« La jeune Gao est de retour. Asseyez-vous. Vous courez sans cesse dehors, et dès votre retour en ville, vous venez rendre visite aux Deux Aînés. Vous vous êtes fatiguée. » La voix de Madame Chu portait une trace de réconfort.
Maître Chu porta son regard vers Qiao et resta figé un instant. Puis il l'examina de plus près.
Pour une raison qu'il ignorait, il trouva les traits de cette fillette semblables à ceux de son enfant perdue. Pourtant, elle n'avait clairement pas plus d'une dizaine d'années.
Il sourit amèrement en son for intérieur. Il avait tant regretté son enfant que le chagrin l'avait poussé à l'obsession.
« Tante, je pensais à vous, » dit Gao Shuying. « Je craignais seulement que vous ne mangiez ni ne dormissiez bien. Si les Deux Aînés ne veulent pas que nous, les plus jeunes, nous inquiétions, alors vous devez prendre grand soin de vous. »
Maître Chu caressa sa barbe noire et blanche et acquiesça. « Je comprends ce qui est dans ton cœur, enfant. Tant d'années ont passé ; que pouvons-nous faire de plus ? Les gens doivent regarder devant eux. Ces temps-ci, je mange un bol de riz de plus à chaque repas. N'est-ce pas, Madame ? »
Même en disant cela, la douleur du regret au fond de ses yeux ne put être dissimulée, quoiqu'il fît.
Madame Chu arbora elle aussi un pâle sourire. « Oui, l'appétit de ton oncle va bien últimement, et sa santé s'est rétablie avec les soins. Dans quelques jours encore, il devra Reprendre son Service au Gouvernement Provincial. Fillette, mets ton cœur en paix et va faire ce que tu as à faire. Nous sommes vieux, mais nous pouvons sûrement encore prendre soin de nous, non ? »
Ses yeux creux, privés de vue, se tournèrent vers Qiao .
« Il y a aussi une invitée. »
Bien que Madame Chu se fût pleuré les yeux, elle distinguait encore quelques ombres floues.
« Nous avons tant parlé que je n'ai pas eu l'occasion de la présenter. Voici ma sœur jurée. Elle s'appelle . Lian comme faucille, et er comme enfants. Elle a treize ans cette année, » dit Gao Shuying.
Qiao salua les deux personnes âgées. « Bonjour, Grand-père Chu et Grand-mère Chu. »
« Ah, bien, bien, nous allons bien. La voix de cette fillette est si agréable, comme un loriot. » Madame Chu parut plus joyeuse.
« Et elle est polie, en plus. Puisqu'elle est ta sœur jurée, amène-la nous rendre visite plus souvent. »
La cour était vide et silencieuse. Madame Chu restait parfois assise au seuil longtemps, pour entendre son plus jeune enfant jouer.
Qiao s'avança. « J'ai entendu Grande sœur Gao dire que Grand-père Chu et Grand-mère Chu ont souvent le moral bas. J'ai préparé deux Poches de Bonheur pour rassembler des bénédictions pour vous. Je vous souhaite la santé et le sourire chaque jour. »
En parlant, elle tendit les Poches de Bonheur à Maître Chu et à Madame Chu.
« Bonne enfant. » Les yeux vides de Madame Chu se mirent à nouveau à se remplir de larmes.
« Avec votre bénédiction, nous y parviendrons. »
Pour la bonté de cette petite fille, elle s'efforcerait désormais de moins se bercer d'espoirs inutiles.
L'attitude de Maître Chu s'adoucit également. « Fillette, tu es si sensée pour ton jeune âge. Tes parents doivent être des gens bien élevés qui savent élever et instruire leurs enfants. »
Oui, Mère était ce genre de personne, pensa Qiao .
Madame Chu perçut un parfum ténu s'élevant de la Poche de Bonheur. Il parvint à son nez, d'une senteur exceptionnellement agréable.
Elle la souleva et la huma longuement. Elle ignorait ce qu'elle contenait, mais son humeur s'éleva et son esprit s'éclaircit.
« Fillette, cette chose a des effets remarquables. La sentir me donne des forces. » La voix de Madame Chu exprimait la surprise.
Maître Chu baissa la tête et huma la Poche de Bonheur à son tour. Même effet. Le manque de sa fille le plongeait souvent dans l'abattement, mais la Poche de Bonheur l'aiderait à assumer ses fonctions au Gouvernement Provincial et réduirait le risque d'erreurs pendant son absence du foyer.
L'objet que cette fillette lui offrait avait atteint son cœur directement.
Il ressentit un peu plus de gratitude envers elle.
« Je suis contente que Grand-père Chu et Grand-mère Chu les apprécient. » Voyant le changement chez les deux aînés, Qiao sourit aussi.
