« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui t'arrive, mon Chenglong ? » Grande sœur Gao sortit en hâte de la maison de thé.
Elle avait cru que Chenglong était venu seul, mais elle aperçut alors la petite assise sur le dos du cheval.
Sa supposition ne tenait plus.
Elles avaient fouillé d'innombrables bourgs, franchi d'innombrables montagnes et parcouru près de trois cents li. Parties le matin, elles arrivaient au crépuscule.
Enfin, elle avait retrouvé son ancienne maîtresse.
Les yeux de Dahong brillèrent, et elle laissa échapper un petit gémissement.
« Grande sœur Gao, je suis venue vous trouver parce que j'ai une faveur à vous demander, dit Qiao . Pardonnez-moi de vous déranger. »
« Du moment que Chenglong n'a pas souffert chez toi, le reste n'a pas d'importance, répondit Gao Shuying de bonne grâce. Parlons-en dans la maison de thé. »
Une fois les chevaux installés, Qiao suivit Gao Shuying à l'étage.
Dans le salon privé, elle vit un homme d'une vingtaine d'années. Il était beau, mais avait l'air froid et indifférent.
« Je te présente mon partenaire au gouvernement provincial, Wei Chi », dit Gao Shuying.
« Bonjour, grand frère Wei », dit poliment Qiao .
Wei Chi sembla ne pas l'entendre et continua de boire son thé.
Qiao leva les yeux au ciel en son for intérieur. S'il n'avait pas été le partenaire de grande sœur Gao, elle ne se serait pas embarrassée de lui. En plus, il prenait des airs. Enfin, c'était sans doute sa nature, et elle n'avait pas envie de s'en formaliser.
Le regard de Gao Shuying était aussi tranchant qu'une lame. Elle foudroya Wei Chi des yeux.
Wei Chi fit comme s'il n'avait rien vu, cette fois non plus.
« Grande sœur Gao, est-ce que je peux parler librement ? » Cet homme semblait de glace, et Qiao ignorait tout de lui. Il ne convenait peut-être pas d'aborder l'affaire devant lui.
Gao Shuying balaya son inquiétude d'un geste de la main. « Il ne parle pas beaucoup, mais ce n'est pas un mauvais bougre. Il pourra peut-être même t'aider. »
Qiao baissa la tête, tira un portrait de sa manche et le posa devant Gao Shuying.
Au moment où elle vit le portrait, le coin de la bouche de Gao Shuying tressaillit, et une douleur aiguë lui vrilla le front.
Cette petite voulait sûrement qu'elle retrouve quelqu'un.
Elle venait à peine de recevoir deux portraits, et voilà qu'il en arrivait un troisième.
Wei Chi lui jeta un coup d'œil. Une lueur amusée traversa son regard, puis s'évanouit.
Qiao reprit : « La famille de cet homme s'est rendue coupable de trahison et d'intelligence avec l'ennemi, et il y est peut-être mêlé lui aussi. Mais les accusations n'ont pas été prouvées, alors on l'a enfermé au poste de la Cavalerie de fer de Guanning. »
« Seulement, la nuit dernière, il s'est évadé par un trou qu'il a percé dans le mur. Si vous en avez le temps, grande sœur Gao, j'aimerais vous demander de m'aider à le retrouver. »
« Bien sûr, je ne vous ferai pas travailler pour rien. Je vous verserai une prime. »
Le poste pourrait rembourser la prime.
À la mention d'un paiement, le mal de tête de Gao Shuying s'apaisa.
Elle voulait elle aussi mettre de côté de quoi couvrir ses dépenses pour le restant de ses jours avant ses vingt-cinq ans, puis traîner Wei Chi jusqu'à l'autel.
« Petite, pour être honnête, j'ai déjà une mission sur les bras, et elle consiste à capturer deux individus coriaces. Si j'avais le temps, je t'aiderais gratuitement. »
« Mais trouver du temps en ce moment ne sera pas facile. »
« Quand même, pour toi, je ne prendrai que la moitié de la prime. »
Qiao secoua la tête. « Grande sœur Gao, vous allez vous donner du mal. Inutile de réduire la prime. L'affaire est urgente, et j'espère que vous la ferez passer en premier. »
Puis, de peur que Gao Shuying ne se sente gênée, elle ajouta :
« Ce n'est pas moi qui paie. C'est le camp militaire. »
En apprenant que la petite n'aurait rien à débourser de sa poche, Gao Shuying cessa d'insister.
Elle se tourna vers Wei Chi. « Va capturer ces deux-là pour moi. Moi, je cherche l'homme qui s'est évadé du poste. »
« Une fois que je t'aurai transmis la consigne, je dois rentrer faire mon rapport », refusa tout net Wei Chi.
