Oui, quelles qu'aient été les circonstances, elle avait abandonné Dahong.
Elle n'était même pas venue le reprendre dans le délai convenu, et deux ans avaient passé.
Elle pouvait invoquer toutes les raisons du monde, c'était un fait gravé dans le marbre.
Qiao ôta la bride de Dahong et recula jusqu'à se tenir aussi loin de lui que Gao Shuying.
« Dahong, tu peux choisir, maintenant. »
Dahong hésita, puis se dirigea vers Gao Shuying. Il baissa la tête et se frotta contre l'épaule de son ancienne maîtresse avec la même tendresse qu'autrefois.
Qiao eut le cœur serré. Comment aurait-elle pu rivaliser avec trois années d'affection entre une maîtresse et sa monture ? Et puis non : Dahong aussi avait attendu Gao Shuying pendant deux ans, en se languissant d'elle désespérément. Il était arrivé auprès d'elle tout jeune.
Si elle avait perdu, elle l'acceptait de tout son cœur.
Elle ne s'y résignait pas, mais elle ne pouvait que le reconnaître. Elle avait promis de respecter le choix de Dahong.
Les yeux de Gao Shuying brillèrent de joie, puis cette lueur s'éteignit peu à peu.
Elle voyait les deux sabots avant de Dahong se lever et s'abaisser sur place.
C'était le geste que Dahong faisait toujours après une bêtise. Comme un humain qui joint les mains et se tortille le bout des doigts.
Elle vérifia encore et encore, certaine de ne pas s'être trompée.
Ce fut comme si le ciel et la terre s'effondraient en elle.
Chenglong ne voulait pas d'elle.
Une colère obstinée monta en elle, mêlée d'agacement et de chagrin. Elle eut envie de saisir les rênes et d'emmener Chenglong, qu'il le veuille ou non.
Mais Gao Shuying n'avait jamais manqué à sa parole. En tant qu'agente, elle tenait toujours ses promesses.
Si elle faisait cela, elle franchirait ses propres limites et se couvrirait de honte.
De plus, personne ne pouvait contraindre une créature aussi intelligente que Chenglong. Le forcer ne ferait que le rendre abattu et malheureux, et pourrait même le tuer.
Elle avait levé la main, mais après une lutte douloureuse, elle la laissa retomber.
« Petite conseillère militaire, tu as gagné », dit-elle.
Mais Qiao s'était déjà éloignée. Elle avait beau ne pas supporter de se séparer de Dahong, elle ne voulait pas lui rendre les choses difficiles : elle était donc partie la première.
Gao Shuying jeta un regard à sa silhouette qui s'éloignait et sourit. Puis elle tendit la main pour caresser la tête de Dahong.
« Va. C'est elle, ta maîtresse. Suis-la bien, désormais. »
« Tu n'as pas à t'excuser. Ton choix n'était pas mauvais. »
Elle voyageait partout pour remplir ses fonctions, et ses missions étaient lourdes. Les imprévus étaient nombreux et, chaque fois qu'elle n'arrivait plus à joindre les deux bouts, elle devait mettre ses chevaux en gage.
Après Chenglong, elle avait mis trois autres chevaux en gage au cours des deux années suivantes.
Si Chenglong restait avec elle, elle finirait peut-être par le mettre en gage lui aussi. De quel droit aurait-elle été sa maîtresse ?
Dans son cœur, les missions du gouvernement provincial passaient avant tout. Elle était née pour les accomplir.
Cette jeune fille, elle, n'avait pas besoin de courir de lieu en lieu comme Gao Shuying. Elle pourrait offrir à Chenglong une vie stable.
Elle tenait tant à Chenglong qu'elle avait usé de toutes les ruses pour le garder. Chenglong n'aurait plus besoin que Gao Shuying se soucie de lui.
« Va », répéta Gao Shuying en tapotant le front de Dahong.
Dahong poussa un hennissement reconnaissant, comme s'il s'était délivré de tous ses tourments. Il partit au galop, tout joyeux, vers Qiao .
Qiao entendit un bruit de sabots pressés derrière elle. En se retournant, elle vit Dahong accourir vers elle sans la moindre hésitation.
Ses yeux s'embuèrent, submergés par mille émotions.
Quand Dahong arriva près d'elle et baissa la tête, elle se dressa sur la pointe des pieds et lui entoura l'encolure de ses bras.
Elle ne dit rien, mais ce silence valait mille mots.
Elle se jura que, puisque Dahong l'avait choisie, elle ne le laisserait jamais souffrir le moindre tort.
Gao Shuying s'approcha, le visage déjà détendu par le soulagement.
