Malgré l'innovation légère que avait apportée aux formations, les spectateurs n'en attendaient pas grand-chose. Pourtant, dès le début des combats, il apparut clairement que l'atout des troupes de Qiao résidait dans leurs techniques. En un mot : la force brute. Leurs techniques nouvellement répétées s'adaptaient aisément, les rendant difficiles à prévoir et à contrer pour l'ennemi. Rapidement, ils brisèrent l'élan adverse. L'entraînement des trois frères Qiao fut un succès retentissant. Les soldats éclatèrent en acclamations assourdissantes. Non seulement le spectacle était haletant, mais ils y gagnaient de nouvelles techniques et formations à répéter, qui renforceraient leur force individuelle et collective. Les chefs militaires étaient incrédules. Leurs formations avaient été rompus ? C'était une méthode éprouvée depuis des années. S'ils croisaient un tel ennemi sur le champ de bataille, ne seraient-ils pas entièrement mis en déroute ? Ils devinrent sur-le-champ sur leurs gardes. Ils devaient apprendre, ils devaient s'entraîner.
Song Laosan, à la tête de sa petite unité de cent soldats, se terrait dans les rangs. Lors d'une levée précédente, il avait failli y laisser la vie, et il lui avait fallu de longs jours pour s'en remettre. Durant ce temps, il avait enduré un tourment sans fin. Il n'était plus l'homme autoritaire d'autrefois ; son visage était hâve, son tempérament ratatiné, et il avait perdu toute confiance. N'importe qui pouvait le marcher sur les pieds, y compris ses propres subordonnés. Personne ne l'aidait, pas même ses deux enfants, qui ne lui avaient pas rendu visite une seule fois. Jour après jour, il vivait comme un mort-vivant, une existence pire que la mort. Mais aujourd'hui, les trois frères Qiao déployaient leurs formations sur le terrain d'exercice, chacun plein d'entrain et de vigueur. Leur vie portait de grands espoirs, et ils gravissaient sans cesse les échelons de la réussite. Le courage juvénile et les hautes ambitions lui piquèrent les yeux. Song Laosan serra le poing, les yeux injectés de sang. À son retour, les trois frères Qiao n'étaient rien, pourtant ils s'étaient élevés à leurs postes actuels, le surpassant. Bien que leur rang de chefs militaires majeurs ne fût pas encore saillant, après cette démonstration, ils attireraient davantage l'attention du général Guan. La pensée de ces faits implacables lui glaça l'échine. Ses jointures craquèrent sous la pression de son poing. Non, il ne pouvait pas regarder la famille Qiao s'élever pas à pas. Du moins, il détenait encore une mince parcelle d'autorité ; du moins, il n'était pas totalement impuissant.
Les trois affrontements furent tous différents, chacun se terminant aussi vite qu'un tourbillon, pourtant fort divertissants à regarder. Le général Guan éclata de rire et agita la main.
« Faites monter ces trois-là. »
Aussitôt, des serviteurs allèrent les chercher, et bientôt les trois frères Qiao parvinrent à la salle de réunion du second étage. C'était leur première fois là-haut. D'ordinaire, seuls le général Chu et les deux capitaines de cavalerie étaient autorisés à rencontrer le général Guan au second étage. Ils ressentirent un mélange d'impatience et de nervosité. Le général Guan avait déjà fait servir le thé et leur fit signe.
« Ne soyez pas timides, asseyez-vous. Vous êtes désormais des généraux subalternes, ne soyez pas si formels. »
Les trois frères s'assirent docilement.
« Buvez un peu de thé », dit le général Guan.
Ce n'est qu'alors que les trois frères prirent leurs tasses. Ils n'étaient pas dupes. Les paroles du général Guan, en apparence tolérantes et généreuses, signifiaient que tout comportement décontracté serait tenu pour offensant. Ce n'est qu'après avoir vu le général Guan porter la tasse à ses lèvres qu'ils en firent de même.
« J'ai observé vos exercices et vos assauts sur le terrain d'entraînement. Avez-vous conçu vous-mêmes ces formations et ces techniques ? » demanda directement le général Guan.
