Comme les gages mensuels étaient élevés, beaucoup de gens se pressèrent pour postuler.
Il y avait parmi eux des gens réellement capables, et d'autres qui espéraient pêcher en eau trouble. En voyant que la patronne qui embauchait était une jeune fille, ils crurent pouvoir s'en tirer au bluff.
Ils ignoraient que cette jeune fille s'était exercée à reconnaître la fourberie. Elle élimina ces candidats dès la première étape.
Les candidats restants furent mis à l'épreuve sur leurs compétences, et l'on retint les meilleurs.
Qiao installa une table dans une boutique et y disposa papier, pinceaux et encre. Elle faisait office d'examinatrice et notait les prestations des candidats.
Ceux qui postulaient comme comptables passèrent des épreuves de calcul.
Ceux qui devaient accueillir la clientèle furent confrontés à plusieurs situations délicates et durent proposer des solutions.
Certains étaient compétents, mais ils avaient eux aussi tenté leur chance à la légère. Ils pensaient qu'une jeune fille ne pouvait rien comprendre, comptaient la duper et ne voyaient pas l'utilité de prendre l'épreuve au sérieux.
Mais quand ils virent que Qiao maîtrisait aussi bien les calculs que les réalités de la vie quotidienne, ils furent stupéfaits. Ils mirent alors toute leur énergie et tout leur talent dans les épreuves.
À la fin de la journée, Qiao avait pourvu le personnel de cinq boutiques : vingt personnes en tout.
Les comptables tiendraient aussi le rôle de gérants et toucheraient cinq cents sapèques de plus chaque mois.
Au crépuscule, alors qu'elle s'apprêtait à rentrer, Qiao vit deux boutiques à vendre et les acquit aussi.
Pouvoir acheter tout ce qu'elle voulait, acquérir n'importe quelle boutique à son gré, c'était grisant.
Il ne lui restait plus qu'à attendre que le riz et les céréales se fassent une réputation pour les vendre dans tout le pays.
En quelques jours, la renommée des merveilles de l'engrais était parvenue jusqu'ici aussi. Dès que les commis furent en place et que les portes s'ouvrirent, des clients vinrent acheter de l'engrais.
Par prudence, l'équipe de Shi Nanfu ferait le trajet jusqu'au chef-lieu tous les quelques jours.
Qiao conduisit la voiture à cheval jusqu'aux abords du chef-lieu et s'arrêta.
Les cacahuètes et les pommes de terre avaient poussé haut, et leurs plants vigoureux formaient une étendue d'un vert luxuriant. Des tentes couvraient les champs pour protéger les cultures du givre et du froid.
D'ici un mois ou deux, ces cultures seraient prêtes à être récoltées. À ce moment-là, les produits équivalents de son espace perdraient une partie de leur marché.
Mais peu importait. Elle avait bien d'autres choses à vendre.
Qiao ne voulait pas casser les prix pour disputer leurs gains aux gens du peuple. Elle avait d'autres voies devant elle : pourquoi s'emparer du gagne-pain des autres ?
En tant que conseillère militaire du poste, c'était une modeste façon pour elle d'appeler la bonne fortune sur le pays et sur son peuple.
Quand elle regagna le village de Datu, la nuit était tombée. Le village reposait sous une vaste obscurité, et l'on distinguait vaguement au-dessus des toits des volutes blanches de fumée de cuisine. La scène était paisible et sereine.
Une grande table était couverte de plats fumants, mais aucun membre de la famille Qiao ne s'était assis ni n'avait pris ses baguettes.
« Te voilà. Le repas est prêt. » mena Dahong à l'écurie, puis examina sa fille comme à son habitude pour s'assurer qu'elle était saine et sauve.
Qiao entra dans la cuisine et vit des traces de bouillon et de graisse sur le bord des assiettes et des bols. Les plats avaient manifestement été réchauffés.
D'ordinaire, la famille Qiao mangeait à la tombée de la nuit. Pour l'attendre, tout le monde avait gardé le ventre vide.
Une vague de chaleur lui monta au cœur.
Les membres de la famille Qiao s'assirent et prirent leurs baguettes. Le repas chaud leur remplit l'estomac et leur procura une immense satisfaction.
Qiao raconta à tout le monde comment les choses s'étaient passées au chef-lieu.
« Les cinq boutiques ont toutes leur personnel au complet. Quatre boutiques sont louées, et demain nous irons au comté de Ning choisir des gens. »
« Prends ton temps. Ne t'épuise pas », dit .
La famille ne manquait pas d'argent. Ce qu'elle possédait désormais dépassait ce qu'elle pourrait dépenser en une vie entière. Toute la question était de savoir combien elle gagnerait encore.
