Qiao achetait toute boutique bien située, assez grande et mise en vente.
Comme l'argent ne lui manquait pas, elle marchandait à peine. Elle acheta boutique sur boutique, et les deux parties en furent ravies.
Quand une boutique qui n'était pas à vendre lui plaisait, elle l'achetait en proposant un prix plus élevé.
Le soir venu, elle avait acquis douze boutiques, à deux cents taels en moyenne, soit plus de deux mille taels au total.
En plus des boutiques, elle acquit un grand restaurant qui venait de se libérer. Il se dressait dans le quartier central et comptait quatre étages : les deux premiers servaient de salle à manger, les deux derniers d'auberge. Le titre de propriété et l'acte foncier lui coûtèrent mille deux cents taels en tout. En le louant, elle pourrait en tirer cent quatre-vingts taels par mois et rentrer dans ses frais en moins d'un an.
Toutes ces boutiques et ce restaurant étaient spacieux. Les boutiques faisaient en moyenne cent mètres carrés, et le restaurant un peu plus de mille.
Qiao choisit cinq boutiques pour entreposer les ingrédients, l'engrais, le riz et les céréales, ainsi que d'autres marchandises. Elle placarda des avis d'embauche sur leurs murs extérieurs. Chaque boutique avait besoin de quatre employés âgés de dix-huit à quarante ans : un pour tenir les comptes, un pour accueillir les clients et deux pour faire les courses.
La paye mensuelle était généreuse elle aussi : un liang d'argent par mois. Elle reviendrait trois jours plus tard, à midi, pour choisir les employés.
Sur toutes les autres boutiques, elle placarda des avis de location.
La famille Qiao fut stupéfaite de la voir rentrer avec une épaisse pile de titres de propriété et d'actes fonciers.
« , tu en as acheté autant ? » s'exclama sa tante aînée, Madame Feng.
« Oui, et ce n'est pas encore assez. Ces boutiques et ce restaurant nous assureront un revenu locatif régulier. Leur prix va aussi monter : c'est en somme faire travailler l'argent pour qu'il en rapporte davantage. »
« On continue demain. »
« Exactement. Garder l'argent entre nos mains ne vaut pas la peine. Dès qu'on a de l'argent, il faut acheter des boutiques. Les loyers auront vite remboursé la mise, et tout le reste sera du bénéfice. Et si on les revend, on en tirera plus que le prix d'achat. » approuvait vivement.
« En plus, garder autant d'argent à la maison n'est pas sûr. Si des brigands de grand chemin passaient par là, ils n'auraient aucun mal à le voler. On ferait mieux d'acheter encore des boutiques. Personne ne pourrait les emporter ni les déplacer », dit le vieux monsieur Qiao.
À entendre ce raisonnement, toute la famille Qiao trouva qu'acheter des boutiques était une sage décision.
Le lendemain, Qiao reprit la voiture à cheval jusqu'au comté de Ning et parcourut le chef-lieu, achetant toutes les boutiques convenables qu'elle trouvait.
Mais l'endroit était loin du village de Datu : passé le milieu de l'après-midi, elle dut repartir.
Ce vieux chef-lieu avait toutefois plusieurs siècles d'histoire. Il s'étendait sur une vaste superficie et ses rues étaient bordées de boutiques : elle acquit quinze boutiques et deux restaurants.
Elle dépensa en tout sept mille taels.
Avec les dépenses de la veille, elle avait déboursé plus de onze mille taels.
Cet argent provenait de l'échange ou de la mise en gage des dédommagements offerts par le général Guan, ainsi que de leurs économies habituelles. La famille possédait dix-neuf mille taels au total ; il en restait plus de sept mille.
Qiao avait d'abord voulu déposer ces quelque sept mille taels restants dans une banque pour en toucher les intérêts, mais elle ignorait quand la guerre prendrait fin. Si ces gens revenaient, ils risquaient d'éplucher les registres de dépôts de la banque pour retrouver les particuliers et leur prélever l'impôt.
Une idée lui vint, et l'expression de Qiao changea.
« Intendant, y a-t-il une banque dans l'Espace ? »
Personne n'avait dérangé l'Intendant depuis on ne savait combien de temps. Quand sa Maîtresse l'appela, il s'éveilla paresseusement et bâilla.
« Bien sûr qu'il y en a une. Comment n'y en aurait-il pas ? La Maîtresse doit certes tout débloquer petit à petit, mais les fonctions de cet Espace sont tout de même très complètes. »
« Prenez la banque, par exemple. La banque de l'Espace offre trois fois les intérêts d'une banque extérieure. »
Le cœur de Qiao bondit de joie. « Une chose aussi merveilleuse, et tu n'en as pas parlé plus tôt ? »
L'Intendant toussota. « La Maîtresse ne l'a jamais demandé. »
Qiao se prit le front dans la main.
