« Quoi ? Et d'où viendraient les champignons du bourg ? » dit Xiaomeng. « Les champignons, on n'en trouve qu'à la montagne. »
Qiao Lian'er, voyant son air hébété, lui tira le bras avec force.
« Suis-moi, c'est tout, je te garantis qu'on rentrera chargés à ras bord. »
Xiaomeng trouvait cela irréaliste, mais Qiao Lian'er n'avait pas l'air de plaisanter.
« D'accord, j'y vais. »
Même s'il n'y avait pas de champignons, ce serait bien de sortir pour changer d'air ; et maintenant la famille a un peu d'argent, Grand-mère leur a donné cent sapèques à chacun, en les laissant libres d'en faire ce qu'ils veulent.
S'ils voient quelque chose qui leur plaît au bourg, ils auront de quoi l'acheter.
En les voyant partir tous les deux avec leurs hottes, dame Lü se précipita hors de la cuisine : « Où allez-vous, vous deux ? »
« Mère, nous allons cueillir des champignons », dit Xiaomeng.
« C'est déjà le soir, vos grands-parents vont bientôt rentrer, allez-y demain. »
Qiao Lian'er : « Troisième tante, nous n'allons pas à la montagne. »
« Nous rentrons tout de suite. »
Qiao Lian'er entraîna vivement Qiao Xiaomeng et se mit à courir.
En relevant les yeux, les gens de la famille Song étaient déjà à l'autre bout du chemin du village, presque hors de vue.
« Gardons une certaine distance, il ne faut pas que la famille Song s'en aperçoive », dit Qiao Lian'er.
Mais ce chemin de village était un embranchement de la route officielle, et il était assez large ; en se retournant, ils pouvaient les voir.
Finalement, Qiao Lian'er et Qiao Xiaomeng passèrent par les bois d'à côté.
« Lian'er, pourquoi est-ce qu'on fait tant de mystères ? Nous avons une grand-route, et nous passons par ici, ça nous donne l'air de voler quelque chose. » Qiao Xiaomeng marmonnait en écartant les branches devant lui.
« Chut, baisse la voix. Tu as vu les hottes qu'ils portaient ? »
« Je les ai vues, qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
« Ce sont les champignons-poulets qu'ils ont trouvés à la montagne. »
En effet, la famille Song était elle aussi allée à la montagne chercher des champignons, et ils s'étaient même battus avec la famille Qiao.
« Mais qu'est-ce que cela a à voir avec nous ? »
Qiao Lian'er dit : « Leurs champignons n'ont pas été préparés comme les nôtres, ils ne pourront pas les vendre ; alors nous n'aurons qu'à ramasser ce qui restera. »
Qiao Xiaomeng comprit enfin ce que Qiao Lian'er voulait dire, et son cœur s'éclaira d'un coup.
Mais comment les ramasser, il ne l'avait pas encore compris.
Cependant, avec une direction générale, il avait plus d'entrain, et ses pas s'accélérèrent malgré lui.
Ils les suivirent jusqu'au bourg et virent Song Laoda, Song Daming et Song Xiaoming entrer dans la ruelle de la Paix.
Eux aussi se cachèrent à l'entrée de la ruelle, pour observer la situation.
À l'idée qu'ils auraient bientôt des dizaines de taels d'argent de gain, les trois hommes étaient tout à leur allégresse.
Bien que Song Laoda eût un œil recouvert d'une compresse, il était exalté.
Des dizaines de taels par jour : cette famille allait bientôt devenir riche, et dépasser de très loin tout le monde au village.
Ils choisirent le foyer qui paraissait le plus fortuné, la famille Han.
Les trois posèrent leurs hottes, soulevèrent les chiffons et le chaume posés dessus, découvrant des grappes de champignons-poulets blancs.
« Il y a quelqu'un ? » lança Song Laoda vers la maison.
L'intendant de la famille Han sortit et fronça les sourcils en voyant un homme borgne : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Nous venons vous vendre les champignons que vous aimez tant. » Song Laoda désigna les hottes.
Quand l'intendant entendit le mot « champignons », son expression était déjà un peu mauvaise ; et quand il regarda dans les hottes, il fut aussitôt saisi d'effroi.
N'étaient-ce pas des champignons vénéneux ?
Que voulaient dire ces gens en apportant des champignons vénéneux à la porte de la famille Han ?
« Vous, vous, quelles sont vos intentions ? » L'intendant pointa le doigt vers les trois, la voix tremblante, la barbe frémissante.
« Quelles intentions ? Nous venons vendre des champignons, n'est-ce pas cette sorte de champignons que vous préférez ? » Cette attitude déplut à Song Daming.
C'était comme s'ils faisaient quelque chose de mal.
