Qiao se tenait au bord de la route, attendant.
La voiture à cheval s'arrêta à côté d'elle. Qiao descendit du compartiment et s'approcha d'elle avec un sourire pareil à une brise printanière.
« Petite Sœur , j'espère que tu ne m'en voudras pas de t'appeler ainsi. J'ai fait des recherches et découvert que tu n'es plus jeune que moi de six mois. Nos noms sont identiques — quelle coïncidence. Pourquoi ne ne nous appellerions-nous pas sœurs à partir de maintenant ? »
Son frère aîné, Qiao Chaoheng, descendit également de la voiture à cheval, souriant. « C'est exact. Cette demoiselle Qiao porte le même nom que ma sœur, et vous habitez désormais le même village. Les étrangers poseront inévitablement des questions, alors pourquoi ne pas se reconnaître comme sœurs ? Ce sera plus commode. »
L'expression de Qiao demeura calme. « Nous venons à peine de nous rencontrer et nous ne nous connaissons guère. Je crains qu'il ne soit inconvenant de nous reconnaître comme sœurs. »
« Merci à tous deux pour votre bienveillance. Je l'apprécie. Excusez-moi. »
Qiao parut embarrassée, son visage pâle se teintant de rouge. Peu de gens l'avaient rejetée si directement, du moins parmi ceux de sa condition sociale ou d'un rang inférieur.
L'expression de Qiao Chaoheng ne changea pas pour autant, et son maintien resta affable. « Cela ne fait rien. Nous avons été trop présomptueux, après tout. Le temps révèle le cœur d'une personne ; nous en reparlerons plus tard. »
Qiao se tourna pour jeter un coup d'œil au bureau du district. « Il me semble avoir vu Petite Sœur sortir du bureau du district. Aviez-vous quelque chose à discuter avec le magistrat ? »
Qiao dit : « C'est exact. En tant que conseillère militaire du poste de la Cavalerie de fer de Guanning, j'ai des affaires militaires à traiter. Je dois en discuter avec le général Guan et le seigneur Zhang afin que tout soit coordonné. »
Qiao Chaoheng hocha la tête. « En ce qui concerne les affaires militaires, ma sœur s'y intéresse depuis l'enfance et les étudie pendant son temps libre. Elle n'est toutefois pas aussi capable que demoiselle Qiao. À l'avenir, je devrai demander à demoiselle Qiao de la guider davantage et de l'aider à progresser. »
Même leurs centres d'intérêt étaient les mêmes, songea Qiao .
« J'aime le déploiement des troupes et les formations de bataille. » Le bout des sourcils de Qiao brilla de joie. « Et toi, Petite Sœur ? »
« Je ne m'y intéresse que par curiosité. Je n'ai pas de direction particulière », répondit Qiao .
Elle eut le sentiment d'avoir révélé un peu trop d'informations. Il semblait qu'elle devrait être plus prudente désormais.
Pourtant, nul ne peut se prémunir contre autrui éternellement. Tant que quelqu'un s'y intéresse, la vérité peut toujours être découverte.
« J'ai encore des menus affaires à régler et ne peux vous accompagner. Prenez vos aises. »
Qiao Chaoheng fit un geste l'invitant à faire comme bon lui semblait, le sourire sur son visage distant mais aimable.
Après que Qiao Lian'eut fui assez loin, le sourire de Qiao Chaoheng s'effaça, laissant son expression tranquille et froide.
« Grand frère, elle ne posait pas de questions sur les affaires militaires du tout. Je pense qu'elle est allée nous enquêter », dit Qiao .
Qiao Chaoheng lui tapota la tête. « Bonne sœur, ces choses n'étaient-elles pas destinées à être vues par les autres ? D'ailleurs, elles sont toutes vraies. »
« Combien de temps devons-nous rester ici ? » marmonna Qiao . « La Capitale est meilleure. Ces endroits sont trop petits. Même avec leurs divertissements nouveaux, comment pourraient-ils se comparer à la Capitale ? Nous ne sommes ici que depuis quelques jours, et je m'en lasse déjà. »
« Sœur, pour accomplir ce que les autres ne peuvent, tu dois endurer ce que les autres ne peuvent. D'ailleurs, cela ne compte guère comme une épreuve. Nous ne faisons qu'attendre des nouvelles dans un lieu plus calme. »
« C'est un peu ennuyeux, mais comparé à ce que nous pourrions gagner à l'avenir, que pèse cette légère endurance ? »
« Notre branche de la famille Qiao compte sur toi, Sœur. Chaque personne de cette maison se souviendra de ta contribution. »
Voyant l'attente dans les yeux de Qiao Chaoheng, Qiao trouva une nouvelle motivation. Elle hocha la tête, les yeux brillants. « Je ne décevrai ni Grand frère ni personne dans la famille. »
« Grand frère, je ne me plaindrai plus. »
Leur branche était la plus déchue et la plus déclinante de la famille Qiao. Depuis de nombreuses années, leur père avait voulu restaurer la prospérité de la famille, mais le destin ne les avait jamais favorisés.
À présent, le Ciel avait offert à leur famille une formidable opportunité.
Bien sûr, ils devaient la chérir.
Madame Feng et les autres n'étaient arrivées à la boutique que quelques jours plus tôt, elles étaient donc encore peu familières avec beaucoup de choses. Qiao devait les guider tout en allant et venant entre les boutiques. Après une journée entière de travail, sa taille et son dos la faisaient souffrir, et elle avait l'impression qu'aucune partie de son corps ne lui appartenait plus.
