« Ma fille, Sisi. Elle a une tache de naissance en forme de flamme sous l'aisselle gauche. »
Bien que Qiao s'y attendît, le coup de tonnerre assourdissant lui parut désormais net et tangible, lui gelant l'esprit.
Leur apparence, leur âge, la tache de naissance : tout concordait. Que restait-il à dire ?
« Oui, il y a une tache de naissance sous son aisselle gauche. » Madame Chu sourit. « Quand Wei Chi reviendra, dis-lui cela. »
« Mademoiselle Gao, ne vous en faites pas. Votre propre tâche est déjà assez difficile, et vous devez encore nous aider à la retrouver. C'est trop fatigant. »
« Wei Chi est fatigué lui aussi. »
« Il est différent. C'est mon neveu — » Sentant qu'elle n'aurait pas dû dire cela, Madame Chu corrigea ses mots. « C'est un homme, donc il peut tout de même endurer un peu mieux les épreuves. »
« En tout cas, moi, je m'inquiète pour vous. »
Gao Shuying dit fermement : « Tante, retrouver une femme demande de s'enquérir des marques sur son corps. Un homme ne s'y prête pas. Puisque nous sommes venues jusqu'ici, laissez-moi finir les recherches et accomplir mon dernier vœu. »
Les Deux Aînés trouvèrent cela sensé, et n'insistèrent pas.
Mademoiselle Gao ne faisait qu'étendre à sa famille l'affection qu'elle lui portait, pourtant elle était prête à aller si loin.
Wei Chi était vraiment un enfant chanceux.
« Bien sûr, tant d'années ont passé, le monde ne cesse de changer. Vous devez vous y préparer mentalement aussi », ajouta Gao Shuying.
Comment les Deux Aînés n'auraient-ils pas compris ? Leur fille était peut-être morte dès le premier hiver, dans le froid glacial. Après tout, Sisi avait été emportée en hiver.
« Nous avons le portrait, et nous nous souvenons de la tache de naissance. Nous savons que si nous ne la retrouvons pas, elle est partie. À partir de maintenant, nous laisserons tomber cette affaire et nous vivrons notre vie. »
Bien que Maître Chu dît cela, l'attente illuminait son visage.
Si le résultat final était décevant, nul ne savait à quel point il en aurait le cœur brisé.
Au moment de prendre congé, Madame Chu l'appela.
« , ma fille, viens ici. »
Qiao s'approcha de Madame Chu. « Grand-mère Chu, y a-t-il autre chose que vous vouliez me dire ? »
Ses sentiments étaient différents maintenant, face aux deux aînés.
C'étaient ses grands-parents maternels les plus proches. Elle aurait dû grandir choyée à leurs genoux, mais la vie ruinée de les en avait séparées.
Pourtant, le sang est plus épais que l'eau. Elle ne les avait jamais rencontrés, pourtant les voir devant elle, au visage bienveillant et bienfaisant, la bouleversait.
« Le Porte-bonheur que vous m'avez donné est merveilleux. Ce serait discourtois de ne pas rendre la pareille. Puisque c'est notre première rencontre, je dois aussi vous offrir un Cadeau de première rencontre. »
Madame Chu ôta le bracelet de jade de son poignet. Elle tâtonna la main de Qiao et lui passa le bracelet.
« Ce bracelet m'accompagne depuis de nombreuses années. Ma famille d'origine me l'avait donné dans ma Dot. Bien que je ne voie plus bien, je sens que vous et moi sommes prédestinées à nous rencontrer. Vous me semblez inexplicablement familière. »
Qiao examinait le bracelet. C'était de la jade de glace supérieure à fleurs flottantes, irisant d'un éclat aqueux. Des années de caresses l'avaient rendu lisse et translucide.
Il valait au moins deux mille taels.
« Grand-mère Chu, c'est trop précieux. Je ne peux pas l'accepter. » Dès qu'elle en eut mesuré la vraie valeur, Qiao Lian'essaya de l'ôter.
La Carrière officielle de Vieux Maître Chu avait mal tourné ces années, et son Rang officiel avait été abaissé. N'aurait-il pas été bon qu'il ait quelque chose de précieux sous la main ? Pourtant Madame Chu voulait le lui donner.
Mais Madame Chu retint sa main. « Ma fille, ne fais pas de cérémonies avec Grand-mère. J'ai longuement réfléchi avant de te le donner. Grand-mère n'a qu'un vœu, et j'espère que tu pourras l'exaucer. »
Les yeux de Qiao s'embuèrent. « Grand-mère Chu, parlez. »
« Grand-mère espère que, chaque fois que vous aurez du temps, vous viendrez voir les Deux Aînés. Je n'ai jamais aimé un enfant aussi sincèrement du fond du cœur. »
« Votre maison est à la ville de Qingshui, dans le comté de Ning, à des centaines de li d'ici. Cette demande peut être difficile pour vous, aussi ne vous demande-je pas de venir souvent. Une fois par an suffirait, ou une fois tous les deux ou trois ans. »
En parlant, la voix de Madame Chu s'était baissée.
