Gao Shuying se figea, sincèrement surprise.
« Pourquoi demande-t-elle cela ? »
« Ce jour-là, Frère Wei est allé trouver quelqu'un pour faire un portrait, et je me trouvais là par hasard. Je l'ai vu demander à l'artiste d'agrandir une petite image, ce qui m'a paru étrange, alors je me suis renseignée. C'est à ce moment-là que j'ai appris que la cousine de Frère Wei avait disparu depuis l'enfance. »
« Frère Wei a dit qu'il la cherchait depuis huit ans sans jamais abandonner. J'ai pensé que la raison pour laquelle vous n'êtes pas ensemble depuis tout ce temps tenait à cette affaire inachevée de Frère Wei. Grande sœur Gao, je veux faire ce qui est en mon pouvoir pour vous. J'espère que vous serez heureuse. »
Elle avait bien un autre but, mais celui-ci n'entrait pas en conflit avec son vœu de voir Gao Shuying réaliser le sien.
D'ailleurs, bien que le poste de la Cavalerie de fer de Guanning eut renoncé, Gao Shuying guettait toujours le moindre mouvement de Song Laosan. Elle n'avait trouvé aucun indice.
Avec le talent de Gao Shuying pour l'enquête, elle avait peut-être déjà deviné le lien entre elle et Song Laosan. Comment n'aurait-elle pas aussi désiré éliminer un trouble futur pour elle-même ?
En écoutant, Gao Shuying ressentit un mélange de chaleur et d'amertume.
Elle sourit.
« Je suis contente que tu penses ainsi. Ces années, je l'ai aidé à chercher. J'ai vu d'innombrables visages, interrogé d'innombrables personnes, mais nous n'avons rien trouvé. Alors ne t'en fais pas pour cela et ne t'use pas la santé. »
« Grande sœur Gao, j'ai en réalité quelques capacités particulières. Peut-être puis-je aider. Je ne peux pas garantir que je réussirai, mais une personne de plus, c'est une force de plus, non ? »
« Je suis venue à Yuezhou pour cette affaire. Puisque vous me considérez vraiment comme votre petite sœur, dites-le-moi. »
Voyant la détermination de Qiao , Gao Shuying fut légèrement stupéfaite. La jeune fille la chérissait si profondément et souhaitait si ardemment qu'elle trouve bientôt le bonheur.
Ses yeux s'embrumèrent avant qu'elle ne s'en rende compte.
La recherche de leur fille par la famille Chu n'était plus un secret depuis longtemps. Même si elle l'avait tenu caché, aurait pu l'apprendre avec un peu d'effort.
Mieux valait satisfaire son vœu sincère.
« La famille maternelle de Wei Chi s'appelle Chu. L'oncle Chu fut autrefois vice-préfet sous les ordres du Gouverneur — en substance son adjoint — et l'assistait dans la gestion des affaires de la province. L'oncle Chu était de constitution fragile, et lui et son épouse étaient mariés depuis plusieurs années lorsqu'ils eurent une fille. Quelqu'un la vola alors qu'elle n'avait que quelques mois. Les autorités capturèrent bientôt le commanditaire. Il s'avéra que c'était un secrétaire du gouvernement provincial, subordonné de l'oncle Chu. Il devait déférence à l'oncle Chu en bien des matières, et sa rancune était profonde. Aussi le secrétaire fit-il corrompre quelqu'un pour enlever l'unique enfant de l'oncle Chu, dans l'intention d'en faire son tourment à vie. »
« Puisqu'ils ont attrapé le coupable, ils doivent savoir où l'enfant a été cachée », dit Qiao .
Gao Shuying secoua la tête. « Ce secrétaire avait déjà prévu qu'il serait découvert, alors il ordonna à ses hommes de jeter le nourrisson à des centaines de li d'ici. Il ne leur donna pas l'emplacement exact. Ainsi, quoi qu'on lui infligeât, il ne pourrait pas dire un mot. Quant à l'homme qu'il avait envoyé, il lui avait remis une somme d'argent, et celui-ci s'était depuis longtemps enfui aux confins du monde, sans laisser la moindre trace. »
Qiao fronça les sourcils, dégoûtée. « Complètement fou. »
« Oui. L'oncle Chu préférerait mourir plutôt que de laisser son enfant abandonnée quelque part à son sort. »
« L'oncle Chu a maintenant cinquante-deux ans. Il devrait encore être dans la force de l'âge, pourtant ses tempes ont grisonné depuis longtemps. Son esprit est troublé, ses forces épuisées, et il a depuis été rétrogradé au poste de secrétaire. Tante Chu a même pleuré jusqu'à en devenir aveugle ; elle a besoin qu'on la soutienne pour à peine marcher. »
« Ils auraient dû former une heureuse famille de trois. L'oncle Chu avait de grandes perspectives dans sa carrière officielle, mais tout s'est effondré. »
Gao Shuying but une gorgée de thé en silence.