L'intendant était furieux : « Vous l'avouez ! Vous voulez empoisonner la famille Han. Quelle sorte de villageois êtes-vous ? Vous avez un tel toupet ! Qui vous a soufflé de faire cela ? »
Il frappa dans ses mains, et plusieurs serviteurs se précipitèrent aussitôt, armés de lances et de bâtons, encerclant les trois hommes.
Les trois comprirent la gravité de la situation. Song Daming agita vivement les mains et expliqua : « Ce ne sont pas des champignons vénéneux ! Regardez de près ! Ce sont les mêmes champignons que ceux que vend la famille Qiao ! Eux peuvent les vendre sans le moindre problème, pourquoi nous attaque-t-on pour les vendre ? »
« Humph, sottises ! La famille Qiao n'a jamais vendu de champignons. Elle vend de bonnes choses, tandis que vous, vous vendez des champignons vénéneux ! Vous êtes des scélérats ! » L'intendant les rabroua avec fermeté.
Les trois se regardèrent avec stupéfaction. La famille Qiao vendait bien cette sorte de champignons. Song Laoer et Song Rui'er l'avaient vérifié en personne, et ils avaient bel et bien vu la famille Qiao cueillir cette sorte de champignons à la montagne.
Serait-il possible que la famille Qiao ait su qu'ils la surveillaient, et qu'elle ait feint de cueillir cette sorte de champignons alors qu'elle en vendait en réalité une autre, pour les égarer ?
À en juger par la réaction de l'intendant de la famille Han, cela n'avait pas l'air feint. Ils s'étaient fait berner par la famille Qiao.
Song Laoda et ses deux fils comprirent aussitôt, et ils grincèrent des dents, brûlant de rentrer régler leurs comptes avec la famille Qiao sur-le-champ.
« Nous nous sommes trompés. Nous en sommes navrés. Nous allons rentrer cueillir la sorte que vous voulez », se hâta de dire Song Laoda en s'inclinant.
« Oui, nous avions les yeux brouillés. Nous pensions que la famille Qiao cueillait cette sorte-là. Nous allons rentrer leur demander conseil. »
Le mot « conseil » sortit d'entre les dents de Song Daming.
La famille Qiao les avait égarés à dessein. Seul le fait de les réduire en poussière pourrait apaiser sa colère.
Cependant, comment l'intendant aurait-il pu les laisser partir après qu'ils avaient osé porter des champignons vénéneux à la porte des familles fortunées ?
L'intendant agita la main, et les serviteurs se ruèrent en avant, frappant les trois hommes à coups de pied et de poing. Les bâtons qu'ils tenaient tombaient sans discontinuer sur leurs corps, les faisant couiner comme des porcs qu'on égorge.
Ils se protégeaient des mains et tentaient de résister, mais ils furent vite jetés au sol.
Voyant qu'ils n'avaient plus la force de résister, l'intendant fit signe aux serviteurs de s'arrêter.
« Cette fois, je vous laisse la vie. La prochaine fois que vous osez apporter des champignons vénéneux à la porte de la famille Han, je vous jette à la fosse commune pour nourrir les loups. » L'intendant cracha par terre.
Qiao Lian'er et Qiao Xiaomeng regardaient avec stupéfaction.
Ils avaient déjà rencontré cet intendant, et il était plutôt courtois et bienveillant ; mais en un clin d'œil, son attitude avait changé.
Cela fit penser à Qiao Lian'er que si elle déplaisait à une famille fortunée de cette sorte, ces bâtons tomberaient aussi sur elle.
Même si elle donnait aux familles fortunées une bonne impression d'elle en leur vendant de la nourriture délicieuse, elle n'était toujours qu'une roturière. Il lui fallait sans cesse renforcer sa propre puissance pour s'assurer qu'on ne la malmènerait pas à l'avenir.
Bien que la famille Qiao se soit elle aussi battue avec la famille Song, c'étaient deux choses différentes. Ceci était un rapport de force inégal, une oppression, et elle n'en éprouvait pas grande joie.
Au bout d'un moment, les trois Song finirent par se relever du sol. Ils essuyèrent le sang de leurs visages et ramassèrent leurs hottes.
Tout en maudissant la famille Qiao et Song Rui'er, ils sortirent de la ruelle.
L'espoir qu'ils portaient en venant au bourg n'était plus qu'un fardeau exaspérant.
Mais ils n'osaient pas jeter les champignons dans le bourg, de peur que quelqu'un ne les ramasse, ne les mange, et ne les tienne pour responsables du moindre ennui.
Une fois sortis du bourg, ils n'attendirent pas une minute de plus et, l'air dégoûté, vidèrent les champignons de leurs hottes au bord du chemin.