Son Intendant de l'Espace n'était ni tout à fait négligent ni tout à fait consciencieux. Il répondait à chaque question, mais taisait quantité de choses importantes, la laissant les découvrir et l'interroger d'elle-même.
« Continuez ainsi, Maîtresse. Dans un demi-mois, vous pourrez ouvrir l'espace d'objets avancé et y déposer l'argent. »
« Une fois passée à l'espace d'objets avancé, je n'aurai plus besoin d'améliorations, n'est-ce pas ? »
« Pas exactement. Ce ne sera pas une nouvelle amélioration : vous pourrez débloquer des fonctions supplémentaires. La Maîtresse le saura le moment venu. »
« Et si tu m'en révélais un peu plus, que j'aie une idée de ce qui m'attend ? »
« Par exemple, la Transmission vocale à mille li, et le Miroir de transmission spatiale. »
« La Transmission vocale à mille li vous permet de parler avec des gens à des milliers, voire des dizaines de milliers de lieues. Le Miroir de transmission spatiale a deux faces, et chacun en tient une. Bien qu'ils soient en des lieux différents, ils peuvent se voir dans le miroir et converser. »
Cela pouvait-il vraiment être aussi miraculeux ?
« Au rythme actuel de la Maîtresse, la Transmission vocale à mille li pourra être débloquée dans trois mois, et le Miroir de transmission spatiale dans un an. »
« Je les veux. Je les veux tous », dit Qiao .
« Si la Maîtresse garde son assiduité actuelle, elle les débloquera sans faute. »
Une nouvelle impatience s'alluma dans le cœur de Qiao . Le moment venu, elle pourrait sans doute même rencontrer l'Empereur en personne.
Avec son épaisse liasse de titres de propriété et d'actes fonciers, elle bavarda avec l'Intendant en mangeant des raviolis wonton. Ensuite, Qiao monta sur Dahong et reprit la route.
Elle garda sept boutiques comme entrepôts et y placarda aussi des avis d'embauche. Elle comptait louer les autres.
Lors de son dernier passage au comté de Ning, elle était tombée sur des bandits, mais cette fois, l'aller et le retour se passèrent sans encombre.
En arrivant au bourg, Qiao mit pied à terre pour ne déranger personne et mena Dahong par la bride.
Une femme venait en sens inverse. Elle portait une tenue noire faite pour le combat, une épée à la ceinture. Ses cheveux noirs étaient simplement noués, et elle ne portait aucun fard. Le vent et le soleil avaient durci son visage, et elle avait l'allure d'une épéiste errante.
Ses yeux, pourtant, brillaient d'un éclat exceptionnel, pleins de vigilance et de perspicacité.
Dès qu'elle apparut, Qiao sentit Dahong s'arrêter net à côté d'elle. Puis le cheval s'ébroua avec agitation.
Qiao se retourna. Les yeux de Dahong s'étaient embués tandis qu'il fixait la femme.
Serait-ce l'ancienne propriétaire de Dahong ?
Cette femme possédait de toute évidence de redoutables arts martiaux. Qiao ne voulait pas l'affronter, et elle entraîna Dahong dans une autre direction.
Mais la femme les avait déjà remarqués.
« Halte. » La femme s'approcha à grands pas, les sourcils durs et sévères, une lueur de reconnaissance dans le regard.
« Chenglong, c'est toi. » Sa voix s'étrangla d'émotion tandis qu'elle se hâtait vers lui. Sa main calleuse caressa lentement la tête du cheval.
« Je suis allée à la boutique de chevaux et de voitures, et le patron m'a dit qu'on t'avait vendu. L'acheteuse habitait près de ce bourg, alors j'allais partir à sa recherche. Je ne m'attendais pas à te trouver ici. »
« Chenglong, je suis désolée. Je n'avais pas le choix, à l'époque, il a fallu aider à te vendre. Tu ne m'en veux pas, dis ? »
Dahong resta silencieux et baissa la tête pour se frotter contre sa main.
Cheval intelligent, il comprenait que sa maîtresse y avait été contrainte à l'époque.
La femme se tourna vers Qiao . Son œil perçant décela entre les sourcils de la jeune fille une intelligence très au-dessus du commun, ce qui la surprit.
Elle détacha un jeton de commandement de sa ceinture. « Je suis agente d'arrestation criminelle du gouvernement provincial de Yuezhou. Je pars arrêter des criminels. »
Sur le jeton de commandement, Qiao lut le nom de la femme : Gao Shuying.
« Enchantée, agente Gao. Vous travaillez dur, et je vous remercie de maintenir la paix pour les gens ordinaires comme nous. »
« Toutefois, ce Chenglong dont vous parlez, c'est-à-dire Dahong, est maintenant mon cheval. »