Elle avait fait tremper des Fleurs Séchées et du sarrasin dans l'Eau du Talisman Divin et les avait placés dans la Poche de Bonheur. Cela rafraîchissait l'esprit et revigorait la rate.
« Oncle aîné, Tante, » commença Gao Shuying. « Vous savez aussi que depuis des années, chaque fois que j'ai eu du temps, j'ai cherché quelqu'un — »
Une expression grave apparut sur le visage de Maître Chu. « Mademoiselle Gao, je vous ai déjà dit qu'il n'est pas nécessaire de vous épuiser pour cette affaire. Je ne veux pas non plus que Wei Chi travaille si dur. Quand il reviendra la prochaine fois, je l'attacherai et je le marierai à vous coûte que coûte. »
« Il vous aime clairement et pourrait même mourir pour vous, pourtant il s'entête à vouloir retrouver une fille pour les Deux Aînés. Cela signifie que nous avons retardé votre Mariage pour la Vie et vous avons tous deux entraînés à cet âge. Chaque fois que j'y pense, mon cœur se remplit de culpabilité. Nous ne pouvons pas laisser cela continuer. »
« C'est exact, Mademoiselle Gao. Vous ne pouvez plus tarder. Pour le dire crûment, si vous vous séparez et ruinez un beau couple, les Deux Aînés ne reposeraient pas en paix même après notre enterrement. » Madame Chu parla avec une résolution égale.
Elles avaient pressé ce jeune couple d'innombrables fois, mais les deux n'avaient jamais écouté.
Wei Chi cherchait ouvertement, tandis que Gao Shuying aidait en secret.
Gao Shuying resta figée un instant. Ce n'était pas du tout ce qu'elle voulait dire.
« Oncle, Tante, Wei Chi a trouvé une personne extraordinaire. Cette personne peut utiliser un petit portrait pour dépeindre à quoi ressemblera un nourrisson une fois grandi. Cette personne a déjà dessiné le portrait de votre fille. »
Entendant Gao Shuying dire cela, Madame Chu se tourna vers Maître Chu et remua les lèvres.
Les yeux de Maître Chu s'illuminèrent. « À quoi elle ressemblera une fois grande ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Il brûlait déjà de le voir de ses propres yeux.
« Le portrait est entre les mains de Wei Chi, donc je crois qu'il reste encore quelque espoir. »
« Cependant, Oncle et Tante, la retrouver demandera plus d'indices. Pouvez-vous vous souvenir d'autres particularités qu'avait ma cousine ? Cela nous aiderait à comparer. »
« Après tout, parmi tant de gens, il y en a pas mal qui se ressemblent. »
« Oh, oh, oh, je vais réfléchir. Je vais réfléchir tout de suite. » Madame Chu s'efforça de se remémorer.
Grand-père Chu se hâta de réfléchir également.
Les Deux Aînés venaient de dire qu'ils avaient fait leur deuil, mais face à l'espoir, ils redevinrent anxieux.
« Je me souviens que notre fille n'avait pas de Marque de Naissance ni rien de tel, et qu'elle n'avait pas six doigts ni six orteils. »
Après que Maître Chu eut fini de parler, Madame Chu le foudroya du regard avec ses yeux vides.
« C'est toi qui as mis au monde une fille avec six doigts et six orteils. Hum. »
Elle détourna la tête.
« Oh, vieille femme, j'avais tort. N'essayais-je pas de retrouver notre fille le plus vite possible ? C'est bien qu'elle n'en ait pas. Ce n'est pas comme s'ils pouvaient pousser de nulle part, non ? »
« Je te pardonne cette fois. Dépêche-toi et réfléchis. »
Qiao et Gao Shuying échangèrent un regard. Le vieux couple restait amusant.
Pourtant, la pensée leur serra le cœur. S'ils n'avaient pas perdu leur fille, comme leurs journées auraient été intéressantes.
Madame Chu se frotta le front du bout des doigts. « Avait-elle une Marque de Naissance ? Cela fait près de trente ans, et je ne me souviens pas clairement. Je crois qu'elle n'en avait pas, mais peut-être en avait-elle une. »
« Ah, je ne suis pas très capable en tant que mère. J'ai même oublié quelque chose d'aussi important. »
Depuis toutes ces années, elle avait gardé en mémoire le visage tendre et adorable de sa fille. Les marques sur son corps s'étaient effacées de sa mémoire.
Maître Chu était plongé dans ses pensées, les sourcils froncés.
Qiao et Gao Shuying ne les pressèrent pas et ne firent aucun bruit, de peur de rendre les deux aînés encore plus anxieux.
« Je me souviens ! Je me souviens ! » Madame Chu releva le menton et se leva précipitamment.