il était stupéfait. « Mademoiselle Qiao, où avez-vous acheté ceux-ci ? »
Il n'avait même pas rêvé que de tels crayons de couleur puissent exister. Ils semblaient presque au-delà de ce que ce monde pouvait produire.
Les tenant en main, il avait l'impression de bercer les trésors du monde.
« Ils viennent du Pays de Xiyan. Ils sont rares et impossibles à acheter. Que diriez-vous de ceci ? Si votre portrait me satisfait, je vous donne cette boîte de crayons de couleur. »
Le peintre était si excité qu'il en arrivait à peine à parler distinctement. « Merci, Mademoiselle Qiao. Merci, Mademoiselle Qiao. Une fois que je serai familier de ces couleurs, je le peindrai pour vous. »
Après tout, c'était un peintre expérimenté. Ayant testé tous les crayons sur le papier, il avait déjà une bonne idée de la manière de les employer.
Il fit mettre Qiao Lian à l'endroit où la lumière et l'ombre étaient excellentes, le soleil traversant son visage. Même ses cils étaient nettement définis à la racine. Ses iris étaient d'un brun clair, bien plus clairs que ceux des gens ordinaires, et d'une beauté éclatante.
Le peintre passa une demi-heure à peindre ses yeux.
Ce fut une grande peinture en couleurs, grandeur nature et vivante, comme si elle pouvait sortir du papier à tout moment.
Pour faciliter la comparaison, il en peignit un second exemplaire, qu'il garda auprès du général Guan. L'expérience du premier lui permit d'achever le second en un quart du temps, et il était identique au premier.
Qiao Lian fut satisfaite.
Si ce peintre avait vécu dans la société moderne, la peinture seule lui aurait valu une immense audience et une présence médiatique personnelle puissante.
Le peintre était nerveux et maladroit, craignant qu'une erreur ne lui coûte la boîte de crayons.
Qiao Lian lui donna les crayons de couleur.
Le peintre serra les crayons contre lui, submergé par cette faveur inattendue. Son esprit devint vide, comme s'il ne pouvait plus penser.
Il se pinça la cuisse. C'était réel ; il ne rêvait pas.
Oubliant que le général Guan et Qiao Lian étaient encore là, l'homme de quarante ans emporta les crayons hors de la pièce, sautillant en marchant.
Qiao Lian étouffa un rire. Les artistes deviennent ainsi quand ils sont complètement absorbés par leur travail.
Lorsqu'ils eurent tout terminé, midi était passé.
Après avoir mangé avec la famille Guan et joué un moment avec Guan Xue et Guan Song, Qiao Lian rentra chez elle.
La servante Fu portait un panier de maison en maison, distribuant des cadeaux avec une expression douce.
« Ce sont les châtaignes que ma Madame vient de rôtir. Elles sont encore chaudes. Madame ne fait pas beaucoup de travail ménager, alors si elles ne conviennent pas à tous les goûts, soyez indulgents. »
Qiao se tenait aussi à ses côtés, souriant doucement. « J'apprends à faire ces mets moi aussi. Une fois que je les maîtriserai bien, je laisserai tout le monde en goûter. »
« Mes compétences ne valent pas celles des oncles et de la tante par alliance, alors tout le monde devra bien guider . »
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