Gao Shuying était toujours en mission, et personne ne savait où elle se trouvait à présent. De plus, l'administration qu'elle servait se trouvait loin, au siège du gouvernement provincial.
Qiao s'approcha de Dahong.
« Dahong, est-ce que tu peux retrouver l'agente Gao ? »
Dahong lui jeta un regard prudent, les yeux soudain méfiants. Elle recula d'un pas, visiblement peu disposée.
C'était la première fois que Qiao la voyait ainsi.
Elle sourit et lui frotta la tête.
« Ce n'est pas pour te renvoyer chez elle. J'ai quelque chose à voir avec l'agente Gao, et c'est urgent. Il faut capturer l'homme qui s'est évadé cette nuit. »
Alors seulement, Dahong se détendit et répondit par l'affirmative.
Les yeux de Qiao s'illuminèrent.
« Tu sais où trouver l'agente Gao. »
Dahong releva la tête.
« Hiii, hiii, hiii (oui, oui). »
Qiao expédia son petit déjeuner. Elle prit un bol de bouillie de millet qu'elle avala d'un trait, puis attrapa une galette à la viande qu'elle engloutit en quelques bouchées.
La bouche encore pleine, elle dit à sœur , à la grande belle-sœur et aux autres :
« Je sors chercher quelqu'un. Personne n'a besoin d'aller au chef-lieu du district aujourd'hui. Il y a un commis qui garde la boutique, ne vous inquiétez pas. »
« , tu vas chercher Song Laosan. » avait l'air soucieuse. « Et si tu tombes sur lui ? Toute seule, tu ne pourras pas le maîtriser. »
Les autres essayèrent eux aussi de la dissuader.
« Je ne vais pas chercher Song Laosan. Je vais chercher quelqu'un capable de le mettre hors d'état de nuire. »
« Je connais quelqu'un de redoutable. Elle aura peut-être un moyen. »
Qiao sortit en courant et mit le pied à l'étrier. À peine fut-elle installée en selle que Dahong partit au galop.
« , fais attention en chemin ! » Les Qiao coururent derrière elle, et en tête.
« Surtout, ne t'attaque pas de front à Song Laosan. Tu ne fais pas encore le poids face à lui. »
Song Laosan avait appris les arts martiaux, après tout.
« Je sais, je sais. » Qiao n'osait pas perdre une seconde.
Arrivée au bourg de Qingshui, Dahong alla droit à une auberge. Elle hennit trois fois au pied du bâtiment, n'obtint aucune réponse et repartit.
Qiao comprit. Dahong cherchait les endroits où Gao Shuying avait l'habitude de loger ou de prendre ses repas. Les gens de ce métier restaient toujours sur le qui-vive et changeaient rarement d'adresse, de peur d'attirer l'attention et de donner l'alerte aux criminels.
L'étape suivante fut le bourg de Shufang, à trente li de là. Elles fouillèrent d'abord un restaurant, puis une auberge. Faute de résultat, elles poursuivirent leurs recherches.
Après un autre bourg, elles atteignirent le district de Ning. Cette fois, elles visitèrent non seulement des restaurants et des auberges, mais aussi une maison particulière. Cette famille avait sans doute un lien avec Gao Shuying, mais personne ne répondit.
Elles chevauchèrent vers le nord. Dahong la mena sur une montagne et s'arrêta à mi-pente. De là, Qiao découvrit en contrebas une rivière qui s'enroulait autour des montagnes comme une ceinture de jade. De vastes étendues de feuillage avaient jauni, comme si de l'or s'était amoncelé sur le sol. Le vent fort soulevait les feuilles mortes dans les airs et donnait au paysage la beauté singulière de l'hiver.
Gao Shuying devait souvent venir ici admirer la vue.
Qiao éprouva des sentiments mêlés.
Dahong avait suivi Gao Shuying en tant d'endroits, et se souvenait de chacun des lieux où elle était passée.
À vrai dire, l'attachement de Dahong pour son ancienne maîtresse n'avait rien à envier au sien. Il était même bien plus profond.
Pourquoi l'avait-elle choisie, elle ? Parce qu'elle savait que les missions de l'administration comptaient plus que tout pour son ancienne maîtresse. Elle avait peur d'être vendue et abandonnée une nouvelle fois.
Après trois autres bourgs, elles arrivèrent à un autre chef-lieu, celui du district de Daliang. La ville s'étendait au fond d'une cuvette, sur un terrain bas et plat. D'en haut, on l'embrassait tout entière d'un seul regard.
Elle n'était pas grande. Des bosquets de bambous poussaient sur deux de ses côtés et lui prêtaient un surcroît de calme et d'élégance raffinée.
