Qiao descendit de cheval devant l'auberge Haolai. Elle remarqua de nombreuses charrettes garées dans la cour arrière, ainsi que des gens vêtus d'étranges costumes. Ils avaient soit les cheveux jaune-brun, soit dorés, voire rouges ; tous, un à un, arboraient le nez haut et les yeux enfoncés, et étaient de grande taille. Les gens du bourg de Qingshui n'avaient jamais vu tant d'étrangers ; ils s'arrêtèrent tous pour regarder et discutèrent à voix basse.
« Sont-ce là les Barbares ? Mon Dieu, ils ne nous ressemblent pas du tout. »
« Qu'est-ce qui est différent ? Ils ont tous des yeux, un nez et une bouche. C'est juste que leurs yeux et leurs cheveux sont colorés, les nôtres sont noirs. »
« Hein, nous sommes tous des humains, pourquoi ont-ils de la couleur ? Ce ne serait pas teint ? »
« Les cheveux peuvent être teints, mais comment teint-on des globes oculaires ? »
Ces Barbares semblaient habitués à de tels regards ; ils vaquèrent à leurs occupations, lavant et nourrissant leurs chevaux.
Qiao jeta un coup d'œil autour d'elle avant d'entrer dans l'auberge Haolai.
Le garçon la salua et l'escorta jusqu'au deuxième étage.
« Le Jeune Maître d'en haut a préparé thé et collations et attend Mademoiselle. »
Arrivée devant une chambre privée, le garçon s'arrêta : « Mademoiselle, je vous en prie ! »
La porte de la chambre était entrouverte. Qiao frappa doucement deux fois, et une voix claire et résonnante vint de l'intérieur : « Entrez. »
Qiao poussa la porte et vit un homme étranger d'une vingtaine d'années assis près de la table à thé. Ses cheveux n'étaient ni le blond éclatant ni le jaune-brun, mais d'un brun foncé, pas très différent de celui des Plaines centrales, mais il avait une paire d'yeux bleu marine profonds, d'une profondeur mystérieuse. Son nez était haut et droit comme du jade, comme taillé avec soin. Ses sourcils étaient aussi bruns foncés, épais et beaux, et ses longs cils projetaient une ombre clairsemée sous le soleil venu de la fenêtre. Même si ses traits étaient très tridimensionnels, il possédait aussi une délicatesse orientale, et ne paraissait ni grossier ni abrupt. Il avait une chevelure de boucles paresseuses jusqu'au cou, légèrement duveteuse et naturelle.
Sa tenue était d'un style classique de chevalier noir : pantalon ajusté avec hautes bottes, par-dessus une longue robe à col rabattu, taille étroite, noire. Les manches et l'ourlet étaient brodés de motifs exquis, et une fine épée longue était glissée à sa ceinture.
C'est un expert, et, semble-t-il, bien préparé.
Qiao Lian'en jugea.
L'homme lui fit un signe de tête en souriant : « Vous êtes Mademoiselle Qiao, Mademoiselle Qiao, bonjour, je suis Shi Nanfu. »
Il parlait avec un léger accent étranger, mais sa voix était très agréable, et son mandarin assez fluent.
« Monsieur Shi, bonjour. »
Qiao s'assit face à lui, regardant la table couverte de thé et de collations, disposés dans tous les coins, se sentant un peu démunie.
Plusieurs thés différents étaient également exposés.
« Monsieur Shi, je crains de ne pas pouvoir manger autant. »
Shi Nanfu sourit, dévoilant ses dents blanches, son expression radieuse, laissant percer une touche d'ombre juvénile.
« Le Jeune Maître Pei m'a chargé de bien m'occuper de vous et de ne pas vous laisser subir la moindre injustice. »
« Je ne sais pas ce que vous aimez manger, alors j'ai commandé un peu de tout. Mangez ce que vous voulez ; si vous ne pouvez pas tout finir, donnez le reste à mes serviteurs. »
Il est vraiment riche. Qiao Lian'en ne fit pas de cérémonie, se versa une tasse de Biluochun qu'elle affectionnait, et prit un morceau de gâteau Mille-Feuilles.
« Monsieur Shi, parlons affaires. »
« Mademoiselle Qiao a-t-elle apporté la carte ? »
Qiao Lian'en secoua la tête : « Ce n'est pas sûr de transporter la carte ; je l'ai apprise par cœur, et la carte a été brûlée. »
Shi Nanfu fut quelque peu surpris : « Apprise par cœur ? Vous avez vraiment de la persévérance. »
Et, cette fillette, à un si jeune âge, est consciente des risques ; il sentit monter en lui un élan d'admiration.
