Chacune recevrait deux boutiques, voisines de préférence.
« Grande belle-sœur, sœur , sœur Zhizhi, il faut que vous soyez sérieuses. Le mieux est de garder un visage sévère. Ne laissez pas les commis croire qu'on peut vous malmener ou vous manipuler. Si vous posez votre attitude dès le début, vous vous épargnerez bien des ennuis par la suite. »
« Souvenez-vous : ne montrez jamais de faiblesse. Ils gagnent leur vie grâce à l'argent de notre famille, parce que c'est nous qui les employons. »
Elle donna cette consigne avec la plus grande gravité.
Si l'on ne faisait pas sentir son autorité d'emblée et que les gens vous croyaient faible, il fallait ensuite se donner beaucoup de mal pour les tenir.
La nature humaine était compliquée. Rien n'était absolument bon ni absolument mauvais. Les gens décidaient de la façon de vous traiter d'après votre conduite, autrement dit d'après les limites de ce que vous étiez prête à accepter.
« C'est logique. » Ling Yin hocha la tête. « Petite sœur, ne t'inquiète pas. Laisse-nous faire. Nous ne te décevrons pas. »
Bien que fût la plus jeune, elle prenait grand soin d'apprendre à chacune comment s'y prendre. En tant que fille aînée de la famille, en eut honte et n'en fut que plus résolue à ne pas décevoir .
Elle manquait de talent, mais elle pouvait au moins éviter de devenir un fardeau.
Puis les trois femmes gagnèrent chacune leur poste.
Pendant ce temps, Qiao s'occupait de louer les boutiques. Plusieurs personnes qui espéraient louer une boutique ou un restaurant attendaient depuis des jours. Elle était venue au chef-lieu pour choisir les commis des boutiques qu'ils gardaient pour eux, tout organiser pour ses belles-sœurs, puis courir rencontrer les futurs locataires.
Beaucoup voulaient louer les boutiques, mais elle ne les attribuait pas au plus offrant. Elle préférait des locataires qui semblaient sérieux et honnêtes, à qui elle pourrait se fier sur la durée.
« Dis donc, petite, je t'offre dix taels de plus. Pourquoi tu ne veux pas me la louer ? Tu n'es pas raisonnable. C'est quoi, cette règle ? »
Un homme d'âge mûr, bien bâti, se mit à crier son mécontentement.
« C'est moi la propriétaire. Je la loue à qui je veux. Ce n'est pas à vous d'en décider. Veuillez partir, et ne gênez pas les affaires des autres. »
L'homme s'essuya la morve du nez sur ses vêtements sans y penser à deux fois. Il avait les cheveux en bataille, la ceinture qui pendait, une allure négligée. Comment aurait-elle pu louer une boutique à un individu pareil ?
Dans quelques mois, sa morve couvrirait sans doute les murs et les comptoirs.
C'était trop horrible à imaginer, et plus encore à voir.
« C'est toujours le plus offrant qui l'emporte. Nous sommes plusieurs à vouloir ta boutique, alors il n'y a qu'à voir qui met le plus. Tu n'aurais pas une dent contre moi, par hasard ? Il n'y a pas de rancune entre nous. Hé, petite, tu es drôlement retorse pour ton âge. » L'homme refusait de partir et continuait de pester.
« Grand frère, inutile de forcer les choses. Pourquoi ne pas vous renseigner sur d'autres boutiques ? Ce n'est pas ce qui manque au comté de Ning. Au pire, vous pouvez attendre quelques jours. »
C'était la jeune dame d'une trentaine d'années qui avait loué la boutique de l'avenue centrale. Elle avait un visage digne et doux, un sourire poli, mais c'était aussi une commerçante avisée.
L'homme avait perdu face à elle, et la voir le mettait en colère.
« Pourquoi ? Je veux savoir pourquoi ! Vous avez offert dix taels de moins que moi. Ça veut dire que Qin le Quatrième vaut moins que vous ? Qu'est-ce qui vous fait croire ça ? Si ce n'est pas une dent contre moi, c'est quoi ? »
« Je veux une explication aujourd'hui. Sinon, même quand vous aurez ouvert, je viendrai vous embêter tous les trois jours. On verra bien qui viendra encore vous acheter quelque chose. »
Voyant à quel point il était pénible et agressif, la femme fronça les sourcils elle aussi.
Pour qui faisait du commerce, rien n'était plus à proscrire que de se faire des ennemis. Si quelqu'un venait semer le trouble, on pouvait dire adieu à l'argent gagné en paix.
Elle commença donc à se retirer.
La boutique était idéalement placée, et elle trouvait cela bien dommage.
Elle était reconnaissante à cette fillette d'accepter moins d'argent plutôt que de choisir un autre locataire. C'était une marque de considération.
« Petite, est-ce que tu as d'autres boutiques ? »
Qiao comprit ce qu'elle voulait dire et secoua doucement la tête.
