La personne du portrait n'était pas exactement identique à , mais ils se ressemblaient à au moins quatre-vingts pour cent ; dire qu'ils se ressemblaient à quatre-vingt-dix pour cent n'eût pas été exagéré.
Ses traits étaient détendus et insouciants, comme si une brise rafraîchissante et une aura propice l'entouraient. Elle avait l'air de n'avoir jamais connu la souffrance et d'avoir grandi dans une famille aisée et confortable.
Ensuite, Shi Nanfu dessina rapidement la version stricte, famille riche. L'expression détendue du sujet devint plus réservée, la faisant paraître digne et composée, mais l'allure noble transparaissait encore.
Vint ensuite la version décontractée, famille pauvre. Son visage montrait un peu plus de terne et l'air usé par les épreuves, mais son expression n'était pas triste.
Dans la version stricte, famille pauvre, ses paupières tombaient, les coins de sa bouche étaient tirés vers le bas, et ses traits se crispèrent légèrement. Qiao relia immédiatement cette image à l'apparence de chez les Song.
Après son retour chez les Qiao, elle devint la version décontractée, famille pauvre. À présent, elle était devenue la version gaie, insouciante, famille riche, mais la terne laissé par les épreuves de la vie persistait sur son visage.
Qiao Lian'examina ces dessins plusieurs fois, de plus en plus silencieuse.
« Frère Wei, depuis combien de temps cherchez-vous la personne de ce portrait ? »
« J'ai intégré le bureau de la préfecture à dix-sept ans et j'ai passé huit ans à la chercher. On peut dire que c'est mon objectif principal. »
« Pardonnez-moi de demander, mais qui est-elle pour vous ? »
« C'est ma cousine maternelle. Elle a disparu quand elle avait quelques mois, et ma tante et mon oncle maternels la cherchent depuis. »
« L'enfant n'avait que quelques mois. Pourquoi l'ont-ils laissée se perdre au lieu de veiller sur elle correctement ? »
Qiao pensa : Ces parents étaient d'une irresponsabilité excessive.
« Ma tante et mon oncle maternels ont offensé quelqu'un. Cette personne a ordonné à d'autres de voler ma cousine en pleine nuit et de l'abandonner quelque part au loin, peut-être à plusieurs centaines de li.
« Heureusement, ils avaient auparavant engagé un artiste pour dessiner l'apparence de ma cousine, aussi avons-nous cet unique indice. » De l'émotion entra dans la voix de Wei Chi. « Les portraits dessinés par le seigneur Shi pourraient m'aider grandement. Je souhaite seulement que ma cousine soit encore vivante et en bonne santé. »
Qiao voulait encore poser des questions, mais elle craignait d'éveiller les soupçons de Wei Chi.
Elle prévoyait de trouver un moment pour rencontrer Gao Shuying et obtenir plus d'informations.
Si avait un autre passé familial, elles en décideraient le moment venu.
Wei Chi : « La prime. »
« Inutile. Je ne vis pas de cela. » dit Shi Nanfu, « Vous n'avez qu'à garder ce secret. Sinon, assumez-en les conséquences vous-même. »
Il ne factura pas les portraits. Il avait aussi déposé chaque pièce de l'allocation mensuelle et des dividendes que Mademoiselle Qiao lui donnait à la banque de l'Espace sans en toucher aucune. Le moment venu, il trouverait un moyen de rendre l'argent à Mademoiselle Qiao.
Wei Chi partit avec les portraits. Qiao prit aussi congé de Shi Nanfu et quitta le salon de thé.
Elle ne voulait pas que Wei Chi voie pour l'instant. Si sa mère était vraiment l'enfant d'une autre famille, impossible de dire si la Reconnaissance Familiale serait une bénédiction ou un désastre.
L'affaire était importante, elle devait la peser avec soin avant de se décider.
« Frère Wei. »
Qiao Lian'appela Wei Chi.
Wei Chi n'était pas allé loin. Après avoir surpris deux aides en discuter, il apprit que Shi Nanfu était entré dans une colère noire quand Wei Chi avait demandé une audience et avait même voulu le tuer. Qiao Lian'était intervenue pour lui sauver la vie.
Autrement, il n'aurait pas seulement manqué ces quelques portraits, il n'aurait même pas su comment il était mort.
Bien qu'il possédât des Arts Martiaux, la prestance de Shi Nanfu lui dit qu'il n'était pas de taille.
Ce qui signifiait que cette fillette lui avait sauvé la vie.
Il était aussi resté là exprès, se demandant s'il pouvait échanger quelques mots avec Qiao Lian'. Il ne voulait pas partir ainsi sans témoigner la moindre gratitude.
Qiao Lian'aperçut une lueur dans les yeux de Wei Chi. Une émotion de reconnaissance.
