Le garçon qui se tenait devant eux avait des traits fins et réguliers, un front large, et des yeux brillants de ruse, comme s'il pouvait voir au travers de n'importe qui.
Qiao Chaoheng se sentit mal à l'aise de la tête aux pieds.
Pourtant, il garda le sourire.
« Petit frère, d'où viens-tu ? Rester planté sur la route à faire des conjectures sur les passants, ce n'est pas convenable. »
Song Ruier le fixa droit dans les yeux. Les adultes étaient les meilleurs comédiens ; croyaient-ils pouvoir le berner ?
« Je ne conjecture pas. Je vous ai remarqués dès le premier jour où vous êtes apparus. » Il parla franchement.
« Votre nom est Qiao, le même que celui de ma sœur. Vous êtes venus vous installer au village de Datu. Vos intentions sont loin d'être honnêtes. »
Qiao Chaoheng comprit et dévisagea Song Ruier. « Tu es le petit frère de Qiao ? »
« Bien sûr. Nous avons le même père et la même mère, et je suis son unique frère. »
« Tu sembles avoir des préjugés contre nous. Est-ce parce que je porte le même nom que ta sœur ? » Une tête émergea de la voiture à cheval. C'était Qiao .
« Non. Je pense pouvoir vous aider. Nous pouvons coopérer. » Le ton de Song Ruier était assuré.
Les deux échangèrent un regard.
Qiao Chaoheng pesa ses paroles. « Puisque Qiao est ta sœur, tu dois savoir beaucoup de choses sur elle. »
« Bien sûr. Je connais chacun de ses traits et toutes ses habitudes de parole et de conduite. N'est-ce pas exactement ce qu'il vous faut ? »
Tous deux furent saisis, et une fine couche de sueur froide perla sur leur peau.
« Bien que je ne sache pas de quoi vous parlez, ta sœur et moi sommes destinés à nous rencontrer, et je souhaiterais faire sa connaissance plus avant. C'est juste qu'elle est un peu distante, donc il m'est difficile de l'aborder. Puisque tu es son petit frère, nous sommes destinés à nous rencontrer nous aussi. » Qiao descendit de la voiture à cheval.
« Petit frère, veux-tu venir manger des pâtisseries à la maison de thé ? »
Qiao Chaoheng donna également son assentiment tacite.
Bien sûr, il ne croyait pas que cet enfant fût venu les sonder à la demande de Qiao , ni que le garçon fût vraiment en froid avec elle. Il devait d'abord établir la vérité.
Qiao Lian'emmena Song Ruier à la maison de thé. Qiao Chaoheng interrogea les tenanciers des boutiques voisines et apprit que l'enfant inattendu était bien le propre frère cadet de Qiao et le fils de .
Pour vérifier, Qiao Chaoheng en questionna deux autres. Tous deux confirmèrent.
« Étrange. Quelqu'un est venu poser les mêmes questions il n'y a pas longtemps, et en voilà un autre maintenant. » Le tenancier de la boutique de brioches avait l'air perplexe.
« La famille Qiao est désormais puissante et riche. a obtenu un acte de divorce, mais son fils ne l'a pas suivie chez sa famille d'origine. Il est tout naturel que certaines gens aient des idées. » Le tenancier de la boutique d'épices, à côté de lui, émit une hypothèse.
Tous ceux qui entendirent cela parurent éclairés.
Qiao Chaoheng entra dans la maison de thé et fit un léger signe de tête à Qiao .
Qiao Lian'emprit.
Huit pâtisseries exquises aux saveurs variées couvraient la table. Song Ruier n'avait jamais mangé rien de tel. Bien que la famille Chu lui ait donné cent taels, il n'osait pas les dépenser à la légère. Il s'était seulement fait inscrire à la meilleure école de la ville et avait ajouté un plat de viande à chaque repas. Il savait qu'il était seul. Bien que la famille Chu prenne soin de lui, il pouvait être découvert à tout moment. Ces cent taels pourraient être sa dernière garantie de survie et d'éducation.
Les pâtisseries étaient un luxe extravagant pour Song Ruier.
Il fit fi des convenances. Il saisit un gâteau tranche-nuage de la main gauche et une pâtisserie à la pêche de la main droite, et les fourra dans sa bouche.