« Madame, ce n'est pas la peine. Il n'y a aucune raison de céder devant quelqu'un comme lui. »
« Ce qui vous inquiète n'arrivera pas. Occupez-vous de votre commerce et ayez l'esprit tranquille. Si quelqu'un ose venir vous chercher des ennuis, je veillerai à ce qu'il le regrette. »
La femme fut un peu étonnée de l'assurance et du calme de la fillette. Elle faisait du commerce depuis de longues années et n'était pas sotte. Elle savait qu'une telle prestance devait reposer sur quelque chose de solide.
« Hé hé, voilà de bien grands mots pour une simple gamine. » L'homme rejeta la tête en arrière avec un rire méprisant.
Puis il fixa de nouveau Qiao et la menaça : « Très bien. Si tu veux la lui louer, loue-la-lui. Tu vas voir si j'ose. »
« Une petite morveuse et une faible femme osent me défier ? Vous avez avalé un cœur d'ours et des tripes de léopard, ma parole. D'un geste de la main, je peux faire venir des dizaines de frères. Si vous ne me croyez pas, essayez donc. »
Qiao plongea la main dans sa manche, en tira un objet et le brandit sous les yeux de l'homme.
« Et si je vous disais que je peux en appeler plusieurs milliers ? »
Ses trois grands cousins commandaient chacun mille hommes. Ses trois oncles et son petit frère en commandaient chacun cinq cents. Cela faisait cinq mille hommes.
Qin le Quatrième regarda de près, puis se frotta les yeux, incrédule.
« Conseillère militaire du poste de la Cavalerie de fer de Guanning ? »
Son regard se posa sur le visage de Qiao . Ses yeux étaient glacés, et une aura puissante émanait de toute sa personne. Il ne put réprimer un frisson.
Ce n'était pas seulement à cause de l'insigne. Il avait entendu dire que la conseillère militaire du poste de la Cavalerie de fer de Guanning était une fillette de douze ou treize ans qui en paraissait à peine dix.
Il avait offensé quelqu'un qu'il n'aurait jamais dû offenser.
Son air de brute s'évanouit, et il déglutit nerveusement.
« Je... j'étais aveugle, je vous ai offensée. Je... je suis désolé de vous avoir dérangée. Je vous en prie, jeune conseillère militaire, ne m'en tenez pas rigueur. Ne m'en tenez pas rigueur. »
« Je m'en vais tout de suite. Tout de suite. Je ne remettrai plus jamais les pieds près de cette boutique. »
Avant que Qiao ait pu dire un mot, Qin le Quatrième détala, voûté, les épaules rentrées, comme une crevette à qui l'on aurait arraché la veine du dos. Ses jambes tremblaient à chaque pas.
Qiao regarda le jeton dans sa main et soupira encore. Cet objet était bien utile.
Il semblait qu'elle devait continuer de monter. Le plus haut serait le mieux.
« Mademoiselle, je n'aurais jamais deviné que vous étiez une personne si importante. Me voilà rassurée », dit la dame, soulagée.
« Madame, je vous souhaite de prospères affaires. » Qiao rangea le jeton de commandement et lui sourit.
C'était un sourire lumineux, encourageant. La dame en resta un instant interdite. Elle se dit que cette fillette n'avait vraiment aucune morgue. Pour le petit peuple, avoir une conseillère militaire comme elle était une véritable bénédiction.
Des deux restaurants, Qiao loua celui qui avait le meilleur emplacement et la plus grande surface. Le loyer était de deux cents taels par mois.
Sur les quinze boutiques, six étaient pour leur propre usage et neuf à louer. Elle en loua cinq.
Tous les locataires acceptèrent la formule d'un mois de caution et de trois mois de loyer d'avance, et l'argent afflua.
Au retour, plus d'une dizaine de soldats escortaient la voiture à cheval.
C'étaient des hommes qu'elle avait demandés au camp militaire. Quand plusieurs femmes se rendaient au chef-lieu, il était plus sûr que quelqu'un les protège.
En chemin, les trois maîtresses de maison parlèrent des boutiques.
: « La boutique du côté est de la rue Chang'an a vendu aujourd'hui quatre-vingt-trois sacs d'engrais. À celle du côté ouest, plusieurs clients ont trouvé que le riz avait l'air bon et ont dit qu'ils en achèteraient pour goûter. On devrait avoir des retours demain. »
« Je leur ai aussi dit que s'ils travaillaient avec zèle et attiraient davantage de clients, ils recevraient chaque jour une prime de quelques sapèques, ou un peu de riz. »
Qiao Zhizhi : « Au bout d'un moment, je me suis aperçue qu'un des commis avait du mal à marcher. Je l'ai mis à l'accueil des clients, et c'est le commis qui tenait ce rôle qui transporte maintenant la marchandise. »
Ling Yin : « J'ai donné à chaque commis un peu moins d'une demi-livre de riz à rapporter chez lui pour le cuire. S'il le trouvait bon, je lui ai demandé d'en faire l'éloge auprès de ses parents, de ses amis, de ses voisins et des gens de son village. »
Après les avoir toutes entendues, Qiao eut un regret : elle avait commencé à former ces trois-là bien trop tard !