Gao Shuying était quelque peu surprise. D'ordinaire, les gens du commun se sentaient intimidés dès qu'elle sortait ce jeton de commandement et l'épée qu'elle tenait à la main.
Or cette jeune fille restait calme et posée, sans la moindre crainte.
Rares étaient ceux qui possédaient un tel sang-froid.
Soit elle avait un mental d'une solidité exceptionnelle, soit elle était assez sotte pour ne pas comprendre que le malheur était à sa porte.
Gao Shuying haussa le bout d'un sourcil.
« Chenglong est avec moi depuis trois ans. Il est arrivé chez moi encore poulain, et c'est ma famille qui l'a élevé. »
« Un jour, je suis partie en mission. Pour des raisons qui ne dépendaient pas de moi, je l'ai vendu à la boutique de chevaux et de voitures du bourg de Qingshui, avec l'intention de le racheter un jour. Je pensais que personne, dans un endroit pareil, ne dépenserait d'argent pour un cheval de Ferghana, alors j'avais l'esprit tranquille. Je ne m'attendais pas à ce que tu l'achètes. »
« Petite, je n'ai aucune intention de te compliquer la vie, alors ne complique pas la mienne non plus. Je te paierai le double de l'argent que tu as dépensé pour acheter Chenglong. »
Gao Shuying leva le menton, comme si elle accordait une récompense impériale.
Elle pensait que l'argent tenterait Qiao , mais elle la vit secouer la tête.
« Agente Gao, je suis désolée, mais quelle que soit la somme que vous proposez, je ne vendrai pas Dahong. À mes yeux, Dahong n'a pas de prix. »
Sa voix était douce, mais son ton d'une fermeté absolue.
Elle s'attendait depuis longtemps à ce que ce jour arrive. Maintenant qu'il était là, il lui suffisait de protéger Dahong et de ne jamais céder.
Gao Shuying examina de nouveau la jeune fille avec attention.
Elle était menue, et pourtant tout son corps semblait contenir une force immense. Une fois sa décision prise, elle n'en changerait jamais.
Intéressant !
Son ton se refroidit, et elle plissa les yeux.
« Et si je tiens absolument à emmener Chenglong ? »
« D'ailleurs, Chenglong a passé trois ans avec moi. Toi, tu l'as d'abord loué, et tu ne l'as acheté que plus tard. Il est avec toi depuis moins de deux mois, n'est-ce pas ? »
« Sa véritable maîtresse, c'est moi. »
« Celle à qui Dahong appartient aujourd'hui est sa maîtresse. Vous l'avez vendu il y a longtemps. Dès l'instant où vous avez pris cette décision et où vous l'avez mise en pratique, le lien entre vous a pris fin. »
Une fine couche de froideur se posa aussi sur le visage de Qiao .
« Si vous tenez absolument à l'emmener, je ne serai pas polie non plus. »
« Ha, quel culot pour une si petite fille. Et avec quoi comptes-tu te battre contre moi ? »
Gao Shuying trouvait cela amusant.
Pour une enfant pareille, elle n'aurait même pas besoin de lame ni de lance. Quelques passes à mains nues suffiraient à la mettre au sol.
Qiao plongea la main dans sa manche, en sortit son insigne de commandement et le lui lança.
C'était pratique d'avoir cet objet. Aux moments décisifs, il permettait de reprendre la main.
Gao Shuying l'attrapa adroitement. Quand elle vit que c'était l'insigne de commandement de la conseillère militaire du poste, la stupeur envahit son visage.
Croyant que ses yeux la trompaient, elle l'examina plusieurs fois. L'insigne était authentique.
Comme elle partait souvent en mission, elle connaissait les sceaux, les jetons et les insignes de commandement et autres objets qu'employaient les différents bureaux du gouvernement et les garnisons pour les affaires officielles.
« Tu es la conseillère militaire du poste ? »
Comment, comment était-ce possible ?
C'était une petite fille qui avait à peine l'air d'avoir dépassé dix ans, et elle était devenue la conseillère militaire du poste.
Quel talent avait-elle donc ? Elle avait seulement l'air assez imposante et sûre d'elle. Cela suffisait-il pour qu'on lui confie une responsabilité aussi importante ?
N'était-ce pas traiter les affaires de l'État comme une plaisanterie ?
« Si vous ne me croyez pas, je vous emmène au poste tout de suite, et le général Guan vous le dira lui-même. »
Elle n'avait pas l'air de plaisanter, ce qui rendait la chose encore plus incroyable aux yeux de Gao Shuying. Se pouvait-il que ce soit vrai ?
