« Apportez-moi tous les registres concernant cette famille », ordonna le seigneur Zhang.
Le greffier du district quitta la salle principale. Bien que le soleil brillant inondât la terre, un frisson le parcourut.
Il avait parlé avec une grande conviction, mais il avait aussi senti que quelque chose clochait.
Ils avaient parcouru des milliers de li pour inscrire leur état civil dans le reculé village de Datian, au Royaume du Sud, et ils portaient en plus les mêmes noms.
Que cherchaient-ils à faire ?
Quant aux registres de cette famille, il n'osa pas en omettre une seule feuille. Après les avoir vérifiés plusieurs fois, il regagna la salle principale en hâte.
S'essuyant le front, il les tendit au seigneur Zhang. « Seigneur, tout y est. »
Le seigneur Zhang ouvrit les registres et lut à haute voix : « … Qiao Yunhu a servi comme maire adjoint de Jingzhao de la douzième à la vingt-quatrième année de l'ère Jiacheng… Il avait deux filles et un fils… Il a élevé sa deuxième fille dans un temple bouddhiste dès l'enfance. Elle est revenue à la maison à treize ans, mais personne ne connaissait son apparence ni son nom… Lassé de la fonction, il a démissionné et s'est retiré dans un village, ne se mêlant plus jamais aux affaires du monde… »
Le greffier du district dit : « Lorsque j'ai vu le nom du fonctionnaire, le cœur m'a battu. Bien que son poste ne fût pas très élevé, son autorité était considérable. Je ne m'attendais pas à ce qu'il accepte de démissionner. »
« Je n'ai pu m'empêcher de poser quelques questions supplémentaires. Maître Qiao a dit que quelqu'un dans la famille assumait une lourde responsabilité à la Capitale, si bien qu'il était insignifiant en comparaison. Maintenant qu'il vieillissait, il voulait une vie plus paisible, alors il a emmené sa femme et ses filles chercher un lieu retiré. »
Qiao réfléchit que l'on envoyait généralement les enfants au temple bouddhiste parce que les devins avaient calculé que leur Destin contenait un fléau. On les y plaçait pour l'écarter.
Ce n'était pas particulièrement rare. Cependant, on le tenait caché de tous, hormis les proches parents et amis, pour ne pas nuire au Destin de l'enfant. Même après son retour à la maison, on restait prudent, de crainte que le fléau n'ait pas été pleinement dissipé. Pourtant, la famille Qiao de l'Extrémité Est du Village avait mis cette affaire au jour, comme pour l'exhiber délibérément à qui voudrait la voir.
Auraient-ils su que quelqu'un enquêterait ?
De surcroît, les informations que Maître Qiao avait révélées semblaient destinées à prouver qu'un puissant personnage le soutenait.
Il avait démissionné en la vingt-quatrième année de Jiacheng, qui se trouvait être l'année en cours.
Il y avait assurément de quoi méditer.
Nul ne connaissait l'apparence ni le nom de Mademoiselle Qiao, et elle avait été élevée au temple bouddhiste dès l'enfance —
Cela montrait à quel point son identité était mystérieuse. Elle pouvait porter n'importe quel nom ; elle pouvait même avoir n'importe quel visage.
Qiao devint encore plus suspicieuse. Il n'était même pas certain que cette fille existât —
Plus elle y pensait, plus cela lui paraissait étrange. Les poils de son corps se dressèrent, et une sueur froide lui couvrit tout le corps.
« C'est à peu près tout », dit le seigneur Zhang. Il remit les registres au greffier du district, puis fit signe à celui-ci de les montrer à Qiao .
Qiao Lian'y y jeta un coup d'œil. Le seigneur Zhang avait déjà lu tout ce qui importait.
« Cette affaire n'est pas mince, pourtant vous avez omis de faire un rapport spécifique au préalable pour me laisser en prendre la charge. C'est une négligence de devoir. Si rien ne se passe, tant mieux. Mais si des ennuis surviennent, vous en porterez la responsabilité. » L'expression du seigneur Zhang était sévère tandis qu'il réprimandait le greffier du district.
La sueur ruisselait sur le front du greffier. Il avait envisagé de laisser le seigneur Zhang gérer une affaire impliquant des gens de la Capitale. Cependant, ces membres de la famille Qiao l'avaient pressé de se dépêcher et lui avaient glissé un lingot d'argent —
Il avait cru qu'il ne s'agissait que d'un simple cas de retraite du monde. Comment aurait-il pu imaginer qu'un examen plus attentif révélerait quelque chose d'anormal ?
Il leva la main et se gifla violemment.
« C'est entièrement ma faute. J'ai eu l'esprit trouble. Je prie seulement pour que tout reste paisible ; sinon, j'en assumerai le blâme. »
« Inutile de dire de telles choses à présent. Nous ne pouvons qu'espérer que cette famille se tienne tranquille. Ne révélez pas un mot des événements d'aujourd'hui. Vous pouvez partir. »
Le greffier du district répondit en reprenant les registres et se retira.
« Mademoiselle Qiao, je surveillerai cette affaire, mais c'est tout ce que je peux faire pour l'instant », dit le seigneur Zhang avec excuses.
