En entrant dans la salle principale, elle aperçut un homme bedonnant vêtu de l'uniforme d'un greffier, assis près d'une table à thé en train de boire. Le greffier avait une barbe et un air plutôt aimable, mais ses yeux brillaient de la ruse de quelqu'un qui connaît les rouages du monde.
À la vue de Qiao , le greffier Lin posa sa tasse, son visage s'illuminant d'un sourire.
« Mademoiselle Qiao, le magistrat Zhang m'a chargé de venir vous voir. »
« J'étais occupée à l'extérieur, ce qui a fait attendre le greffier », dit Qiao avec des excuses.
« Ça ne fait rien, ça ne fait rien, je viens à peine d'arriver moi-même. »
Une fois assis, avant que Qiao n'ait le temps de demander, le greffier dit : « Voici la situation. La dernière fois, mademoiselle Qiao a donné une idée au magistrat Zhang, qui l'a mise à profit hier soir. L'effet a été excellent. Maintenant, le père et la fille se sont réconciliés, et il n'y a plus de griefs. »
Il leva le pouce vers Qiao . « Mademoiselle Qiao, vous êtes incroyable. À un si jeune âge, vous avez l'esprit si vif. »
Qiao s'intéressa. « Greffier, pourriez-vous m'en dire plus ? »
Le greffier, voyant qu'il était encore tôt et que le thé venait d'être infusé, raconta les événements en détail.
Apparemment, la nuit précédente, une bande de « bandits » avait fait irruption dans le bureau du district, affirmant que le magistrat avait tué des membres de leurs familles et qu'ils venaient se venger.
Ils brandissaient des sabres luisants. Un groupe tenait en respect les gardes et les constables, tandis que d'autres fonçaient dans les appartements du magistrat Zhang, le blessant.
Sous la poursuite acharnée des constables, ces hommes finirent par « s'enfuir en désordre ».
La blessure du magistrat Zhang avait l'air horrible et sanglante, une entaille profonde. Il fit semblant de haleter, au bord de la mort, refusant les soins et disant qu'il voulait aller rejoindre sa femme pour expier ses fautes.
Mademoiselle Zhang était extrêmement anxieuse, disant qu'elle ne reprochait plus rien au magistrat Zhang, qu'elle n'agirait plus de manière irréfléchie ; tant que son père recevait des soins, elle serait sage désormais.
Le magistrat Zhang parut d'abord incrédule. Après tout, depuis des années, mademoiselle Zhang était restée incorrigible, et lui, accablé par ses agissements, ne souhaitait plus vivre.
Saisissant cette occasion de mourir, il estimait que c'était une fin appropriée et non une fuite de ses responsabilités envers le peuple.
Mademoiselle Zhang devint encore plus anxieuse, s'agenouilla près du lit et se gifla, pleurant abondamment et se repentant, disant qu'elle ferait ses preuves auprès du magistrat Zhang.
Ainsi, la nuit précédente, mademoiselle Zhang retrouva ceux qui avaient grandement souffert de ses actes, s'excusa auprès de chacun et prononça un serment empoisonné, déclarant que si elle offensait à nouveau, elle serait frappée par la foudre.
Le magistrat Zhang accepta alors de se faire soigner. La blessure avait l'air effrayante, mais elle avait épargné les organes vitaux, donc elle n'était pas mortelle.
« Hélas, mademoiselle Zhang est aussi une personne à plaindre. Elle a perdu sa mère enfant, ce qui lui a laissé des cicatrices émotionnelles, et elle était en désaccord avec son père depuis de nombreuses années, causant la souffrance de tous les deux. »
« Maintenant, après cet incident, elle connaît la peur de perdre son père. S'il perdait son père, la vie n'aurait plus d'ancrage. »
« Cet incident lui apprendra la valeur des choses. »
« Bien que le magistrat Zhang soit blessé, sa réconciliation avec sa fille a grandement amélioré son humeur. Il rayonne. Aujourd'hui, je suis venu voir mademoiselle Qiao et lui remettre un gage de sa reconnaissance. »
Le greffier Zheng dit cela en tenant une boîte qu'il tendit solennellement à Qiao .
« Le magistrat Zhang a dit de souhaiter à mademoiselle Qiao tout le meilleur et une vie sans encombre. »
Qiao savait que si elle refusait ce cadeau, le magistrat Zhang se sentirait mal à l'aise.
Elle ne refusa donc pas, l'acceptant des deux mains.
« Greffier, transmettez mes remerciements au magistrat Zhang et mes félicitations pour leur réconciliation et leur bien-être. »
« Je transmettrai les sentiments de mademoiselle Qiao. »
La mission était accomplie. Le greffier Zheng se leva pour prendre congé.
