Le chef d'équipe était un homme du pays de Daze, âgé d'une quarantaine d'années. Il dit : « Maître Shi est retourné à la Capitale. Je crains qu'il ne revienne pas avant au moins une demi-lune. »
Qiao trouva cela logique. Shi Nanfu travaillait pour la famille Pei, il n'était donc pas étonnant qu'il retourne à la Capitale.
Mais son inquiétude grandissait de jour en jour. Elle craignait que des complications ne surgissent si cela s'éternisait.
« Peut-on accélérer un peu les choses ? »
Le chef d'équipe jeta un coup d'œil autour de lui avant de baisser la voix. « Il s'est passé quelque chose. »
« Quoi donc ? »
« Maître Pei occupe également le poste de Commissaire au transport du sel. On a signalé des irrégularités dans la procédure, et les comptes ne concordent pas. Le Bureau d'inspection enquête sur toute la famille Pei. C'est une affaire grave ; la Maison impériale y attache une grande importance. La famille Pei est tendue à l'extrême et ne peut libérer qui que ce soit. Même Maître Shi a été rappelé. »
Normalement, les fonctions de Commissaire au transport du sel et du fer sont réunies en un seul office. Pour prévenir l'arbitraire, le pays de Daze confie le sel et le fer à des officiels distincts. Le chef de la famille Pei assure aussi la charge de Commissaire au transport du sel.
Le chef d'équipe semblait craindre que Qiao ne s'inquiète outre mesure, si bien qu'il ajouta :
« Le chef de la famille Pei a toujours été prudent et discipliné, n'osant jamais commettre la moindre erreur. Sa Majesté l'estime hautement et lui accorde une grande confiance. »
« Qui aurait cru qu'il ferait l'objet d'une enquête ? Ces jours-ci, Maître Pei doit travailler avec le Bureau d'inspection chaque jour pour vérifier les comptes et expliquer chaque procédure en détail. C'est épuisant. »
« Sans cela, Maître Shi n'aurait jamais été rappelé alors qu'il assistait Mademoiselle Qiao ici. »
Qiao fronça légèrement les sourcils.
Le chef d'équipe poursuivit : « Cependant, la famille Pei tient depuis cent ans. Elle a ses raisons de demeurer solidement établie. Mademoiselle Qiao n'a pas à s'inquiéter. J'explique la situation pour que vous ne soyez pas laissée dans l'ignorance. »
« Si Mademoiselle Qiao a quelque chose d'urgent à transmettre, je peux écrire une lettre et l'envoyer à la Capitale. »
Qiao savait écrire une lettre elle-même, mais elle ne pouvait en garantir la sécurité.
Il était plus sûr de dire certaines choses en face à face.
« Inutile de déranger Maître Shi. Nous pouvons attendre son retour. »
Le chef d'équipe partit avec ses hommes, mais les sourcils de Qiao restèrent froncés. Dernièrement, les affaires troublantes semblaient se multiplier.
Elle espérait que la famille Pei traverserait cette crise sans encombre.
Elle se rendit au bureau du district.
Pour que cette famille s'installe au village de Datu, il fallait d'abord obtenir l'agrément du bureau du district par un permis officiel, et seulement ensuite aller voir .
Le magistrat Zhang, qui avait traité ce dossier, devait en savoir plus sur la situation.
Le magistrat Zhang venait de finir d'instruire une affaire. Quand il apprit que Qiao était là, il envoya son secrétaire du magistrat l'inviter dans la salle principale, puis la rejoignit peu après.
Une fois le thé servi, Qiao Lian'en but une gorgée. « Magistrat Zhang, je suis venue vous demander un renseignement. Pardonnez-moi de vous déranger. »
« Mademoiselle Qiao, pas de cérémonie. Dites-moi ce qui s'est passé. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire, je le ferai volontiers. »
De la gratitude transparaissait dans l'attitude du magistrat Zhang. Il entretenait désormais une relation harmonieuse avec sa fille et goûtait chaque jour la joie de la vie de famille. Il le devait à Mademoiselle Qiao.
Comme il était de si bonne humeur, le magistrat Zhang paraissait aussi rayonnant, rajeuni de plusieurs années.