« Grand-mère, je ne suis pas fatiguée. Gagner de l'argent me donne de l'élan », dit Qiao .
réfléchit. La famille faisait du commerce et continuerait d'en faire, tandis que les hommes s'étaient engagés dans l'armée et avaient un bel avenir devant eux.
En dehors de , les autres femmes avaient elles aussi besoin de soutien et d'occasions de devenir capables. Il fallait tirer le meilleur des capacités de chacun et révéler tout son potentiel.
« Demain, emmène ta belle-sœur et tes deux grandes sœurs avec toi. Qu'elles apprennent à juger les gens et à les employer, et à gérer les boutiques. »
Quant aux belles-filles, la maisonnée avait bien des tâches à leur confier : trouver de quoi nourrir les cochons, couper l'herbe pour les bœufs, vendre l'engrais, entretenir la cour et travailler aux champs. Bien faire ces choses-là, c'était aussi apporter sa contribution.
Qiao avait prévu la même chose. Elle comptait emmener Ling Yin et pour leur apprendre le métier une fois les boutiques bien installées. Puisque avait parlé, et que choisir des gens était un savoir-faire en soi, elle décida de commencer dès le lendemain.
D'ailleurs, quand sœur et sœur Zhizhi se marieraient, elle leur donnerait une boutique en guise de dot.
et les autres étaient d'accord. Elles ne voulaient pas rester confinées à la maison et aux champs. Elles voulaient briller et apporter leur contribution comme . Même si elles n'avaient pas ses capacités, acquérir des compétences propres en valait la peine.
Le lendemain matin, elle conduisit la voiture à cheval jusqu'au comté de Ning avec sa belle-sœur et ses deux grandes sœurs.
Les trois femmes regardèrent Qiao choisir les gens avec aisance et tout organiser dans un ordre parfait. Pleines d'admiration, elles s'appliquaient à apprendre, mais ne savaient pas par où commencer.
Qiao leur expliqua : « Pour juger quelqu'un, regardez d'abord ses yeux. Les yeux sont les fenêtres de l'âme. Quoi que pense une personne, quel que soit son état d'esprit, cela se lit dans ses yeux. »
« Par exemple, certains ont un regard fuyant, qui erre sans se poser. Soit ils sont timides, soit ils nourrissent des pensées malhonnêtes, voire sont rusés et perfides. Regardez ensuite les sourcils. Certains sont jeunes et ont déjà une ride verticale entre les sourcils. Ils se font trop de soucis : la moindre broutille les distrait facilement et les laisse tendus et anxieux. Il ne faut pas employer ces gens-là. »
« Chez d'autres, le visage reste parfaitement immobile. Ils baissent la tête et lèvent les yeux pour regarder les autres, ou leur jettent des regards de biais : autrement dit, ils observent les gens en silence. Ce sont des esprits profonds, qui laissent paraître une malveillance cachée. Ceux qui croisent souvent les bras adoptent une posture défensive, signe qu'ils se méfient des autres. »
« Il y a aussi la démarche. Ceux qui ont une énergie interne abondante et une bonne constitution marchent d'un pas assuré. Ceux dont le qi des reins est déficient et le corps faible ont une démarche mal assurée, flottante. »
Qiao analysait les expressions et les attitudes, pas l'apparence. Des yeux sanpaku ou des lèvres minces pouvaient n'être que des traits de naissance ; la personne pouvait très bien être bonne et droite. Juger les gens sur de tels traits aurait donc été injuste envers certains.
Les trois femmes écoutaient attentivement. En repensant aux gens qu'elles avaient croisés dans leur vie, elles se rendaient compte à quel point l'analyse de Qiao leur correspondait.
était la plus jeune, et pourtant elle observait tout plus finement que les autres.
« Je compte confier deux boutiques à chacune de vous. Avec le temps, vous prendrez l'habitude du travail et vous deviendrez habiles. »
« C'est vrai ? Mais nous sommes encore en train d'apprendre et nous n'y comprenons rien. J'ai peur que nous les gérions mal. » manquait d'assurance.
Si elle avait eu le moindre talent dans ce domaine, elle aurait voulu le mettre à profit sur-le-champ.
« Je ne vous demande pas de tout faire vous-mêmes. Il y aura des gens pour tenir les boutiques, et vous n'aurez pas à régler chaque affaire en personne. Il vous suffira de passer régulièrement et d'être un peu plus attentives. Avec le temps, vous vous forgerez votre propre jugement. »
« J'aurai beau vous en parler autant que vous voudrez, vous n'apprendrez jamais autant qu'en mettant la main à la pâte. »
« Très bien, , dépêche-toi de m'attribuer mes boutiques. À partir d'aujourd'hui, je suis une petite patronne ! » Qiao Zhizhi se frotta les poings, prête à monter au front.