« À cinquante-deux ans, il est encore dans la fleur de l'âge pour une carrière dans la Fonction, un bel âge pour avancer. Être révoqué et renvoyé chez lui maintenant doit être un nouveau coup dur. »
« Qui d'autre blâmer que lui-même pour n'avoir pas été à la hauteur des attentes ? Il détenait à l'origine le statut de Présenté au deuxième rang. Il devint vice-préfet jeune, ce qui faisait de lui le second plus haut fonctionnaire du gouvernement provincial. S'il n'avait pas perdu sa fille, il serait probablement devenu gouverneur de Yuezhou depuis longtemps, voire aurait atteint la Capitale. Mais après l'avoir perdue, il s'est obsédé et a été rétrogradé plusieurs fois de suite. À présent, il ne peut même plus conserver ce poste mineur. »
« Les trois derniers gouverneurs, tous seigneurs, ont éprouvé de la sympathie pour Maître Chu à cause de la perte de sa fille. Même lorsqu'il commettait des erreurs, ils ne le punissaient pas sévèrement. Ils lui ont permis de rester au gouvernement provincial jusqu'à maintenant. Ils ont vraiment fait tout ce qu'ils pouvaient. »
« C'est exact. Les affaires de famille sont les affaires de famille, et les affaires officielles sont les affaires officielles. Quoi qu'il en soit, les affaires de famille ne doivent pas affecter les affaires officielles. »
L'expression de Gao Shuying devint solennelle tandis qu'elle vidait sa coupe de vin.
« , la famille de ton oncle Chu possédait à l'origine pas mal de terres et de boutiques. Plus tard, ils ont tout vendu pour chercher leur fille. Un maigre traitement d'officier était tout ce qui leur restait pour subvenir aux besoins du foyer. »
« Le bracelet que tante Chu t'a donné est la chose la plus précieuse que leur famille possède, en dehors de leur résidence. »
dit-elle.
« Après avoir épuisé leurs terres et leurs boutiques et dépensé leur argent accumulé, ils n'avaient plus aucun moyen. Heureusement, Wei Chi a grandi et les a aidés à la chercher. Cela est devenu leur espoir de subsister. »
Ce fut comme si un couteau s'était enfoncé dans le cœur de Qiao .
Elle toucha le bracelet à son poignet et en sentit le poids.
Gao Shuying la regarda. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. Tante Chu te l'a donné en gage d'affection, alors garde-le précieusement. »
Bien qu'elle trouvât aussi que faire un cadeau si précieux dès la première rencontre laissait penser que l'esprit de tante Chu était quelque peu troublé, il était rare de la voir si heureuse aujourd'hui.
Gao Shuying marmonna pour elle-même : « Maintenant que même ce poste d'officier mineur est parti, comment oncle et tante survivront-ils ? »
Wei Chi était arrivé à un moment donné et se tenait dans l'embrasure de la porte, n'en perdant pas une miette de la conversation d'à côté.
À ce moment-là, seuls deux plats avaient été servis.
Ce ne fut qu'après que la discussion d'à côté se fut tue et eut dérivé sur un autre sujet qu'il prit place.
« Ma cousine a une tache de naissance en forme de flamme sous l'aisselle gauche », dit-il.
Gao Shuying croisa les bras et ne dit rien, l'air sombre.
« Tu le sais déjà ? » devina Wei Chi sur-le-champ.
« Nous ne l'avons appris que récemment. Mais grand-père Chu et grand-mère Chu voulaient voir le portrait de Mademoiselle Chu, alors ils ont envoyé frère Wei. » expliqua Qiao .
« Il y avait quatre portraits, et ils en ont gardé un », dit Wei Chi. « Je leur ai laissé le meilleur pour les rendre heureux. Ils ont souri en le regardant et ont dit qu'ils espéraient que ma cousine vive vraiment aussi bien. »
Cependant, des enquêteurs avaient déjà vérifié toutes les familles riches et puissantes. Nul n'avait ouï dire qu'une famille avait recueilli et élevé un enfant, et nul n'avait vu un visage semblable.
Grandir pour ressembler à la personne du portrait était irréaliste.
« Qu'avez-vous tous les deux ? » demanda Wei Chi en les voyant assis en silence, distraits.
Ils avaient à peine touché aux plats sur la table.
« Oncle Chu va faire face à une révocation de ses fonctions. » Gao Shuying soupira, le visage empli d'impuissance.
« Révocation ? Il a déjà été rétrogradé à ce poste, et ils veulent encore le révoquer ? » La voix de Wei Chi s'éleva.
La pièce bruyante d'à côté tomba dans le silence.
« Baisse la voix. » Gao Shuying leva le menton sur le côté. « C'est de là que je l'ai entendu. »
Wei Chi fronce les sourcils. Il n'avait plus aucune envie de manger et avala trois gorgées de vin d'affilée.