Qiao Lian'e fut surprise. « On dirait que tu ne manges pas souvent de pâtisseries. Ta sœur est une petite femme riche et une grande marchande. Pourquoi ne te donne-t-elle pas d'argent à dépenser ? Tu n'as pas l'air de t'en sortir très bien. »
« Ma sœur est ma sœur, et je suis moi. » De la haine traversa les yeux de Song Ruier. « Elle est dans la famille Qiao, tandis que je suis dans la famille Song. Nous n'avons jamais vraiment été une famille au départ. »
Même ainsi, au fond de lui, il ressentait que, parent de sang, Qiao Lian'e avait réussi mais refusait de lui tendre la main. Son égoïsme et sa dureté de cœur étaient impardonnables.
Il dit cela pour tracer une ligne nette entre lui et Qiao Lian'e devant ce frère et cette sœur.
« Elle et ma mère ont quitté la famille Song il y a dix mois. Puisque j'ai choisi de rester chez les Song, elle m'en a voulu. Pourquoi aurait-elle daigné s'occuper de moi ? »
« Alors ne vous en faites pas. Qiao Lian'e et moi sommes totalement incompatibles. »
Son refus était sincère. Il leur montra ouvertement sa haine pour Qiao Lian'e.
Qiao Chaoheng baissa les paupières et sirota son thé. Quelque chose passa au fond de ses yeux.
« Frère Song, vous vous méprenez. Que voulez-vous dire par "ne vous en faites pas" ? Nous espérons que vous et Mademoiselle pourrez être frère et sœur affectueux, sans brouille. » Qiao Chaoheng esquissa un sourire. « Ma jeune sœur est destinée à rencontrer votre sœur et admire grandement son talent. Nous devrions rester en contact étroit à partir de maintenant. »
Song Ruier savait que ces deux ne lui faisaient toujours pas confiance.
Mais peu importait. Une fois qu'ils apprendraient qu'il était l'ennemi juré de Qiao Lian'e, ils viendraient le chercher.
Au moment de partir, Qiao Lian'e sortit cinq taels d'argent et les posa devant Song Ruier.
« Petit frère, c'est une petite marque. Prends-le et améliore tes repas. »
Song Ruier ne refusa pas. Il l'accepta ouvertement et le glissa dans ses vêtements. Il le méritait et trouva même que ces deux lui en donnaient trop peu.
Voyant comme il le considérait naturellement comme son dû, les deux comprirent mieux la situation.
Un jeune homme et une jeune femme sortirent d'un cabinet voisin. La femme tenait le bras de l'homme. Son visage était jeune, mais ses cheveux étaient coiffés à la mode des femmes mariées. Leur manière intime les faisait ressembler à des nouveaux mariés.
« Mon mari, ces nouvelles pâtisseries de la tour Tianxiang sont délicieuses. J'ai entendu dire qu'ils allaient aussi lancer un nouveau thé d'arbres anciens le mois prochain. » La femme était Shi Murou.
L'attente emplissait son visage, et le bonheur brillait dans ses yeux.
« Tu veux encore du thé ? Mange plutôt des pâtisseries. » En parlant, Chu Zhuo jeta un coup d'œil à son ventre.
Shi Murou réalisa qu'elle était enceinte et ne devait pas boire de thé. De la déception traversa son visage.
Chu Zhuo réfléchit un instant. « Si tu veux du thé, je connais une plante médicinale au goût de thé. Infusée dans du lait, elle a encore meilleur goût que le thé. Achetons-en d'abord à l'apothicaire, et je t'en ferai quand nous rentrerons. »
« Mon mari, tu vas cuisiner pour moi ? » Une tendresse affectueuse débordait du visage souriant de Shi Murou.
« Rou'er pourrait-elle détester ma cuisine ? »
« Bien sûr que non. Je suis ravie. » En parlant, Shi Murou jeta un coup d'œil dans une direction.
Son expression se durcit. Elle tira Chu Zhuo hors de la tour Tianxiang et trouva un endroit bien placé où ils risquaient peu d'être remarqués.
« Rou'er, qu'y a-t-il ? » Chu Zhuo sentit que quelque chose n'allait pas.
« Mon mari, regarde. Cet enfant est le petit frère de , Song Ruier. Ces deux personnes semblent être la famille qui s'est installée récemment au village de Datu. Ils portent aussi le nom Qiao, et cette femme a le même nom que . »
Chu Zhuo trouva la situation étrange. Song Ruier était en froid avec Qiao , pourtant il était proche de quelqu'un qui portait le même nom que sa sœur.
« D'où tiens-tu cela ? »
« Les gens qui allaient à la foire du marché en ville en parlaient. Ils disaient qu'il y avait deux au village de Datu, alors j'ai fait attention. »
Chu Zhuo fronça les sourcils. « Que cherchent ces gens à faire ? Et ce Song Ruier... Madame, allons voir Mademoiselle Qiao tout de suite. »