Gao Shuying leva une torche et pressa son cheval rapide pour rattraper Wei Chi.
La torche de Wei Chi s'était éteinte. Il arrêta son cheval et en alluma une nouvelle au bord de la route.
« Ho. » Gao Shuying tira sur les rênes et mit pied à terre.
Wei Chi : « Tu ne devais pas aller arrêter quelqu'un ? Pourquoi tu me suis ? »
« Qui te suit ? Celui que je vais arrêter va peut-être aussi dans cette direction. »
La torche avait pris l'humidité. Gao Shuying l'avait bien imbibée d'huile, mais le vent risquait de l'éteindre aussitôt.
Voyant cela, Gao Shuying lui en donna une neuve.
Le briquet claqua, et la torche s'enflamma aussitôt, éclairant leurs deux visages.
« Wei Chi, tu m'as demandé d'arrêter ce travail. Je peux y réfléchir, mais à une condition : que toi aussi, tu quittes le gouvernement provincial. »
« Toi aussi, tu as pas mal d'économies. Et si on se lançait dans le commerce ? Combien de temps on va pouvoir continuer à courir les routes comme ça ? »
Ce n'était que par des nuits si noires qu'on n'y voyait pas sa propre main, quand elle semblait loin du tumulte du monde et du poids de ses devoirs, que Gao Shuying livrait plus franchement ce qu'elle avait sur le cœur.
« Non. Tant que je n'aurai pas retrouvé la fille de la famille Chu, je resterai au gouvernement provincial. Occuper ce poste me facilite l'enquête sur cette affaire. »
« Elle compte vraiment tant que ça pour toi ? Elle a disparu à quelques mois à peine. Tu n'étais même pas encore né. »
« C'est ma cousine. Ma tante a pleuré jusqu'à en perdre la vue, et mon oncle pense à elle jour et nuit. Sa santé n'a fait que décliner ; il y a déjà dix ans que ses cheveux sont devenus tout blancs. »
« Mon oncle a sauvé autrefois la vie de mes parents. Leur enfant a disparu, et ils n'ont jamais pu en avoir d'autre : cette perte est devenue la douleur de toute une vie. Comment pourrais-je refuser d'exaucer ce vœu ? »
Wei Chi parlait rarement aussi longuement.
La torche crépitait en brûlant. Le silence les enveloppait. L'obscurité sans fin semblait suspendre le temps, comme si le monde ne contenait plus qu'eux deux à cet instant, et qu'elle tirait les mots du fond de son cœur.
« Il y a quelques jours, j'ai entendu parler d'une personne extraordinaire capable de dessiner, à partir des traits d'un nourrisson, à quoi il ressemblera à différents âges. Je vais trouver cette personne. »
« Allons-y. »
Wei Chi se releva, fit deux pas, puis tourna la tête. « Si tu acceptes, je te donnerai tout l'argent que j'ai mis de côté pendant toutes ces années. Mais mes affaires à moi, tu ne dois pas t'en mêler. »
L'expression de Gao Shuying changea. Pas à cause de l'argent, mais parce que son offre trahissait ce qu'il ressentait.
« Je ne veux pas d'argent. C'est quelqu'un que je veux. »
« Je vais chercher avec toi. Une fois qu'on l'aura retrouvée, ni toi ni moi n'aurons plus à risquer notre vie comme ça. »
Protéger la tranquillité du peuple avait de la valeur et du sens, mais les années l'avaient usée.
« Je te conseille de ne pas gaspiller ton temps et tes efforts. Dans huit ou dix ans, on ne l'aura peut-être toujours pas retrouvée, même une fois ma tante et mon oncle morts. » Wei Chi douchait ses espoirs.
« Eh bien, tant pis. »
Il la regarda, presque muet de colère. « Tu te moques même de ton mariage ? Parmi les hommes remarquables de ton âge, il y en a qui ne sont toujours pas mariés. Toi, tu... »
« Qui a dit qu'il fallait se marier sous prétexte qu'on est en vie ? Je suis moi, tu es toi. Ne te mêle pas de mes choix. »
Gao Shuying remonta à cheval. « Mon affaire est plus urgente. Je pars devant. »
Elle s'éloigna au galop et laissa Wei Chi le visage couvert de sable jaune.
Wei Chi regarda la silhouette disparaître dans la nuit noire. Il ferma les yeux, l'épée plantée en terre, et resta immobile.
Ce ne fut qu'au bout d'un long moment qu'il se releva.
Le lendemain matin, après le petit déjeuner, Qiao pressa son cheval rapide pour rentrer chez elle.
Elle avait passé toute la nuit dehors. Sa famille devait s'inquiéter pour elle.
En chemin, elle croisa plusieurs groupes envoyés en recherche par le camp militaire. Ils avaient ratissé la montagne, le chef-lieu et le bourg, mais tous ceux qu'elle interrogea lui dirent n'avoir trouvé aucune trace de lui.
