Ce ne fut qu'une fois que toutes trois eurent fini de parler qu'elles s'aperçurent que n'avait pas dit un mot.
« , nous avons fait quelque chose de travers ? » demanda Ling Yin.
dit : « C'est la première fois que nous tenons ces boutiques, alors nous avons sûrement négligé bien des choses. , dis-nous lesquelles. Nous corrigerons tout. »
Qiao soupira, avec un sentiment de culpabilité.
« Grande belle-sœur, sœur , sœur Zhizhi, vous n'avez rien fait de travers. Vous vous en êtes très bien sorties. Grande belle-sœur n'est entrée dans la famille que récemment, mais vous deux, j'aurais dû vous faire participer aux affaires bien plus tôt. »
« Toutes les filles de la famille Qiao sont capables et ont l'esprit vif. À partir de maintenant, vous ne ferez que gagner en force, jusqu'à pouvoir voler de vos propres ailes. »
Elle se rendait compte que ce monde ancien entravait les femmes de toutes les manières. Bien des parents ne laissaient pas leurs filles se montrer en public ni faire valoir leurs talents, et cela l'avait induite en erreur. Elle avait prévu d'attendre un moment plus propice avant de laisser ses deux sœurs aînées acquérir de l'expérience.
Elle comptait aussi faire davantage de préparatifs pour elles.
Il n'y avait nul besoin de tant de complications. Il suffisait de les laisser faire.
Il n'y avait aucune différence d'intelligence ou de capacité entre les gens, ni entre les hommes et les femmes. Tout dépendait seulement de la volonté de quelqu'un de leur donner une chance et une tribune pour faire valoir leurs talents.
Les tâches ordinaires de la maisonnée n'en révélaient pas grand-chose. Mais quand il leur fallait endosser des responsabilités, elles en étaient capables, et leurs résultats dépassaient même ses attentes.
Ce n'est que dans ces moments-là qu'on mesurait à quel point le potentiel d'une personne était grand.
Ainsi, les avait félicitées. Elles venaient à peine de commencer, et elles avaient déjà gagné la reconnaissance de .
Les femmes étaient toutes folles de joie.
« Sœur , sœur Zhizhi, dans les boutiques que vous tenez, essayez de faire des employés des commis avec qui vous pourrez travailler sur la durée. Nouez de bonnes relations avec eux, gagnez-les à votre cause et obtenez leur loyauté. »
Qiao poursuivit.
Ling Yin remarqua qu'elle n'avait pas été mentionnée, et comprit à peu près où Qiao voulait en venir.
Quand ces deux jeunes sœurs se marieraient, les boutiques deviendraient leur dot. Si les commis restaient loyaux et n'obéissaient qu'à leurs instructions, les deux sœurs auraient leur propre soutien après le mariage, et la famille de leur mari ne pourrait pas facilement convoiter les boutiques.
Prenons , par exemple. Mu Xinghe était un homme de bien, et Mu Xingyue était vive et gentille, mais la parenté de la famille Mu n'était pas faite de gens agréables.
avait vu loin.
◇
Une bande de brigands, couchés à plat ventre sur le flanc de la montagne, regardait une voiture à cheval passer en contrebas.
« C'est encore cette petite morveuse. La dernière fois, on n'a pas réussi à prendre ce cheval de Ferghana. Cette fois, on va voir comment elle s'en sort. »
« Les filles dans cette voiture sont belles, chacune à sa façon. On les capture toutes et on les donne comme épouses à tout le monde. »
Quelqu'un avait lancé cette proposition. Les brigands s'enflammèrent aussitôt et se frottèrent les poings, prêts à dévaler la pente.
Ils n'attendaient plus que l'ordre du grand frère.
Qiao menait la voiture depuis le banc de devant, Qiao Zhizhi assise à côté d'elle.
Quelqu'un souleva le rideau de la voiture, laissant voir et Ling Yin à l'intérieur.
Qiao leva les yeux et repéra environ sept ou huit brigands dans les bois touffus.
Comme elle empruntait souvent les routes de montagne, elle avait appris à surveiller toutes les directions et à prêter l'oreille au moindre bruit.
La présence de l'espace y était peut-être aussi pour quelque chose. Les créatures vivantes qu'il abritait percevaient exceptionnellement bien l'aura des vivants, si bien qu'elles s'agitaient dès qu'un danger rôdait au-dehors.
Au passage de ce tronçon de route, les animaux de l'élevage s'étaient inquiétés et regardaient d'instinct dans une même direction.
Qiao localisa rapidement les brigands.
Elle ne leur prêta aucune attention et continua de mener la voiture comme si elle ne les avait pas vus.
Le chef des brigands fit un geste vers la route en contrebas.
Les brigands allaient se ruer en bas quand un groupe de soldats apparut au détour du chemin. Ils avaient tout l'air de troupes d'élite : grands, le pas assuré, armés d'épées longues, ils dégageaient une aura imposante. Ce n'étaient manifestement pas des gens à provoquer.
Les soldats gardaient l'œil sur la voiture : ils protégeaient de toute évidence les quelques demoiselles qui s'y trouvaient.
Les quelques brigands de tête sentirent aussitôt leurs jambes se dérober et remontèrent la pente à toute vitesse.