Qiao ne le laissa pas deviner. « Magistrat Zhang, il y a cinq jours, une famille nommée Qiao s'est installée au village de Datu. Vous leur avez délivré un permis officiel et avez chargé de leur attribuer un terrain d'habitation. »
Le magistrat Zhang rappela soigneusement l'affaire. « Oui, il y a eu cela. Cependant, le registraire du district s'occupe des affaires d'état civil. Il ne me rend compte des affaires officielles que chaque jour. »
« Donc le permis officiel n'a pas été approuvé par le magistrat Zhang. »
Le magistrat Zhang répondit franchement : « Le registraire du district l'a approuvé, mais il représentait aussi les volontés du bureau du district et les miennes. Dire que j'ai approuvé le permis minier officiel est imprécis, mais pas incorrect. »
« Certains rendent leurs propos plus convaincants en s'attribuant le mérite de dossiers traités par des subordonnés. »
« Quand cette famille est venue s'installer, sa situation était particulière, et elle avait aussi un certain statut. Le registraire du district m'a consulté d'abord, alors je lui ai dit de traiter l'affaire comme il l'entendait. »
« Alors le magistrat Zhang connaît-il le nom de chaque membre de cette famille ? »
Le magistrat Zhang fit un geste de la main. « Je sais seulement que leur nom est Qiao. Inutile de regarder leurs prénoms. C'était le devoir courant du registraire du district, après tout. Si je m'occupais de chaque détail, je serais mort d'épuisement depuis longtemps. »
Qiao marqua une pause. « Quel est donc le passé de cette famille ? »
Interroger sur les affaires officielles était inconvenant. Mais avec Shi Nanfu de retour à la Capitale, elle voulait obtenir plus d'informations au plus vite.
Le magistrat Zhang ne s'en offusqua pas. Il lui était reconnaissant et faisait confiance à Qiao pour ne pas poser ces questions sans raison, aussi répondit-il à tout ce qu'il put.
« Ils viennent de la région de la Capitale. Il semble qu'ils aient démissionné pour se retirer du monde, mais certains de leurs parents occupent encore de hautes fonctions à la Capitale. »
En parlant, le magistrat Zhang observait son expression.
Il espérait que rien n'avait mal tourné. Personne ne voulait s'embrouiller avec un endroit comme la Capitale.
Cependant, le visage de Qiao resta calme et ne révéla rien.
Qiao se tut. Quelqu'un de la Capitale était arrivé avec exactement le même nom qu'elle, et la famille Pei avait eu des ennuis en même temps.
Cela pouvait-il n'être qu'une coïncidence ?
« Mademoiselle Qiao, Mademoiselle Qiao... » Voyant qu'elle restait silencieuse depuis si longtemps, le magistrat Zhang s'inquiéta un peu.
Après réflexion, Qiao Lian'en dit au magistrat Zhang : « La fille de cette famille s'appelle aussi Qiao , bien que son Lian soit le caractère signifiant pitié. »
« Quoi ? » Le magistrat Zhang tressaillit, une expression inquiète traversant son visage. « Ceci, ceci... »
Porté le nom de Qiao n'avait rien d'inhabituel ; deux foyers dans un village pouvaient aisément partager le même nom. C'est pourquoi il n'y avait pas prêté attention. Mais elles portaient aussi exactement le même prénom.
Sous cet angle, la décision soudaine de cette famille de s'installer au village de Datu n'était probablement pas aussi simple qu'il y paraissait.
Le magistrat Zhang porta sa tasse à ses lèvres pour se calmer, mais sa main tremblait légèrement.
De sa vie, c'était la première fois qu'il rencontrait une chose si bizarre.
« Faites venir le registraire du district. »
Après avoir donné l'ordre, le magistrat Zhang se tourna vers Qiao . « Mademoiselle Qiao, veuillez patienter un instant. Permettez-moi d'interroger le registraire du district à ce sujet. »
Le registraire du district arriva bientôt. C'était un homme bedonnant d'une cinquantaine d'années, avec deux touffes de poils au-dessus de la lèvre supérieure ressemblant aux huit caractères de naissance.
Il salua, mais le magistrat Zhang ne l'invita pas à s'asseoir. Au lieu de cela, il demanda : « La famille Qiao qui s'est installée au village de Datu il y a cinq jours — vous savez que la jeune demoiselle partage un nom avec Mademoiselle Qiao et qu'elle est désormais sa concitoyenne ? »
Le registraire du district parut perplexe. « Puis-je demander, Seigneur, qui est Mademoiselle Qiao ? »
« La femme qui se tient devant vous — la conseillère militaire du poste de la Cavalerie de fer de Guanning. »
Le registraire du district jeta un coup d'œil à Qiao , incapable de comprendre pourquoi le magistrat Zhang avait l'air si troublé.
« Il y a d'innombrables personnes au monde qui partagent à la fois un nom de famille et un prénom. Je m'occupe des affaires d'état civil et j'ai rencontré d'innombrables tels cas.
« D'ailleurs, je sais qu'il y a une jeune conseillère militaire au poste de la Cavalerie de fer de Guanning, mais je ne connais ni son nom ni l'endroit où habite la famille de la conseillère militaire Qiao.
« En outre, même deux personnes partageant un nom et devenant concitoyennes ne serait pas sans précédent. J'ai déjà consulté le magistrat Zhang, et j'ai suivi la procédure appropriée. Je n'ai rien fait de mal. »
Son air perplexe, joint à la longue connaissance que le magistrat Zhang avait de lui, dit à ce dernier que le registraire du district n'était pas sérieusement impliqué. Au pire, il avait tiré quelques menus avantages.
Mais quelque chose clochait tout de même.