Ce Song Laosan semblait s'être volatilisé.
En une demi-nuit, il avait effacé toutes ses traces. Il était redoutablement habile.
« Ah, le général Guan est entré dans une colère terrible. Il a dit que si on ne lui ramenait pas l'homme, il nous punirait. Les soldats qui le gardaient l'avant-veille ont tous reçu une sévère bastonnade », dit l'un des soldats.
À vrai dire, on pouvait difficilement en vouloir au général Guan. Les gardes devaient surveiller Song Yuanyi comme il se doit, et il s'était pourtant échappé du camp militaire. La responsabilité leur revenait naturellement.
Après son évasion, personne ne savait sous quel visage Song Yuanyi réapparaîtrait. Ce serait mauvais à la fois pour la famille Qiao et pour la famille Guan.
Le général Guan comprenait que si Song Yuanyi avait pu tromper la famille Guan pendant tant d'années, c'était parce qu'il était calculateur et patient. Il ne valait pas mieux qu'un chien tapi dans l'ombre.
Quand Qiao arriva au village, le soir tombait déjà. était assis à l'entrée du village, un livre à la main, en train de lire.
Le livre contenait des caractères simples, imprimés en creux pour faciliter la copie. Il les suivait du doigt, repassant sur chacun.
Quelques villageois passèrent et se moquèrent de lui.
« Oh là là, qu'il est studieux, ce gamin. Ne me dis pas qu'il se croit capable de réussir l'examen de lettré et de devenir fonctionnaire ? Va donc te regarder dans une flaque de pisse. Quand on n'en a pas les moyens, on ne se mêle pas d'un travail au-dessus de ses forces. »
« Moi, je dis que même en passant les examens toute ta vie, tu ne deviendras jamais xiucai. »
« Ton père s'est enfui. À ta place, je jetterais ce livre et j'irais le chercher. Maintenant que Song Laosan est dans la panade, il voudra peut-être bien te reconnaître pour son fils. »
ne leur prêta aucune attention.
Vu la situation de la famille Song, il savait qu'avant de réussir l'examen de lettré, il lui faudrait affronter le mépris et les moqueries de bien des gens. Il commençait déjà à s'y habituer.
Voyant qu'il les ignorait, ces gens s'ennuyèrent. Ils marmonnèrent encore quelques mots avant de s'éloigner.
« Grande sœur, tu es rentrée. » En voyant Qiao , rangea son livre.
Qiao avait été secouée pendant tout le trajet. En apercevant le village, elle mit pied à terre et mena le cheval par la bride.
La réaction de lui fit soupçonner qu'il l'avait attendue là exprès.
« Ne m'appelle pas grande sœur. Et pousse-toi. »
lui barra le chemin. « Grande sœur, je sais que tu es partie chercher Père. Tu as eu des nouvelles ? Quoi qu'il arrive, Père reste notre père. Il a eu tort de partir comme ça et de devenir un fugitif. »
Qiao l'examina. « , Song Laosan est-il venu te voir avant de s'enfuir ? »
L'avant-veille au soir, Da Shun avait aboyé vers le haut du village. En réalité, Song Yuanyi aurait pu éviter de passer par le village de Datu pour ne pas s'attirer d'ennuis.
Peut-être était-il passé par là à cause de .
« Grande sœur, qu'est-ce que tu racontes ? Si Père avait eu l'occasion de s'enfuir, il serait parti le plus loin possible. Pourquoi viendrait-il me chercher ? »
« Et puis, grande sœur, tu es partie chercher Père et tu es revenue les mains vides. Toi non plus, tu n'as pas dû avancer beaucoup. »
Une pointe de froideur effleura le coin des lèvres de Qiao . Elle devait bien reconnaître que avait fait de sacrés progrès. Avant, il se sentait coupable quand il mentait ; à présent, son regard ne vacillait pas, comme si tout ce qu'il disait était vrai.
Les villageois s'étaient moqués de lui un instant plus tôt, et il n'avait même pas changé d'expression.
« , tu es encore jeune. Même si tu as été ignorant et présomptueux jusqu'ici, tu as encore une chance. Laisse-moi te donner un conseil : la mer des souffrances n'a pas de fin, mais qui fait demi-tour trouve la rive. »
Qiao s'éloigna en menant son cheval.
fixa son dos. « Grande sœur, le maître nous a appris cette maxime, à nous aussi. J'ai demandé au maître où se trouvait la rive, et il m'a répondu que la personne qu'on veut vraiment devenir, c'est ça, la rive. »
« Grande sœur, après y avoir bien réfléchi, la personne que je veux le plus devenir, c'est toi. Si je ne peux pas y grimper, alors je détruirai cette rive. »
La veille, il avait eu onze ans. Son esprit lui paraissait plus clair, et son but plus fermement arrêté.