« Quant à Wei Chi, l'oncle Chu et tante Chu ont sauvé la vie de ses parents, et les deux familles sont apparentées. Quoi qu'il en soit, il doit aider sa tante maternelle à retrouver sa fille et à réaliser leur vœu. »
« Tu as demandé où se trouve leur demeure. C'est au numéro vingt-et-un du quartier Wanglong, derrière l'Avenue Principale. »
C'était ainsi que cela fonctionnait. Dans les localités inférieures au chef-lieu, les ruelles couraient derrière les rues. Dans une grande ville, en revanche, les rues commerçantes s'enchaînaient à un quartier populaire après l'autre, divisant la cité en sections distinctes séparées par de larges allées. Chaque quartier portait son propre nom.
Quiconque connaissait les rues et ruelles pouvait retrouver une résidence à son numéro dans le quartier.
« La famille Chu n'a-t-elle jamais envisagé que quelqu'un ait pu abandonner le nourrisson dehors, peut-être même dans la nature désolée, où il n'aurait pas survécu ? »
« En tant que parents, qui pourrait ne pas y songer ? Mais au bout du compte, ni vivant ni mort. Ils ne peuvent que s'accrocher à leurs espoirs. »
« En réalité, s'ils savaient l'enfant mort, ce serait peut-être mieux. Ils pourraient renoncer à ce vœu, accepter la réalité, et vivre correctement. Mais l'oncle Chu et tante Chu imaginaient toujours que, si leur fille vivait encore, elle aurait pu être adoptée par quelqu'un et avoir souffert toute sa vie, peut-être même mariée dans une famille terrible et enduré la misère jusqu'au bout. Chaque fois qu'ils y pensaient, ils ne pouvaient ni manger ni dormir. »
« Je suis allée le voir il y a quelques jours. L'oncle Chu était tombé malade et prenait congé à la maison pour se soigner. Je ne sais pas comment il va maintenant. »
« , allons voir. » En parlant, Gao Shuying sortit quelques fragments d'argent et régla l'addition.
« D'accord. »
Qiao se leva.
Le quartier Wanglong était proche, et elles y parvinrent vite. Après avoir traversé les petites ruelles, elles trouvèrent la grille de la résidence numéro vingt-et-un.
Toutes les maisons de ce secteur étaient des demeures à trois cours. C'était vraisemblablement un quartier où vivaient hauts fonctionnaires, nobles et gens fortunés, et les portiers de chaque résidence surveillaient les visiteurs de près.
Le portier de la famille Chu vit Gao Shuying et dit : « Mademoiselle Gao est arrivée. Veuillez patienter un instant. J vais prévenir Maître et Madame. »
De l'extérieur, on voyait que l'enceinte manquait des arrangements élaborés des autres résidences. Même avec les branches nues en hiver, il était clair que les arbres et plantes avaient prospéré au printemps et en été. À l'intérieur, le terrain était vide et désolé. Quelques arbres épars se dressaient avec mélancolie, tandis que les grands pots de porcelaine autrefois utilisés pour les fleurs et les arbres gisaient inutilisés, peut-être depuis des années.
Sous un pavillon marqué par le vent et la pluie, deux serviteurs somnolents s'appuyaient contre les piliers. Tous deux avaient l'air abattu, et l'un tenait un balai dans ses bras.
Qiao pouvait à peine supporter de voir une telle scène de désolation.
Quelle que soit la fille des deux aînés, ou non, ils avaient passé des années à languir après leur enfant, et leur rang familial s'était flétri. Jour après jour, le regret et l'angoisse les portaient vers la fin de leur vie. Quiconque les voyait était ému par un tel amour parental.
« Mademoiselle Gao, veuillez entrer. » Le portier regarda alors Qiao . « Et celle-ci est— »
« C'est ma sœur jurée. »
« Très bien. Entrez. »
Le portier les mena à l'intérieur, et Gao Shuying demanda : « Comment va la santé du Vieux Maître Chu ? »
« Maître Wei a fait venir le médecin de sa maison pour prescrire un remède. Après l'avoir pris pendant une demi-lune, notre maître va enfin mieux. Hélas, son principal mal est son Affection du Cœur. Elle a usé son corps. »
« Mademoiselle Gao, veuillez persuader Maître et Madame. Cela fait tant d'années ; ils devraient apprendre à lâcher prise. Leur santé ne s'est pas encore complètement dégradée, alors ils devraient adopter un enfant rapidement pour soutenir le rang familial. »
Le portier était lui aussi un vieillard et servait la famille Chu depuis de nombreuses années.
Ils entrèrent dans la salle principale de la maison principale, où deux aînés aux cheveux gris siégeaient aux places d'honneur, le service à thé posé sur la table à thé.
Les yeux de Madame Chu étaient ouverts, mais ne contenaient aucune lueur, et elle s'appuyait sur une canne.
Maître Chu arborait un sourire, mais son visage trahissait faiblesse et épuisement. On aurait dit qu'il se forçait à le maintenir.
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