« Venez avec moi au bureau du district », dit Qiao à A Da et aux autres.
« Sœur , qu'est-ce qu'on va faire au bureau du district ? » demanda A Wu.
Qiao lui tapota la tête. « Nous allons vous faire inscrire à l'état civil et établir votre foyer ici. »
Les enfants furent ravis. Ils avaient traîné dans les rues depuis leur plus jeune âge, ce qui faisait d'eux des réfugiés. Ils n'avaient pas d'état civil en règle et ne pouvaient obtenir de laissez-passer, si bien que même sortir de la ville leur était difficile.
Chaque fois qu'ils quittaient la ville, ils devaient escalader en cachette la porte de l'enceinte. S'ils se faisaient prendre, ils recevaient une raclée.
Un certificat d'état civil prouvant leur identité, c'était une chose dont ils ne pouvaient que rêver.
Ils suivirent donc joyeusement Qiao jusqu'au bureau du district.
Quand le garde vit une fillette et une bande de garçons en haillons, il les chassa d'un geste agacé.
« Ouste, ouste ! Le magistrat est occupé, il n'a pas le temps de vous recevoir. Arrêtez de semer le trouble ici. »
Qiao n'ajouta rien. Elle tira un insigne de sa manche et le lui montra.
Le général Guan avait fait faire tout exprès pour elle cet insigne de conseillère militaire. Il était petit, finement ouvragé et facile à porter sur soi.
Le garde écarquilla les yeux. Il dévisagea, incrédule, la fillette qui lui arrivait à peine à l'épaule.
« Conseillère militaire du poste, conseillère militaire... ça... »
Cette gamine encore toute verte était donc la conseillère militaire du poste. L'espace d'un instant, le garde eut l'impression que le monde perdait toute réalité.
Il reprit vite ses esprits. « Petite, où as-tu volé ou ramassé cet insigne de commandement ? Rends-le. Voler une chose pareille, c'est un crime grave. »
Qiao eut un petit reniflement. « Et si tu venais avec moi au poste de la Cavalerie de fer de Guanning voir si je suis vraie ou fausse ? Si je suis vraie, je te fais donner cent coups de bâton. Si je suis fausse, je recevrai cent coups de bâton moi aussi. Tu oses parier avec moi ? »
Le regard de la fillette était plein d'aplomb, son expression assurée. Le garde se tut un moment. Il avait vaguement le sentiment qu'elle disait la vérité.
Il n'osa pas tenir le pari. Cent coups de bâton laissaient un homme mort ou estropié, les os brisés de toutes parts.
« Que se passe-t-il ici ? » Un homme un peu replet s'approcha.
À ses vêtements et à son chapeau d'office, il était clair que c'était le magistrat. Qiao l'avait déjà vu, lorsqu'il avait présidé l'affaire entre la famille Ling et la famille Shi.
« Monsieur le magistrat, cette humble roturière a une affaire à vous soumettre », dit Qiao .
« Seigneur Liu, cette fillette prétend être la conseillère militaire du poste de la Cavalerie de fer de Guanning. Comment serait-ce possible ? Elle est si jeune, et une fille, en plus. » Le gardien de la porte ne savait plus quoi décider. En voyant le seigneur Liu, il eut l'impression d'avoir trouvé une bouée de sauvetage.
Le visage du seigneur Liu changea. Il avait entendu dire que le poste de la Cavalerie de fer de Guanning, dans le district de Ning, avait nommé conseillère militaire une fillette de douze ou treize ans. Malgré son âge, elle savait disposer des formations et était bénie par la chance. Elle pouvait attirer des bêtes douées d'esprit pour épauler le gros de l'armée, ce qui l'aidait à vaincre des forces supérieures et à remporter les batailles.
Sans cela, avec le pays de Kui Niu qui avançait menaçant, bien des bourgs et même des chefs-lieux de district seraient déjà tombés.
Il désirait depuis longtemps voir à quoi ressemblait la jeune conseillère militaire. Il avait même songé à se rendre lui-même au poste.
Le seigneur Liu regarda Qiao . Ses yeux étaient clairs et lumineux, débordants d'énergie spirituelle. Il regarda ensuite l'insigne, et un respect solennel monta en lui.
« Insolent ! »
Il leva la main et gifla le garde.
Sous le coup, le garde pivota sur lui-même et recula de plusieurs pas en titubant, la main sur la joue.
« Bon à rien ! Si tu recommences, je te jette tout droit au cachot. »
Le garde, tremblant, s'agenouilla et le remercia de sa clémence.