« Occupe-toi de tes affaires toi-même. »
Gao Shuying posa un coude sur la table, appuya la joue dans sa main et cligna des yeux vers Wei Chi, le regard brillant.
« Grand frère Wei, tu aurais le cœur de me voir échouer dans ma mission, me faire sermonner par le seigneur du gouvernement provincial et me faire retenir ma solde ? »
« Cède-moi, rien que cette fois. »
Qiao : « ... »
Quelle généreuse portion de mièvrerie. Devait-elle s'éclipser ?
Gao Shuying s'était toujours montrée résolue et forte, mais cette fois, elle prenait des manières de jeune fille minaudière, comme si elle s'était attendrie des pieds à la tête.
Wei Chi la regarda une fois, et une émotion subtile monta malgré lui dans ses yeux.
Mais il se reprit vite et inspira doucement.
« Va d'abord chercher l'homme qui s'est évadé du poste. Si tu n'as pas le temps de finir, on en reparlera. »
« Je dois d'abord rentrer au gouvernement provincial. »
Sur ces mots, Wei Chi se leva et quitta le salon privé.
Gao Shuying retrouva son allure d'agente d'arrestation, farouche et résolue. Elle porta sa tasse à ses lèvres, but une gorgée et jeta un regard à son dos qui s'éloignait.
« Grande sœur Gao, grand frère Wei va vous aider ? » Qiao se sentait gênée. À en juger par la situation, Gao Shuying avait une mission conséquente sur les bras.
« Oui. Il m'a aidée bien des fois au fil des années. » Gao Shuying faisait lentement courir ses doigts sur sa tasse, et son expression se troubla tandis qu'une pensée lui venait.
Elle murmura : « Tu crois qu'une personne qui refuse de reconnaître ses propres sentiments finit par s'en lasser ? »
« Pardon ? »
« Rien. »
Gao Shuying lui sourit. « Si tu as d'autres renseignements, dis-les-moi, ça aidera à restreindre les recherches. »
Qiao raconta brièvement comment Song Laosan s'était accroché à la famille du général Guan avant de tomber en disgrâce.
Elle ne dit pas qu'elle était la fille de Song Laosan.
« C'est une bête », dit Gao Shuying avec dégoût. « Il a le sang noir de la tête aux pieds. »
« Grande sœur Gao, cet homme va forcément chercher à s'accrocher à quelqu'un de plus puissant. Il ira peut-être au gouvernement provincial, ou il cherchera des fonctionnaires de plus haut rang. »
« À moins qu'il ne se rende dans une grande garnison. Après tout, Song Laosan a de longues années d'expérience dans l'armée, ce chemin-là lui serait plus facile. »
Gao Shuying se caressa le menton. « Tu as vu juste. Vu la nature de cet homme, c'est ce qu'il choisira. »
« Petite, rentre d'abord. Je viendrai te trouver quand j'aurai des nouvelles. »
« Wei Chi va m'aider, mais ces deux-là, c'est une mission que m'a confiée le gouvernement provincial. Je vais quand même essayer de la mener à bien moi-même. Faisons comme ça : je consacre cinq jours à ton affaire. Au bout de cinq jours, que je l'aie trouvé ou non, il faudra que je m'occupe de ma propre mission. »
« La prime, c'est dix taels si je le trouve. Si je ne le trouve pas, je ne prends rien. »
Qiao se dit que dix taels équivalaient à dix mille yuans d'aujourd'hui, ce qui était plutôt généreux. Pourtant, courir d'un endroit à l'autre ne serait pas une mince affaire.
Voyant que Gao Shuying s'apprêtait à partir, elle dit : « Il va bientôt faire nuit, grande sœur Gao. Vous ne restez pas dormir avant de repartir ? »
« Dans notre métier, il n'y a ni jour ni nuit. »
Gao Shuying lui sourit. Elle était jeune et jolie, mais des années à courir les routes jour et nuit lui avaient donné un air marqué et fatigué.
« Alors, grande sœur Gao, soyez prudente en chemin. »
« Ne t'en fais pas. J'ai passé ma vie à longer la rivière sans jamais me mouiller les pieds. Personne ne peut rien contre la grande Gao en personne. » Gao Shuying la salua de la main et s'en alla.
Une fois les deux partis, Qiao imagina un peu leur histoire d'amour, puis alla chercher une auberge pour la nuit.
Des nuages sombres voilaient la lune et plongeaient le monde dans une obscurité d'encre. De temps à autre, deux aboiements retentissaient quelque part au loin.
Qiao se tenait à la fenêtre, le regard tourné vers l'extérieur, les yeux calmes et froids.
'Song Laosan, où t'es-tu enfui, cette fois ?'