« S'il est prouvé que je le suis, vous ne pourrez plus me disputer Dahong. »
La jeune fille devant elle ne montrait aucune peur. Gao Shuying n'osa pas parier contre elle.
Pourtant, elle n'arrivait pas à associer cette petite fille au titre de conseillère militaire du poste. C'était trop absurde, trop invraisemblable.
« Et si tu avais acheté le général Guan... »
Elle s'était creusé la tête et n'avait trouvé que cette excuse.
Ce n'est qu'après l'avoir dit qu'elle comprit son erreur, mais il était déjà trop tard.
« Agente Gao, vous insultez le général Guan. Le général Guan protège le pays et son peuple, et il a accumulé d'innombrables mérites militaires. Comment pourrait-on l'acheter si facilement ? Veuillez retirer ces paroles. »
Qiao détachait chaque mot avec force, et des étincelles de colère s'étaient déjà allumées dans ses yeux.
Gao Shuying ne put s'empêcher d'éprouver un respect grave. Quand elle s'en rendit compte, l'émotion lui échappait déjà.
Un instant, elle eut l'impression que cette jeune fille avait pris le dessus, et la frustration monta en elle.
Elle connaissait elle aussi la réputation du général Guan. C'était l'un des chefs militaires les plus en vue du pays de Daze.
Résolue à reprendre Chenglong, elle avait parlé sans réfléchir.
« Très bien. J'ai offensé le général Guan. Je retire ce que j'ai dit. »
« Mais Chenglong est avec moi depuis des années. Je l'emmène. Si tu refuses, ne m'en veux pas d'employer de vrais arts martiaux. »
Gao Shuying avait décidé que, même si cette fille était vraiment la conseillère militaire du poste, cela ne l'arrêterait pas.
Chenglong n'était pas seulement son cheval ; c'était aussi son compagnon à la vie, à la mort.
Qiao secoua la tête :
« Ça n'a aucun sens. »
« Quoi ? »
Qiao la regarda.
« Vous connaissez les arts martiaux, et je ne peux pas vous battre. Mais si je lance une fusée de signal dans le ciel, les gens du camp militaire arriveront vite, et vous n'en sortirez pas indemne. »
« Si Dahong vous est cher, vous devez aussi respecter ce qu'il veut, au lieu de le forcer. »
« Faisons comme ça. Laissons Dahong décider qui il veut suivre. S'il veut partir avec vous, je ne demanderai pas une seule pièce. S'il choisit de rester à mes côtés, vous ne pourrez pas le forcer non plus. »
Tout en parlant, une pointe de moquerie apparut sur son visage. Elle dévoilait enfin la vérité.
« En réalité, agente Gao, le patron de la boutique de chevaux et de voitures m'a dit que vous étiez convenus que, si vous ne veniez pas reprendre le cheval sous trois mois, Dahong appartiendrait à la boutique. Et puis, cela fait deux ans que vous n'êtes pas venue voir Dahong. »
À ces mots, Gao Shuying parut mal à l'aise.
Mais elle se rappela qu'elle n'avait pas eu le choix à l'époque et que ce n'était pas sa faute. Son assurance revint.
Qiao poursuivit :
« Je n'ai donc rien fait de mal en achetant Dahong. La boutique de chevaux et de voitures et moi étions parfaitement dans notre droit. »
« Mais puisque vous insistez, je vous donne une chance. Quel que soit le résultat, nous devrons toutes les deux l'accepter. »
Qiao elle-même manquait d'assurance. Après tout, Gao Shuying avait été la maîtresse de Dahong pendant trois ans.
Mais elle respectait aussi le lien qui unissait Dahong à son ancienne maîtresse après toutes ces années. Si Dahong voulait partir, du moment qu'il était heureux, pourquoi ne pas le laisser aller ?
« Très bien. Laissons Chenglong décider. »
Gao Shuying était sûre d'elle et on ne peut plus satisfaite.
Cette petite fille lui rendait Chenglong, ni plus ni moins.
Elle ne croyait pas que les sentiments de Chenglong aient pu changer en quelques mois. Chenglong et elle avaient affronté ensemble le vent et la pluie pendant trois ans, et noué un lien profond de maîtresse à monture, et de compagnons d'armes.
Dahong se tenait tête basse. Ses cils tremblaient, et ses yeux étaient embués de larmes.
Qiao lui caressa la tête et se pencha tout près de son oreille.
« Dahong, souviens-toi bien de ceci : ton ancienne maîtresse a pu te vendre, mais moi, je ne le ferai jamais. Quoi qu'il arrive, je ne t'abandonnerai jamais. »
Comme si ces mots avaient touché un point sensible, l'expression de Gao Shuying changea.