— Wei Chi ? Le seigneur Shi réfléchit un instant. « Je n'ai jamais entendu parler de cette personne. Y a-t-il quelque chose qu'il désire ? »
— Il... il a apporté le portrait d'un nourrisson et souhaite demander au seigneur Shi de peindre à quoi ressemblera l'enfant une fois adulte.
Le seigneur Shi fronça les sourcils, visiblement mécontent. Sa voix prit une teinte de sévérité.
« Qui lui a dit ? »
— Vos subordonnés ont tous gardé le silence. Nous ignorons comment la nouvelle s'est répandue. Peut-être cette personne a-t-elle fait des recherches par divers canaux et appris l'existence du seigneur Shi.
L'atmosphère dans le salon privé devint oppressante. Qiao ne savait si le temps s'était rafraîchi dehors, mais le vent semblait s'engouffrer par les portes et les fenêtres, envoyant des vagues de froid à travers son corps.
Elle se tourna instinctivement vers le seigneur Shi. Ses yeux bleu-vert recelaient déjà une menace glaciale.
Les longs doigts du seigneur Shi tambourinaient lentement sur la table, tandis qu'une aura intimidante émanait de lui.
Il prononça une phrase qui fit trembler le cœur de Qiao .
« Tuez cette personne. »
— Seigneur Shi, vous ne le devez pas. Qiao intervint aussitôt.
Ce n'est qu'alors que le seigneur Shi réalisa que Qiao était encore là. Il réprima la pression qui émanait de lui et poussa un doux soupir.
« Mademoiselle Qiao, je suis né avec cette capacité. À partir de l'apparence d'une personne, de sa description ou de ses habitudes, je peux dessiner à quoi elle ressemble, reproduisant généralement son aspect avec une exactitude de sept ou huit dixièmes.
Mais seuls mes deux proches subordonnés, le jeune maître aîné Pei et le second jeune maître Pei, connaissent cette capacité. Je l'ai gardée secrète car elle est d'une grande utilité. Je n'imaginais pas que quelqu'un dont je n'ai même jamais entendu le nom la découvrirait.
La personne qui lui en a parlé doit aussi mourir. Ce n'est qu'alors que les deux jeunes maîtres et moi pourrons dormir tranquilles. »
La famille Pei utilisait cette capacité pour identifier et traiter ceux qui s'opposaient à eux sans jamais les approcher, ne laissant aucune trace derrière elle.
« Seigneur Shi, j'ignore à quel usage précis votre capacité a servi, mais je connais cette personne. J'espère que vous épargnerez sa vie. »
« Vous le connaissez ? » demanda le seigneur Shi, surpris.
« Oui. J'ai une bonne sœur aînée et amie. C'est l'amant de ma sœur. S'il meurt, elle sera certainement brisée. »
Le seigneur Shi garda le silence un instant. « La personne que vous voulez protéger ne me causera sûrement pas d'ennuis. »
Il s'adressa à l'extérieur : « Qu'il entre. »
Qiao comprit le sens des paroles du seigneur Shi. Wei Chi devait bien garder ce secret ; sinon, il serait lui aussi difficile à gérer.
Wei Chi entra dans le salon privé. Peut-être le temps plus froid le faisait-il paraître un peu plus hagard que lors de leur dernière rencontre. Toutefois, sa posture était droite, et il dégageait une aisance efficace.
En voyant Qiao là, il fut quelque peu surpris. Il regarda ensuite le seigneur Shi, se demandant s'il n'était pas entré au mauvais endroit.
« Frère Wei, asseyez-vous. Je connais le seigneur Shi. » Qiao prit une tasse, y versa du thé et la lui tendit.
« Très bien, merci. » Ce n'est qu'alors que Wei Chi réagit.
On lui repoussa la tasse fumante, et une lueur d'émotion parut dans ses yeux.
La fois précédente, il avait été froid et distant, pourtant cette petite fille n'en avait cure.
En plein hiver, Wei Chi portait encore son équipement martial, seulement couvert d'une fine cape. Après une gorgée de thé, il se sentit bien plus réchauffé.
Le seigneur Shi étudiait en silence l'homme face à lui, la vigilance brillant dans ses yeux.