« Grand-mère, j'irai. »
Qiao Lian' lui serra la main en retour. « Certainement. »
Gao Shuying sourit. « Tante, si refuse de venir, je la ligoterai et je l'amènerai ici. »
Madame Chu feignit la colère. « Elle est encore une si jeune fille, et tu parles déjà de la ligoter. Ne l'effraie pas. »
Gao Shuying cligna des yeux. « Oncle, Tante, n'est-ce pas vous qui me l'avez appris ? Qui a dit qu'on ligoterait Wei Chi pour le forcer à m'épouser ? »
Les Deux Aînés rirent de bon cœur. Vieux Maître Chu caressa sa barbe tandis que la salle se remplissait d'une ambiance vive.
L'Intendant, sur le côté, arborait lui aussi un sourire soulagé. En toutes ces années, il n'avait jamais vu le vieux maître et la vieille dame si gais.
Comme ce serait merveilleux s'ils pouvaient être heureux chaque jour.
En sortant de la ruelle, ils croisèrent Wei Chi qui venait vers eux.
Il ne fut pas surpris de voir Gao Shuying, mais il n'avait pas prévu de trouver Qiao à Yuezhou.
Gao Shuying avait songé à lui dire qu'il n'avait plus besoin d'y aller, mais elle se souvint que les Deux Aînés voulaient voir le portrait, alors elle ne dit rien de la tache de naissance.
Gao Shuying, elle, semblait bouder. Ayant pris sa décision, elle fixait le ciel et ne daigna même pas les saluer.
« Bonjour, Frère Wei. » Sentant l'atmosphère tendue entre eux, Qiao Lian' parla la première.
« Mademoiselle Qiao, vous êtes venue à Yuezhou aussi. »
« Mm. Je suis venue acheter une Boutique, et j'en ai profité pour accompagner Grande sœur Gao voir Grand-père Chu et Grand-mère Chu. »
« Merci de vous être dérangée. Puisque vous êtes là, je vous invite toutes les deux à déjeuner. »
Il avait dit « vous deux ».
Bien que Gao Shuying fît la fière, elle ne refusa pas, et Qiao Lian' accepta.
« Alors je ne ferai pas de manière. Frère Wei, prépare-toi à dépenser généreusement. »
« Mademoiselle Qiao, commandez ce qu'il vous plaît », dit Wei Chi.
Cette fille lui avait sauvé la vie. S'il ne la remerciait pas comme il faut, il en garderait toujours de la culpabilité.
En se croisant, la main de Wei Chi effleura semble-t-il celle de Gao Shuying.
Une lueur d'émotion traversa les yeux et les sourcils de Gao Shuying.
Elle eut envie de rouler des yeux à nouveau. S'il n'avait pas l'intention de l'épouser, pourquoi la taquiner ?
« Allons, . Je t'emmène au plus grand et au meilleur Restaurant. Nous commanderons les plats et nous mettrons à table. Qu'il mange ou non n'a pas d'importance ; il n'a qu'à aller régler l'addition. » Gao Shuying entraîna Qiao Lian' avec elle.
Wei Chi s'immobilisa sur place, puis continua vers le quartier du marché.
Une rivière traversait la ville de Yuezhou. Le long de ses rives s'alignait une rangée de saules, dont les branches nues portaient maintenant de brillantes lanternes rouges.
Gao Shuying choisit une bonne place face à la rivière. Elle héla le serveur, commanda plusieurs des meilleurs plats, et réclama une Jarre en terre cuite de Vin Rouge de Fille.
Qiao Lian' jeta un coup d'œil à la volumineuse Jarre en terre cuite. Gao Shuying ne pourrait pas la finir seule, alors qu'elle avait prétendu ne pas se soucier de savoir si Wei Chi mangeait.
Ses pensées étaient encombrées de soucis, et elle n'avait nulle envie de se mêler de la relation embrouillée entre Gao Shuying et Wei Chi.
était la fille de Vieux Maître Chu et de Madame Chu. Ils étaient tombés malades de languir après leur fille. Que devait-elle faire ?
À l'heure du déjeuner, chaque table se remplit, et le vacarme des conversations emplissait le Restaurant.
Dans le salon privé d'à côté, on discutait en buvant.
« Ce Secrétaire Chu — sa fille a disparu depuis tant d'années. Qu'elle ait été dévorée par les loups ou adoptée par quelqu'un, elle ne peut pas revenir dans la famille Chu. Pourtant, il reste déterminé à la retrouver. Il a négligé ses devoirs officiels à cause de cela. Le seigneur du gouvernement provincial a perdu patience. Secrétaire Chu vieillit et perd ses forces, aussi le seigneur veut le renvoyer et le renvoyer chez lui. »
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