« Le magistrat Tu a été juste. En définitive, mon oncle maternel ne peut pas dénouer ce nœud qu'il a au cœur. »
« Je demanderai à mon père de plaider auprès du magistrat Tu. Quoi qu'il arrive, je lui demanderai de conserver le rang officiel de mon oncle maternel quelque temps. Dans ce délai, j'apporterai une réponse. »
Le père de Wei Chi était Sima, le plus haut officiel militaire de la province.
« Si nous retrouvons ma cousine, mon oncle maternel sera assurément comblé de joie et plein d'entrain. Si nous confirmons qu'elle n'est plus en vie, il devra lâcher prise et se consacrer à ses devoirs officiels. »
C'était la seule chose qu'il pouvait faire, en tant que cadet de la famille.
« Mange. Laisse-moi cette affaire. »
En parlant, Wei Chi déposa une cuisse de canard rôti dans le bol de Gao Shuying, puis une autre dans celui de Qiao .
Il but deux coupes de vin, força quelques bouchées et s'en alla en hâte.
Voyant à quel point Qiao semblait affectée, Gao Shuying sourit et la réconforta. « , c'était ta première rencontre avec la famille Chu. Bien que tante Chu t'apprécie, ne te sens pas obligée. Quand tu auras le temps, viens leur rendre visite. »
C'étaient son propre grand-père maternel et sa propre grand-mère maternelle. Ils avaient sacrifié leurs perspectives et leur fortune familiale pour chercher leur fille perdue, et maintenant ils étaient sur le point de perdre leur dernière sécurité. Comment ne pas éprouver de chagrin ?
« Grande sœur Gao, l'amour de grand-père Chu et grand-mère Chu pour leur fille est émouvant. Leur situation est déchirante », dit Qiao .
« Il y a tant de souffrances dans ce monde. Tu es encore jeune ; n'y pense pas. » Gao Shuying fit un geste de la main.
« Allez, je mange avec toi. »
Il restait encore pas mal de plats, alors Qiao les emballa pour .
n'était pas rentré à l'auberge. Une demi-heure passa, et il revint l'après-midi, la tête couverte de sueur.
« Après avoir fait le tour toute la matinée, j'ai enfin trouvé une famille prête à vendre. C'est à trois rues d'ici, et l'emplacement est passable. »
« Même ainsi, plusieurs personnes étaient en concurrence avec moi. J'ai ajouté trente taels d'argent avant de décrocher la boutique. »
Qiao confia les plats emballés à l'office pour les réchauffer.
« La ville de Yuezhou a un grand flux de gens. Peu importe si ce n'est pas le meilleur emplacement ; pouvoir l'acquérir est déjà bien. »
« Frère , goûte un peu. C'est de la nourriture rapportée du plus grand et du meilleur restaurant. J'ai croisé grande sœur Gao et j'ai déjà mangé avec elle. »
avait faim lui aussi. Il s'assit et se mit à manger avec appétit tout en tendant à Qiao l'acte de propriété et le titre foncier.
« Demain, nous rentrons à la maison. » dit Qiao .
Son esprit était rempli de cette affaire, ne lui laissant d'attention pour rien d'autre.
D'ailleurs, elle n'était pas encore certaine. Elle avait encore besoin de la confirmation des deux anciens de la famille Qiao.
« Tout est réglé ? » demanda .
« C'est fait. »
« Si vite ? Ma petite sœur est vraiment incroyable. » libéra une main et lui leva le pouce en parlant.
Avec la demi-journée restante, Qiao continua ses emplettes.
Yuezhou était une vaste ville remplie de nouveautés fraîches et de biens excellents. Le peu de temps qu'elle avait eu le matin n'était pas du tout suffisant pour faire ses courses. Maintenant, elle pouvait acheter à cœur joie.
Elle acheta dix jeux de vêtements tout faits pour toute la famille, trois cents livres de délicieuses friandises, et un sac d'artisanat. Elle acheta aussi à chaque femme un bel ensemble de coiffure ornementale pour femme et plaça des ornements dans chaque pièce —
remarqua que les marchandises chargées dans les paniers du cheval semblaient bien moins nombreuses que les achats de Qiao , mais il garda sagement le silence.
Ils chevauchèrent des chevaux rapides tout le chemin du retour et arrivèrent à temps pour le dîner.
Pendant que tout le monde était à la cuisine, Qiao sortit les objets de l'Espace et les posa dans la salle principale, où ils formèrent une petite montagne.
« La ville de Yuezhou est immense, des dizaines de fois plus grande que notre chef-lieu. » Pendant le repas, raconta vivement leur sortie à tous.
« Si vous en avez l'occasion, vous devez tous aller la voir. »
Qiao , cependant, observait en secret les deux anciens de la famille Qiao et .