Qiao ne chercha pas à le retenir, l'accompagnant jusqu'à la cour.
Regardant le greffier partir dans la carriole du bureau du district, elle retourna dans la salle principale et'ouvrit la boîte.
À l'intérieur se trouvait un sceptre Ruyi en jade de Hetian, semblant formé de jade de graisse de mouton aggloméré, comme du givre et de la neige.
Qiao fut quelque peu surprise que le magistrat Zhang ait envoyé un cadeau aussi précieux.
Les sceptres Ruyi en jade sont rares car ils exigent un morceau entier de jade pour être sculptés. Peu de pierres fournissent un morceau aussi grand et intact. Non seulement cela demande des artisans habiles, mais le processus doit être mené avec une extrême prudence ; la moindre erreur ruine le sceptre Ruyi.
La qualité des sceptres Ruyi en jade varie, donnant différents grades. Celui que le magistrat Zhang envoyait était de qualité moyenne à élevée, assez rare, valant au moins deux mille taels.
Qiao pensa qu'elle n'avait fait que suggérer une idée, et pourtant elle recevait une telle récompense généreuse. Il semblait que le magistrat Zhang tenait vraiment à sa fille, Zhang Ci'er, et la chérissait.
Elle ne jugea pas nécessaire d'en parler à sa famille, alors elle rangea le jade Ruyi dans sa chambre.
Depuis que cette aile ouest lui avait été assignée, elle y avait fait quelques modifications. Elle avait aménagé des compartiments cachés dans les murs et des fosses dissimulées sous le lit.
Si des voleurs s'introduisaient et tentaient de voler sa fortune, ils y laisseraient la vie.
Pour diversifier les risques, tous ses objets de valeur n'étaient pas dans la colline artificielle ; certains étaient aussi dans sa chambre.
Une fois l'espace d'objets avancé ouvert, elle y stockerait tout.
Ces jours-ci, moins de gens achetaient de la bâche plastique. La demande dans un rayon de plusieurs dizaines de li avait été largement satisfaite, et ceux qui venaient étaient de beaucoup plus loin.
Ceux qui avaient acheté de la bâche plastique l'avaient tous mise en service.
Les champs des différents villages étaient couverts d'une étendue blanche de bâche plastique, et les plants de riz et les graines qui avaient été semés poussaient. Bien que la température ait considérablement baissé et que l'hiver fût arrivé, la croissance était encore assez bonne.
Qiao allait dans les champs vérifier, et elle se promenait dans d'autres villages, observant la croissance des cultures, corrigeant toute utilisation impropre de la bâche plastique. Peu à peu, elle se familiarisa avec les gens des villages voisins.
« , tu es là ! Viens vite voir mes plants de riz. »
En entrant dans le village de Daqiu, un villageois l'attira vers les champs.
« Tante Zhao, pourquoi es-tu si anxieuse ? Dès que quelqu'un arrive, tu le fais travailler. Ce n'est pas juste. est venue chez moi, je viens d'acheter des galettes sucrées dans la rue hier. »
Tante Li prit la main de tante Zhao, courut dans la maison et en ressortit avec des galettes sucrées qu'elle fourra dans les mains de Qiao .
« Tante Li, c'est pour tes enfants. » Qiao tenait les galettes sucrées, amusée et déconcertée.
« Bonne fille, ne fais pas de façons, mange-les si je te les donne. » Tante Li rayonnait. « En regardant la pousse des plants de riz, ce n'est pas très différent du printemps et de l'été. Je savais que ton idée marcherait. Tu nous sauves la vie ! »
Qiao ne refusa plus la gentillesse de tante Li. En traversant le village, elle vit des enfants et partagea les galettes sucrées avec eux.
Les enfants furent ravis et la suivirent.
« , entre boire un verre d'eau. » Le vieux monsieur Liu se tenait à l'entrée.
« Non merci, vieux monsieur Liu, je viens de boire de l'eau chez le troisième oncle Sun. » Qiao déclina poliment.
Elle se souvenait et employait les titres corrects pour tous ceux qu'elle avait rencontrés.
Elle appréciait ce sentiment villageois harmonieux et sa simplicité.
Après avoir visité deux autres villages, Qiao constata un problème. La qualité du sol dans certains villages était réellement pauvre, et les plants de riz poussaient chétifs et minces, aux feuilles jaunes.
Bien sûr, les villageois ne la blâmaient pas, car la situation au printemps et en n'été n'avait pas été meilleure.
Il était temps de sortir l'engrais.