En quittant la maison, Qiao n'avait pas oublié d'emporter son laissez-passer. s'en était occupé depuis longtemps. Comme elle voyageait souvent hors du village, elle ne rencontra aucun obstacle en chemin.
Quand quelqu'un chercha à lui compliquer la tâche pour lui extorquer de l'argent, elle sortit l'insigne de conseillère militaire du poste.
Les gardes se firent aussitôt obséquieux et allèrent jusqu'à lui fourrer de l'argent dans les mains. Elle eut beau refuser, elle ne parvint pas à le leur rendre.
Qiao n'y pouvait rien. Une fois entrée dans la ville, en voyant des mendiants, elle leur distribua l'argent.
Dans un salon privé d'une maison de thé, Gao Shuying but une gorgée de thé et reposa sa tasse. La personne assise en face d'elle avait déjà étalé deux portraits devant elle.
« Capture ces deux-là d'ici quinze jours. Comme d'habitude, une fois que tu les auras maîtrisés, laisse un signal. Quelqu'un viendra les récupérer. »
Gao Shuying prit les portraits et fronça les sourcils.
« Celui-ci fait partie des fameux bandits de grand chemin, et celui-là est un fugitif condamné à mort pour avoir tué trois personnes. Ils connaissent tous les deux les arts martiaux et savent déjouer les filatures. Les mettre hors d'état de nuire en quinze jours ne sera pas facile. »
L'homme en face d'elle avait environ vingt-cinq ans. Ses traits étaient beaux, mais son expression était froide, et ses yeux ne trahissaient pas la moindre émotion.
« C'est une demande du seigneur Qi. Ces deux-là lui donnent bien du fil à retordre. Il a dit que si tu menais cette mission à bien, il te donnerait une promotion et augmenterait ta solde mensuelle. »
« Une augmentation de ma solde suffira. Pas besoin de promotion. Dès que je serai promue, mes missions deviendront plus exigeantes. Je n'ai pas envie de me tuer à la tâche tant que je suis encore jeune. »
Gao Shuying prit un air impuissant, mais ne tarda pas à pousser un soupir résigné.
Que pouvait-elle faire d'autre qu'obéir aux ordres ?
Capturer ces deux-là lui procurerait un sentiment d'accomplissement comme elle n'en avait encore jamais connu.
Elle croisa les bras et regarda l'homme, un sourire taquin au coin des lèvres.
« Wei Chi, puisque je te plais, viens capturer ces deux-là avec moi. À plusieurs, la besogne est plus légère. On en finira vite, avant que les choses se compliquent. »
« Qui a dit que tu me plaisais ? » Le ton de Wei Chi restait égal, froid, un peu sourd.
« Quand tu avais treize ans, tu t'es déclaré à moi. J'en avais onze. » Gao Shuying haussa un sourcil.
« J'étais jeune et je ne savais pas ce que je faisais. Inutile de t'en souvenir. Travaille deux ans au bureau de la préfecture, mets assez d'argent de côté, puis démissionne et mène une vie paisible. Arrête de te mêler de ces affaires. »
« Tu as peur qu'il m'arrive quelque chose. Tu es agent d'arrestation, toi aussi, et tu crains de mourir un jour et de me laisser veuve. Voilà pourquoi tu es si froid avec moi. »
« Si je suis entrée au gouvernement provincial, c'était pour te suivre. Qui aurait cru que tu me traiterais de cette façon ? » Le ton de Gao Shuying était accusateur, mais on y sentait de la peine.
« Si tu continues comme ça, je demanderai à mes parents d'arranger une demande en mariage pour moi, et je te le prouverai. » Wei Chi fronça les sourcils.
« Vas-y, alors. Tout de suite. Rentre chez toi et marie-toi sur-le-champ. Je te préparerai un beau présent. » Gao Shuying eut un petit rire de dédain.
Il avait déjà vingt-cinq ans et n'était toujours pas marié, mais il continuait à s'entêter.
« Toi... » Le visage d'ordinaire impassible de Wei Chi changea enfin, et il la foudroya du regard.
Ils restèrent ainsi, à se défier.
En bas, trois hennissements retentirent.
Gao Shuying tendit l'oreille un instant. Impossible de s'y tromper.
« Chenglong, mon Chenglong est là. Est-ce qu'il revient vers moi ? Cette petite l'aurait-elle maltraité ? »
Elle se leva, plia les deux portraits et les glissa dans sa robe.
« Même un cheval sait à qui s'attacher. Il vaut mieux que certaines personnes. »
Wei Chi : « ... »