L'occupation lui fit oublier ses soucis et son malaise.
Mais elle savait que ces choses n'avaient pas disparu. Au contraire, elles fermentaient en secret.
Comme la distance était grande, elle dut rentrer après que l'après-midi fut bien entamé.
Les membres de la famille Qiao montèrent dans la voiture à cheval et s'apprêtèrent à partir. À l'intérieur du compartiment, Madame Feng et les autres discutèrent de leurs expériences et firent le bilan de ce qu'elles avaient appris.
Quelqu'un s'approcha de la voiture à cheval, ce qui l'intrigua. C'était le chef d'escorte He, qu'elle avait vu ce matin. Il était censé livrer trente mille livres de riz et de grain à la commanderie Luo, à trois cents li de là.
Il n'aurait pas pu voyager si vite. La seule explication était qu'il n'était pas parti.
Le chef d'escorte He s'approcha d'elle avec une expression grave. « Demoiselle Qiao, je crains que nous devions suspendre les ventes dans tout le pays pour l'instant. Les marchandises ne devraient être vendues que dans le chef-lieu et les environs, de préférence dans un rayon de cent li. »
« Pourquoi ? »
Le cœur de Qiao s'affaissa.
« Le seigneur Shi est parti à la Capitale pour traiter de nombreuses affaires. La famille Pei est en plein tumulte, et tout le monde est en danger. Nous craignons qu'une enquête ne remonte sa piste jusqu'à vous, demoiselle Qiao, aussi devons-nous couper la route d'abord. »
« Cette dépêche urgente vient du seigneur Shi. Il m'a ordonné d'en informer demoiselle Qiao immédiatement. »
En parlant, le chef d'escorte He présenta une lettre hâtive.
Qiao Lian'y jeta un coup d'œil et n'y vit rien d'anormal. Elle comptait d'ordinaire sur la protection de la famille Pei, il était donc naturel que leurs ennuis la touchent à présent. Elle était disposée à partager la difficulté avec la famille Pei.
Elle demanda : « Écrivez une lettre en retour et demandez s'il y a quelque chose que je puisse faire pour aider. »
« Le seigneur Shi s'attendait à ce que demoiselle Qiao réagisse ainsi, aussi m'a-t-il ordonné avant de partir de ne pas vous importuner avec quoi que ce soit. Si vous avez besoin d'aide pour quelque chose que cette poupée vaudou ne peut gérer, faites-moi écrire. »
Qiao ressentit une vague d'émotion.
« Certains itinéraires de transport et postes de contrôle sont sensibles et doivent être dissimulés. Je dois m'en occuper sur-le-champ. Nous ne pouvons nous permettre la moindre négligence en un tel moment. »
« Attendez. » Qiao Lian'ordonna au chef d'escorte He de rester où il était, puis entra dans la ruelle et retira dix mille taels de l'Espace en dépôt à vue.
Lorsqu'elle revint vers le chef d'escorte He, elle tira une liasse de billets d'argent de sa manche.
« Puisque c'est ainsi, certains arrangements s'imposeront inévitablement. Chef d'escorte He, prenez cet argent. »
Le chef d'escorte He refusa d'une expression solennelle. « Demoiselle Qiao, je ne peux pas prendre votre argent. Le seigneur Shi m'en a également instruit. En fin de compte, c'est l'intention de la famille Pei. »
« D'ailleurs, j'ai assez d'argent ici. Le seigneur Shi a laissé des fonds suffisants pour les opérations. »
« Améliorer l'efficacité du traitement des affaires nécessitera cet argent. Si vous ne l'utilisez pas tout, rendez-moi le reste. » Qiao Lian'fourra l'argent dans ses mains, sauta sur le brancard avant et conduisit la voiture à cheval en hâte.
Avec la famille Pei dans le pétrin, elle espérait que l'argent servirait à la fois à dissimuler les traces aux postes de contrôle et à apporter une petite aide pour les affaires concernant l'Administration du Transport du Sel.
Le chef d'escorte He tenait la lourde liasse d'argent et fut stupéfait en la comptant : dix mille taels pleins. Qiao Lian'était déjà partie, il ne put que le garder pour l'instant et le rendre après que tout soit fini.
Lorsque la famille Pei et le seigneur Shi apprendraient la bienveillance de demoiselle Qiao, ils sauraient que leurs efforts n'avaient pas été vains.
Après tout, c'était une somme considérable pour quelqu'un de l'origine familiale de demoiselle Qiao. Elle avait probablement épuisé la majeure partie de la fortune de sa famille.
Qiao Lian'onduisit la voiture à cheval jusqu'à la maison. Elle entendit les oiseaux chanter au début du printemps et vit de nouvelles pousses éclore sur les branches, mais elle n'avait pas le cœur à en profiter.
On dit que quand les beaux jours durent trop longtemps, les mauvais jours suivent. Mais la famille Qiao n'avait même pas connu beaucoup de beaux jours.
Les frères et sœurs Qiao de la famille Qiao du village de l'Est rentrèrent au village les premiers. Lorsqu'ils atteignirent le bourg de Qingshui, quelqu'un bloqua leur voiture à cheval.
C'était un garçon d'une dizaine d'années.
Qiao Chaoheng ne voulait pas lui accorder d'attention et s'apprêtait à continuer sa route.
Le garçon dit d'un ton froid : « Je sais ce que vous allez faire. »
Qiao Chaoheng tira les rênes sur-le-champ, arrêtant les chevaux.