Le seigneur Liu dit d'un ton contrit à Mademoiselle Qiao : « Mademoiselle Qiao, jeune héroïne, vos exploits dépassent l'entendement de bien des gens. Cet aveugle bon à rien vous a offensée, je vous prie de ne pas lui en tenir rigueur. »
Qiao ne s'attendait pas à une réaction aussi vive de la part du seigneur Liu.
C'était là tout le poids de l'autorité militaire.
Le poste détenait la force armée, avec droit de vie et de mort, et avait la charge de protéger la région. Cela incluait l'administration locale, qui devait elle aussi compter sur la protection du poste, d'où son attitude respectueuse.
Même si le poste de la Cavalerie de fer de Guanning n'était pas cantonné dans le district de Yong Guan, le gros de son armée y viendrait si la guerre éclatait.
« Seigneur Liu, je suis bien jeune, il est tout naturel que le garde se montre prudent », dit Qiao .
« Mademoiselle Qiao est magnanime. Entrez donc dans la grande salle, que nous causions un peu. »
Qiao secoua la tête. « Inutile de vous déranger, seigneur Liu. D'ailleurs, j'ai d'autres affaires à régler. Je suis venue vous voir parce que je voudrais faire inscrire ces enfants à l'état civil. »
Le seigneur Liu regarda les quelques garçons derrière elle. Il se souvenait d'eux : le bureau du district les avait arrêtés plusieurs fois, même s'ils s'étaient bien mieux tenus ces six derniers mois.
Ils avaient sans doute, eux aussi, profité des conseils de la conseillère militaire Qiao.
« C'est facile. Trouvez un endroit inoccupé, avec une maison où ils puissent loger, et nous pourrons y établir leur état civil. »
« Il y a un tel endroit. Ils vivent dans une cour abandonnée de la ruelle Qingyang. Pourrions-nous les y inscrire ? »
Qiao formula aussi la question qu'elle avait sur le cœur. « J'ai entendu dire que l'ancien propriétaire n'est jamais revenu, il y a plusieurs années. Est-il vrai qu'il ne veut plus de cette demeure ? Si l'ancien propriétaire risque de revenir, je leur trouverai un autre endroit. »
Le seigneur Liu agita la main. « Je connais cette cour abandonnée. L'ancien propriétaire vivait seul. Il est tombé d'une falaise et il est mort, il y a plusieurs années. Le bureau du district a examiné le corps, mais n'a pas rendu l'affaire publique. Soyez donc tranquille et inscrivez-les là-bas. »
« Toutefois, ils devraient tous partager une même inscription. Les inscrire comme amis ne conviendrait pas. S'ils vivent ensemble comme une famille, comme des frères, cela ne devrait poser aucun problème, n'est-ce pas ? »
Les enfants hochèrent la tête à plusieurs reprises. Ils ne pouvaient qu'approuver. Ils avaient toujours été de bons frères.
« Mademoiselle Qiao a des affaires à régler, ne la faites pas attendre. Dépêchez-vous de vous en occuper », ordonna le seigneur Liu au secrétaire du magistrat.
Ainsi, leur état civil fut établi sans difficulté, et la loi reconnut les enfants comme cinq frères.
Après avoir remis le registre du foyer à Qiao , le seigneur Liu dit avec courtoisie : « Si Mademoiselle Qiao a besoin de quoi que ce soit, je ferai tout mon possible pour l'aider. »
« Mademoiselle Qiao, vous êtes aussi la bienvenue si vous voulez passer causer. »
Qiao ne put s'empêcher de soupirer. Avoir des appuis facilitait décidément les choses.
Sur le chemin du retour, les enfants avaient les yeux qui pétillaient et des sourires à se fendre le visage. Ils ne montèrent même pas dans la voiture à cheval, mais coururent à côté tout le long du trajet, si heureux qu'ils auraient pu s'envoler.
Ils étaient désormais de vrais roturiers, et non plus des réfugiés ni des gens sans état civil.
À partir de maintenant, ils n'auraient plus à endurer les regards froids et les moqueries à ce sujet.
En voyant les enfants si heureux, Qiao se sentit elle aussi d'humeur plus légère.
Elle se frotta le menton : les enfants venaient d'obtenir une cour pour rien. Tout bien considéré, ils avaient de la chance.
À la mort du chef de famille, le bureau du district aurait dû reprendre la cour. Pourtant, le seigneur Liu n'avait ordonné à personne de chasser les enfants. Cela montrait une certaine bonté de sa part. Hum, ce magistrat était un homme correct.
L'état civil des enfants réglé, Qiao alla acheter une boutique.
Cette fois, elle comptait en acheter autant que possible.