Les trois frères savaient pourquoi le général Guan les avait fait venir. Ils avaient déjà rôdé leur explication. Suivant le conseil de , Qiao dit sincèrement :
« Nous trois et les avons élaborées ensemble. Elles nous parurent novatrices, alors nous les avons employées pour entraîner les soldats et voir si elles étaient efficaces. Si c'est le cas, elles profiteront grandement au pays et au peuple sur le champ de bataille. »
Son visage rougit légèrement. S'il ne s'était pas attribué tout le mérite de , il en avait tout de même revendiqué la moitié. Il se sentait coupable, mais ils manquaient réellement de l'intelligence de .
Le général Guan réfléchit un instant.
« Cette fille, , bien que jeune, est intelligente et ingénieuse. Même si c'est une fille, beaucoup de voies lui sont difficiles, mais de telles capacités n'entraveront pas son éclat. »
Il avait lui aussi une fille et une petite-fille. Sa fille avait combattu sur les champs de bataille, et sa petite-fille avait commencé à pratiquer des techniques simples. Il ne pensait pas que sa fille fût inférieure à son fils, surtout dans la guerre ; c'étaient l'habileté et l'intelligence qui comptaient. Tant qu'ils pouvaient remporter des batailles, protéger le pays et le peuple, et sauver la vie de plus de soldats, ils gagneraient le respect. De plus, il nota les mines mal à l'aise des trois frères, soupçonnant que était la véritable stratège. Le général Guan ne les démasqua pas. Le fait que les trois frères aient pu entraîner leurs hommes et obtenir la victoire en application pratique en seulement trois jours était remarquable.
« Hier à peine, nous avons intercepté ce renseignement », dit le général Guan en tirant une lettre de sa manche et en la posant sur la table.
« Regardez. »
Qiao saisit la lettre, en lut le contenu et fut saisi.
« Trois mille soldats du pays de Kui Niu marchent sur la ville de Shouyuan, dans l'intention de semer le trouble à la frontière. »
« Ils atteindront la frontière demain matin. »
Le général Guan acquiesça.
« Si vous partez maintenant, vous les rencontrerez demain matin. J'avais prévu d'envoyer le général Chu, mais j'ai décidé que vous trois, avec vos subordonnés, totalisant quinze cents hommes, plus cinq cents autres, utiliseriez vos nouvelles formations et techniques pour affronter ces trois mille. Si vous l'emportez, vous serez généreusement récompensés, et votre sœur en bénéficiera aussi. »
Les trois échangèrent un regard. Ils allaient à la guerre. Une bouffée d'excitation les traversa. Ils pensaient devoir attendre plusieurs années avant d'avoir une chance de partir au combat, mais elle arrivait plus tôt que prévu.
« Le pays de Kui Niu est une petite nation, mais ses gens et ses troupes sont d'une férocité extrême. Beaucoup de ses soldats sont d'anciens bandits de montagne ; ils tuent sans hésiter, et ils sont d'une cruauté absolue.
« C'est pourquoi vous devez être prudents et ne pas les sous-estimer. »
« Un si petit pays ose offenser la frontière du pays de Daze », grogna .
Le général Guan expliqua :
« À cause de la guerre au Nord, la majeure partie de nos forces militaires y est retenue. Par conséquent, les pays voisins sont agités. Le pays de Kui Niu est le plus indocile, il s'est heurté au pays de Daze d'innombrables fois. Naturellement, il ne laissera pas passer cette occasion.
« Cette avant-garde de trois mille hommes est une épreuve. Si vous pouvez l'emporter, cela renforcera considérablement leur confiance. Votre tâche est de leur infliger défaite et frustration, et de démontrer la folie de leur décision. »
L'ambition des trois frères flamba.
« Votre père et vos frères vous accompagneront aussi. J'ai ouï dire que vous étiez déjà allés au pays de Kui Niu, vous devriez donc avoir quelque expérience qui sera utile. »
Le général Guan leva sa tasse en guise de toast.
« Allez maintenant préparer vos troupes. Que tout se passe bien. »
Les trois se levèrent et rendirent le toast.
« Que tout se passe bien. »
et préparèrent leurs troupes. rentra chez lui pour annoncer la nouvelle à sa famille et prévenir et son troisième oncle de se préparer au combat.
« Quoi ? Vous partez tous à la guerre ? »
« Quoi ? Deux mille hommes contre trois mille ? »
s'exclama à plusieurs reprises.