« J'ai dû l'apprendre par cœur pour en discuter avec Monsieur Shi. »
Shi Nanfu hocha la tête : « Bien, alors je vous le dirai directement. »
Il but lentement une gorgée de thé, posant la tasse avec élégance.
« Vos marchandises doivent passer par les canaux officiels ; on ne peut pas se les procurer n'importe où. Nous devons choisir un endroit dangereux que les autres ne peuvent pas facilement enquêter, pour que ce soit sûr. »
Qiao Lian'en écouta attentivement.
« À l'ouest, il y a un pays voisin appelé le pays de Xiyan. Pour atteindre ce pays, il faut traverser une chaîne de Montagnes de Flammes, s'étendant sur des dizaines de li. La haute température de la Montagne de Flammes est insupportable, et les gens ordinaires ne peuvent pas l'endurer. Par conséquent, personne des Plaines centrales n'a jamais réussi à rejoindre le pays de Xiyan. »
« Après avoir traversé la chaîne de Montagnes de Flammes, le climat devient frais et humide, avec un temps agréable toute l'année. Par conséquent, les cultures du pays de Xiyan sont prospères, avec de nombreuses cultures que le pays de Daze n'a pas. Même les cultures que le pays de Daze a peuvent être cultivées mieux au pays de Xiyan. »
« Au nord du pays de Xiyan se trouve une tranchée naturelle, à l'ouest la mer, et au sud des pics enneigés. Il y a des barrières naturelles dans toutes les directions. »
Shi Nanfu sourit mystérieusement : « Par conséquent, Mademoiselle Qiao, choisir le pays de Xiyan est l'option la plus sûre. »
Qiao Lian'en avait vu la carte et connaissait l'emplacement exact du pays de Xiyan.
C'est un vaste pays, mais il est difficile d'accès. Inattendument, malgré les restrictions, il possède d'aussi excellentes conditions climatiques qu'il peut être autosuffisant de haut en bas.
« Mais puisque la haute température est insupportable, votre équipe équestre ne peut probablement pas passer non plus. »
Shi Nanfu agita doucement la main, sortit une image de son sein et la posa devant Qiao Lian'en.
« Mademoiselle Qiao, regardez. »
Qiao Lian'en l'ouvrit. Elle montrait un oiseau semblable à un grand aigle, mais plusieurs fois plus grand.
Cet oiseau déployait ses ailes, et un énorme panier pendait sous son corps. Le panier était rempli de choses, pourtant l'oiseau volait aisément.
Elle fut stupéfaite : « C'est—— »
« C'est un oiseau unique du pays de Xiyan appelé Aigle de Feu. En raison de ses limitations géographiques, le pays de Xiyan ne pouvait pas interagir avec d'autres pays. Il y a mille ans, ils ont commencé à dresser cet Aigle de Feu. Ils ont sélectionné des Aigles de Feu forts et grands pour la reproduction. Chaque génération d'Aigle de Feu a été améliorée, et maintenant il est devenu le maître du ciel. Chaque Aigle de Feu peut facilement soulever cinq cents livres, et les plus supérieurs peuvent même en porter mille. »
Qiao Lian'en fut choquée. Les temps anciens possédaient des compétences dépassant la compréhension des gens modernes ; c'est juste que certaines se sont éteintes ou perdues avec le temps.
Shi Nanfu continua : « L'Aigle de Feu livre les marchandises à l'extérieur de la Montagne de Flammes, et ensuite l'équipe équestre les transporte ici ou dans tout le pays. »
« Dans ce cas, vous devriez continuer à faire des allers-retours, Monsieur Shi, cela doit être épuisant. »
Shi Nanfu dit : « Après tout, le pays de Xiyan est un pays voisin, et la Montagne de Flammes n'est pas loin d'ici, donc c'est facile à gérer, et ce n'est pas gênant pour moi. »
« En fait, comparé à la Capitale, je préfère ici. »
« Pourquoi ? »
« Laissez-moi le dire ainsi, Mademoiselle Qiao. Ma responsabilité à la Capitale est de coordonner les relations entre les Barbares, les officiels de la Capitale et le commerce, les empêchant de causer des troubles et assurant que tout se passe bien. C'est très stressant et épuisant. »
Qiao Lian'en comprit ; la Capitale a toujours été un lieu de tumulte.
S'en éloigner, c'est s'éloigner des ennuis.
« Alors d'où vient Monsieur Shi ? »
Les yeux bleus de Shi Nanfu semblèrent montrer une ondulation, mais elle disparut vite.
« Je viens du pays de Xiyan. »
« Alors, vous le connaissez très bien. »