« Petite conseillère militaire, mon Chenglong te suivra désormais. Tu ne m'offres pas une tasse de thé ? »
« Bien sûr », accepta volontiers Qiao . « Je m'en charge. »
Elles entrèrent dans un salon de thé voisin et commandèrent une théière d'Aiguilles d'argent du Junshan, du meilleur, avec plusieurs assiettes de pâtisseries.
« En fait, ces dernières années, pour racheter Chenglong, je n'ai pas seulement travaillé pour le gouvernement provincial. J'ai aussi accepté des besognes privées. »
« Par exemple, en tant que tueuse à gages ? »
« Exactement », répondit Gao Shuying avec un sourire. « Mais je ne tuais que des criminels féroces, de ceux qui méritaient la mort. Ça ne servait à rien de les laisser en ce monde. »
« Sinon, avec ma maigre solde et le coût des voyages, comment aurais-je pu réunir assez d'argent pour racheter Chenglong ? »
« Ces deux dernières années, j'ai mis trois chevaux en gage, mais je n'ai jamais touché à l'argent que j'avais mis de côté pour racheter Chenglong. »
Qiao fut émue. L'attachement de Gao Shuying pour Dahong ne valait pas moins que le sien.
« Mais quelqu'un comme moi, qui accomplit des missions aux quatre coins du pays, se heurte à bien des difficultés. »
« Vous ne m'avez rien dit de tout ça, tout à l'heure. »
« Je ne voulais pas me plaindre et m'en servir comme monnaie d'échange », dit Gao Shuying.
« Maintenant que Chenglong est avec toi, je ne fais que bavarder. »
« Petite, j'admire ton caractère. À partir d'aujourd'hui, nous sommes amies. Quand je passerai par ici, je viendrai vous voir, Chenglong et toi. »
Gao Shuying tendit la main à Qiao .
« Je m'appelle Qiao . Lian comme la faucille, et er comme les enfants. Je viens du village de Datu, tout près d'ici. »
Qiao lui serra la main avec le même enthousiasme. Elle ne voyait rien à reprocher à Gao Shuying, qui avait fini par se montrer franche : elle était tout à fait disposée à devenir son amie.
Après une tasse de thé, Gao Shuying s'apprêta à partir en hâte. Elle avait trop de missions à régler.
« Serveur, emballez-moi toutes ces pâtisseries. »
Gao Shuying adressa à Qiao un sourire d'excuse.
« Je suis pauvre. J'ai bien mis un peu d'argent de côté, mais je ne sais pas quelles dépenses m'attendent en route, alors je dois économiser partout où je peux. »
« Le gouvernement provincial ne peut pas vous rembourser ? »
« Si, mais les démarches sont lourdes. L'argent met six mois, voire un an, à me parvenir. »
Qiao dit au serveur :
« Apportez encore plusieurs portions de pâtisseries. »
« Grande sœur Gao, attendez-moi ici. »
Elle sortit et acheta un paquet de canard séché, un poulet fumé entier, un cornet de châtaignes grillées au sucre, une grosse pile de pains vapeur et de brioches farcies, et plusieurs livres de gâteaux au sucre. Elle rangea le tout dans un baluchon de voyage.
De retour au salon de thé, elle tendit à Gao Shuying le baluchon et les pâtisseries emballées.
Le lourd baluchon toucha Gao Shuying.
« Petite, tu as fait tant de frais pour moi. Comment pourrais-je accepter ça ? »
« J'ai de l'argent sur moi. J'avais seulement peur de gaspiller, tout à l'heure, alors je... »
Si elle avait su à quel point cette fille était sincère, elle n'aurait pas dit tout ça. Elle avait une vingtaine d'années, et elle avait laissé une gamine dépenser autant pour elle. Quelle conduite était-ce là ?
« Grande sœur Gao, ne faites pas de manières avec moi. Prenez-le. Quand vous voyagez, gardez votre argent pour les urgences. Mes affaires marchent bien, j'ai assez d'argent devant moi. »
Qiao lui fourra le baluchon dans les mains.
Gao Shuying sourit.
« Jamais je n'aurais cru repartir sans Chenglong, et gagner à la place une merveilleuse petite sœur. Ça valait le coup, et même largement. »
« J'accepte ce baluchon. La prochaine fois que je viendrai, si j'ai le temps, je t'inviterai à boire du vin. Non, tu es trop jeune pour ça. Je t'inviterai à un grand festin. »
Gao Shuying tapota l'épaule de Qiao .
Qiao conduisit Dahong jusqu'à la sortie du bourg pour la raccompagner, et elles se séparèrent.
Dahong regarda partir son ancienne maîtresse, puis rentra avec Qiao , bien décidé à rester avec elle.
Sous le crépuscule, les ombres d'une jeune fille et d'un cheval s'étiraient en longueur.
Deux jours plus tard, Qiao se rendit au comté de Yong Guan pour choisir des gens.