Il semblait un homme obstiné qui ne changerait pas d'avis aisément une fois sa décision prise. Cela signifiait qu'il y avait peu à craindre.
« Seigneur Shi, si vous pouvez m'aider, je vous offrirai une récompense substantielle. » Wei Chi tira un tableau de sa robe, le déplia et l'étala sur la table.
Il expliqua le motif de sa venue.
Le tableau montrait un nourrisson de quelques mois, aux grands yeux brillants et au large sourire adorable.
« Jeune maître Wei, d'où avez-vous appris que je possédais cette capacité ? » demanda le seigneur Shi.
Wei Chi le regarda. En voyageur expérimenté du monde martial, il reconnut immédiatement que le seigneur Shi s'opposait fermement à l'affaire.
En fait, dès son entrée, il avait senti l'hostilité émaner de l'autre.
« Un vieil homme Hu. J'ai entendu dire que ses portraits étaient exacts, alors je suis allé le trouver sept fois, mais il a refusé de me recevoir. Plus tard, il a semblé touché par ma sincérité et m'a invité à entrer. Cependant, il a dit qu'il était avancé en âge et que sa vue baissait, si bien qu'il ne pouvait plus peindre. Il m'a dit de venir chez le seigneur Shi. Il m'a aussi ordonné de garder ce secret et de ne le révéler à personne. »
« Le vieil homme Hu dont vous parlez se trouve à Lianzhou. »
« C'est exact. »
L'expression du seigneur Shi s'adoucit. C'était son oncle — l'homme qui l'avait emmené au royaume de Daze quand il était jeune.
« Vous avez de la chance. C'est la première fois que je peins pour quelqu'un d'autre. »
Le seigneur Shi fit préparer les instruments d'écriture.
Il prit le portrait du nourrisson, l'examina attentivement, et forma son propre jugement.
Qiao n'avait plus rien à faire ici. Elle voulait partir, mais le seigneur Shi ne le lui permit pas. Elle voulait aussi voir comment il usait de cette capacité.
Une fois les instruments d'écriture disposés sur la table, le seigneur Shi retroussa ses manches. Il ne regarda plus le portrait du nourrisson, mais se mit à dessiner sur-le-champ. Chaque trait était net, aisé et fluide.
Tout en peignant, il demanda : « Quel âge a-t-elle maintenant, approximativement ? »
— Trente ans au plus. Environ vingt-huit.
« Très bien. Je la peindrai donc telle qu'elle serait à vingt-huit ans.
Les circonstances familiales d'une personne influent sur ses traits. Quelqu'un élevé dans l'aisance aura une apparence différente de quelqu'un qui doit travailler tout le jour.
Que les parents soient stricts ou doux influe également sur l'apparence.
Il y a bien d'autres facteurs précis, mais les circonstances familiales et l'attitude des parents ont l'influence la plus grande.
Ces deux facteurs peuvent produire quatre types de portraits. Je vais tous les quatre vous les peindre. »
Les cils de Wei Chi tressaillirent. Il semblait avoir trouvé la bonne personne.
Peut-être sa recherche de huit ans allait-elle prendre fin.
Son vœu était aussi le sien. Il n'était peut-être pas impossible de l'accomplir.
Le seigneur Shi parlait lentement, mais ses mains bougeaient vite.
Ses beaux doigts tenaient le pinceau, et il peignait avec la grâce aisée et fluide de l'écriture. La vue en était exceptionnellement agréable.
Qiao pensa que cela devait être le talent.
Voyant le regard d'admiration de la petite fille habile, le seigneur Shi fut de bonne humeur et haussa les sourcils.
Le premier tableau fut bientôt achevé, et le seigneur Shi le poussa devant Wei Chi.
« Pour être honnête, Mademoiselle Qiao, la femme sur ce portrait vous ressemble un peu. »
Wei Chi regarda Qiao . « Au moins trente pour cent de ressemblance. »
« Vraiment ? » Qiao était assise dans un endroit à contre-jour, observant les traits fluides du seigneur Shi et le contour vivant de la figure. Elle avait peu prêté attention aux traits réels de la personne.
Elle changea de place et jeta un coup d'œil au tableau. Tout son corps se figea, et elle eut l'impression qu'un coup de tonnerre céleste résonnait dans son esprit.
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