Serait-ce parce qu'elle ressemblait à la personne des portraits ? Qiao Lian_se sentit encore plus mal à l'aise.
Cependant, si sa mère était vraiment la cousine de Wei Chi, alors Qiao Lian'était la nièce de Wei Chi, et Wei Chi était son oncle maternel.
La pensée de cette possibilité la laissa quelque peu perplexe.
« Mademoiselle Qiao, merci. » Avant qu'elle ne parle, Wei Chi la remercia.
« Ah, pour quoi ? »
« Je ne savais pas que le seigneur Shi était si secret sur son don pour le portrait. Si vous n'aviez pas été là, je crains que je... »
« C'était une bagatelle, n'y pensez plus. » Qiao Lian'continua, « Frère Wei, je voulais vous demander ceci : d'innombrables personnes au monde se ressemblent. Peut-on identifier quelqu'un sur le seul portrait ? Pourriez-vous vous tromper ? »
« Cela... » Wei Chi y réfléchit et comprit qu'elle avait raison.
Il songea un instant. « Je dresserai d'abord la liste de tous les gens qui lui ressemblent, puis je les éliminerai un par un. Je commencerai par fouiller ce chef-lieu. »
Qiao Lian'_tussa. « Cela ne fera pas l'affaire. »
« Mademoiselle Qiao, que suggérez-vous ? »
Autrefois, Wei Chi l'aurait ignorée et serait parti. Mais les choses étaient différentes à présent : cette fillette lui avait sauvé la vie.
Ceux qui parcourent le monde martial placent le mot « droiture » au-dessus de tout.
« Je pense que chercher ainsi dans chaque ville et village, frère Wei, prendrait énormément de temps et d'efforts. Cela pourrait aussi éveiller les soupçons, et les résultats ne seraient pas bons.
« Pourquoi ne pas rentrer d'abord chez votre tante et votre oncle maternels ? Demandez si votre cousine a d'autres signes particuliers. Si son apparence et ces signes concordent, la recherche sera bien plus aisée. »
« Mais ma cousine est une femme. Cela... » Wei Chi hésita.
S'il allait interroger les gens sur les caractéristiques physiques d'une femme, il craignait qu'on ne l'arrête comme un voleur de fleurs et qu'on ne le condamne de toutes parts.
« Aucun problème. Je peux vous aider. » Qiao Lian_'assura en se frappant la poitrine.
« Cela vous dérangerait trop. »
Wei Chi ne comprenait pas pourquoi Qiao Lian'_voulait l'aider, il supposa donc que la fillette était charitable.
Peut-être le faisait-elle pour Gao Shuying.
« Ce n'est pas un dérangement. Si vous ne me faites pas confiance, Grande sœur Gao peut y aller à ma place. Je ne fais que suggérer. »
Wei Chi trouva que les paroles de Qiao Lian_'avaient du sens. Avec tant de gens au monde, combien de temps faudrait-il pour les comparer aux portraits un par un ?
« Ce n'est pas que je ne vous fasse pas confiance. Je rentrerai d'abord. »
« Frère Wei, votre demeure est à... »
« Elle est à la ville de Yuezhou. Celle de ma tante et de mon oncle maternels y est aussi, à une rue seulement. »
Qiao Lian_se caressa le menton. « Quatre cents li. Avec de bons chevaux, ce n'est pas particulièrement loin. Un aller-retour ne retardera pas beaucoup les choses ; il pourrait même grandement augmenter les chances de la retrouver. »
Les deux se séparèrent. Tandis que Wei Chi s'éloignait au galop, l'enthousiasme sur le visage de Qiao Lian'_s'effaça.
Elle avait relevé quelques petites irrégularités, mais ne les avait pas prises au sérieux.
Par exemple, sa mère avait la peau claire, de beaux traits et une silhouette fine. Des années d'épreuves n'avaient pas effacé ces caractères. De plus, elle ne ressemblait ni au vieux monsieur Qiao ni à . Seules les expressions entre ses sourcils et ses yeux étaient semblables ; à y regarder de plus près, ses traits ne présentaient aucune ressemblance évidente avec les leurs.
Pourtant, cela n'était pas concluant. Sa mère avait aussi été naturellement forte, un trait qu'elle partageait avec les membres de la famille Qiao.
Qiao Lian_'possédait une boutique de trois cents mètres carrés sur deux étages qui servait de quartier général. Elle la gérait elle-même, et y était souvent affairée également.
Comme à la maison, sortait pour regarder dès qu'elle ne voyait plus Qiao Lian_.
Comme elle sortait la tête, Qiao Lian_'la repoussa à l'intérieur.
Wei Chi arrivait à cheval de ce côté, et cette rue était la seule sortie de la ville.
Et Wei Chi semblait avoir repéré cet endroit.
✦✦✦