Bon sang ! Ils s'étaient demandé comment quelques jeunes filles osaient emprunter la route de montagne. En fait, des soldats d'élite les protégeaient par-derrière.
Le chef des brigands n'osait même pas respirer fort. Il attendit que le groupe se soit bien éloigné, puis poussa un soupir de soulagement.
« Désormais, quand ces gens-là passent, on ne les provoque pas. »
Sinon, il ne savait pas quand son repaire serait entièrement anéanti.
Voyant que les brigands ne bougeaient pas, Qiao sut qu'ils avaient peur, et un sourire froid se dessina au coin de ses lèvres.
S'ils voulaient s'en prendre à elles, ils feraient bien de mesurer d'abord leurs propres limites.
◇
De retour à la maison, Qiao couvrit d'éloges du début à la fin sa belle-sœur et ses deux cousines aînées, au point de les faire rougir.
Les membres de la famille Qiao en furent stupéfaits. Ils ne s'attendaient pas à de si bons résultats de leur part dès le début.
Qu'en serait-il une fois qu'elles auraient pris de l'aisance ?
Les hommes de la famille Qiao étaient remarquables, et les femmes aussi savaient endosser des responsabilités.
« Excellent. Vous vous êtes toutes montrées à la hauteur. Suivez votre petite sœur et travaillez dur. » rayonnait.
« Tous les membres de notre vieille famille Qiao sont exceptionnels. »
Le vieux monsieur Qiao rayonnait, le soulagement emplissant son visage ridé. Même si la famille se séparait un jour en plusieurs foyers, ou si et Zhizhi se mariaient, leur vie ne tournerait pas mal tant qu'elles sauraient endosser des responsabilités et prendre des décisions.
Les commis avaient rapporté chez eux le riz parfumé Aiguille de Jade pour le cuire. Après en avoir mangé quelques bouchées, ils s'étaient empressés d'amener leurs parents et amis pour y goûter.
Le lendemain, Qiao et les autres arrivèrent au comté de Ning et virent une foule de gens qui attendaient devant l'une des boutiques de Ling Yin.
« Le riz que vous vendez est délicieux. Je veux en acheter cent livres. »
« Moi, je veux en acheter trois cents livres. »
« Moi, je veux en acheter quatre cents livres. »
Les jeunes femmes échangèrent un regard, le sourire aux lèvres.
Ling Yin accueillit les clients avec les commis.
Des passants qui voyaient cela demandèrent : « Le riz, ce n'est pas fade et ordinaire ? En quoi pourrait-il être si délicieux ? »
« Quelqu'un qui ne saurait pas croirait qu'ils achètent un mets rare. »
Qiao regarda ses deux cousines aînées. « Ils ne croient pas que notre riz puisse être aussi délicieux. Que fait-on maintenant ? »
et Qiao Zhizhi comprirent que les mettait à l'épreuve et se mirent à réfléchir sérieusement.
« Alors, faisons-leur goûter ce riz », dit .
« Et ensuite ? »
Les yeux de Qiao Zhizhi s'éclairèrent. « On achète un brasero et une marmite, on fait cuire une marmite de riz et on laisse goûter tous les passants. Ça ne coûtera pas grand-chose, en plus. »
« Pas mal. » Le ton de Qiao se teinta d'approbation. « Sœur , sœur Zhizhi, allez préparer ça. Quand nous arriverons au comté de Yongguan, faites la même chose, et les clients viendront. »
« Laissez les commis s'en charger. Vous n'avez pas à faire ce genre de choses vous-mêmes. Contrôlez ce qu'ils achètent, vérifiez qu'il n'y a pas de problème de qualité, et assurez-vous que personne ne touche de pots-de-vin. »
Les deux hochèrent aussitôt la tête. Elles comprenaient où voulait en venir : elles devaient se tenir comme des maîtresses de maison et s'exercer l'œil à repérer les problèmes.
Peu après, elles installèrent une marmite devant le Magasin Général de la famille Qiao. Une vapeur parfumée se répandit dans la rue et attira beaucoup de monde. En apprenant que le riz venait du magasin, les clients formèrent vite une longue file.
Six sapèques la livre, c'était cher, mais avec une telle saveur, le riz valait largement son prix.
Le chef-lieu avait une assise économique solide, après tout. Même si les autorités avaient saisi une bonne part des richesses du peuple la dernière fois, cette dépense ne pesait pas aux gens de la ville.
Quelques villageois qui virent cette animation en achetèrent aussi un peu pour goûter.
Les villages des environs avaient déjà fait la réputation de l'engrais, et la nouvelle était arrivée jusqu'ici deux jours plus tôt. À l'ouverture de la boutique la veille, il s'en était vendu pas mal ; aujourd'hui, les ventes s'envolèrent.
En une seule journée, les abords du Magasin Général de la famille Qiao grouillaient déjà de monde.
Qiao regardait la scène, puis les filles de la famille Qiao qui prenaient un air décidé et efficace. Le soulagement se lut sur son visage.
Elles apprenaient vite.
◇
Dix jours plus tard, Song Laosan avait presque fini d'amincir ce pan de mur de briques. Il n'en restait qu'une fine couche, et une légère poussée de la main suffirait à y faire un trou.