Il y avait une autre chose qu'il n'avait pas dite à Qiao : la famille Pei traversait des difficultés. Il avait reçu une lettre lui enjoignant de redoubler de vigilance envers Mademoiselle Qiao.
Cependant, la lettre ne provenait pas de l'adresse habituelle. Quelqu'un l'avait envoyée d'une autre adresse, probablement parce qu'on le surveillait et qu'on voulait empêcher quiconque de l'intercepter.
Heureusement, c'était bien l'écriture de l'aîné jeune maître Pei, donc elle ne pouvait être forgée.
La lettre avait sans doute enduré bien des épreuves avant d'arriver jusqu'ici.
Lorsqu'une Grande Famille comme la famille Pei admettait qu'elle était en difficulté, la difficulté devait être grave.
Le seigneur Zhang ne voulait pas le lui cacher, mais la fille était déjà loin de couler des jours tranquilles. Il ne voulait pas ajouter de pression sur ses épaules.
Qiao prit congé et quitta le bureau du district.
Aucune émotion ne transparaissait sur son visage. Plus la situation était dangereuse, plus elle devait rester calme.
Elle n'agirait pas tant que les autres ne bougeraient pas, mais elle devait trouver un moyen d'obtenir plus d'informations.
« Hé, jeune fille, ton cheval est toujours là ? »
Comme elle sortait du bureau du district, une voix gaie parvint à ses oreilles. Elle se tourna et reconnut Zhang Ci'er.
Depuis leur dernière rencontre, l'arrogance et l'air hautain qui se nichaient entre les sourcils de Zhang Ci'er avaient disparu. Son visage déjà beau paraissait maintenant plus paisible et plus vivant. La lumière du soleil réchauffait ses traits, comme pour l'envelopper d'une couche de douce clarté.
Zhang Ci'ajouta : « Ne laisse pas quelqu'un d'autre le repérer encore. »
Qiao envia son insouciance et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire.
« Quoi ? Mademoiselle Zhang veut encore mon cheval ? » répondit-elle en riant.
Voyant que Qiao ne gardait pas rancune, Zhang Ci'er releva les sourcils et s'approcha. « Je te dois des excuses. Je suis désolée pour ce qui s'est passé la dernière fois. »
Elle était allée s'excuser auprès de tous ceux qu'elle avait offensés. Cette jeune fille était la seule qui restait.
« Ce n'était qu'une bagatelle, cela ne vaut pas la peine d'en parler. Je l'ai oubliée depuis longtemps. J'ai entendu dire que Mademoiselle Zhang et le seigneur Zhang étaient maintenant réconciliés en père et fille. Je devrais présenter mes félicitations. En vérité, les choses les plus importantes dans la vie sont l'affection et la loyauté. Quand on les a, il faut les chérir. »
Zhang Ci'er dit : « Je comprends. Heureusement, je m'en suis rendu compte avant qu'il ne soit trop tard. Mon père n'a pas vieilli, et je suis encore jeune. »
Elle scruta Qiao et sentit que l'aura qui l'entourait était lourde. Bien que Qiao ne montrât aucune réaction, les sentiments ne trompaient pas.
« Qu'y a-t-il ? As-tu rencontré quelque ennui ? Mon père peut-il t'aider ? »
« J'ai déjà rencontré le seigneur Zhang. » Qiao Lian'en n'en dit pas davantage. « Mademoiselle Zhang, j'ai encore des affaires à régler. Adieu. »
« Puis-je venir te rendre visite ? » Il semblait y avoir une pointe de nostalgie dans la voix de Zhang Ci'er.
Qiao Lian'acquiesça en souriant.
Zhang Ci'er la regarda partir, l'admiration et l'envie remplissant ses yeux.
Elle ne savait pas que Qiao Lian'était celle qui avait rendu possible sa réconciliation avec son père.
Elle savait seulement que son père avait loué la jeune fille pour être devenue conseillère militaire du poste à un si jeune âge et avait dit qu'elle avait un avenir brillant devant elle. Elle était extraordinaire.
C'était la première fois qu'elle voyait une fille devenir conseillère militaire du poste, et au début, elle avait eu du mal à le croire.
Elle avait pensé qu'une fille n'avait qu'à apprendre la broderie, puis à trouver un bon mari en grandissant. Ce serait toute sa vie.
Cependant, Qiao Lian'l'avait inspirée différemment. Maintenant, elle étudiait avec assiduité chaque jour, s'efforçant d'élargir ses connaissances et ses horizons.
Elle voulait, elle aussi, devenir un grand talent.
Qiao Lian'traversa la rue principale et vit une voiture à cheval arriver de l'autre côté de la route. Elle était discrète et sans prétention, tout en exhalant faiblement un air de noblesse. La voiture lui semblait familière. N'était-ce pas la famille Qiao de l'Extrémité Est du Village ?
Le rideau de la voiture se souleva, et une tête en sortit.
Qiao Lian'arborait le sourire joyeux de quelqu'un qui salue un fellow villageois. Joueuse et vive, elle fit signe à Qiao .