Song Daming ramassa un bâton et se mit à frapper les champignons-poulets en jurant : « Saletés, vous avez failli coûter la vie à trois hommes. »
Sous ses coups furieux, les champignons-poulets furent réduits en miettes, dont les morceaux volaient en l'air.
Qiao Lian'er et Qiao Xiaomeng regardaient, le cœur serré.
« Ça suffit, à quoi bon passer ta colère sur des choses dont même les chiens ne voudraient pas ? Pas un sou gagné, une raclée dans le dos, et le ventre vide. Rentre manger », gronda Song Laoda.
« C'est à cause de la famille Qiao qu'on s'est fait berner et rosser. Souvenez-vous-en, nous prendrons notre revanche. »
Puis le père et ses fils s'en allèrent.
Quand on ne vit plus leurs silhouettes, Qiao Lian'er et Qiao Xiaomeng sortirent des buissons.
Une partie des champignons était abîmée, mais peu importait : ils allaient de toute façon être hachés et pressés.
Tant qu'ils n'étaient pas réduits en poussière, ils les ramassaient et les mettaient dans les hottes.
« Sœur Lian'er, c'est donc ça, ce que tu appelles ramasser des champignons ? Nous ne nous sommes donné aucune peine, et nous en avons tellement ! » riait Qiao Xiaomeng, qui ramassait vite, sans en laisser un seul.
« Bien sûr. Je n'allais pas te faire venir pour rien. »
Qiao Lian'er mettait les bons dans une hotte et les moins bons dans l'autre.
La famille Song se servait de grandes hottes ; à la fin, il restait plusieurs livres qui ne rentraient plus. Ils firent des cordes avec du chaume, les attachèrent en ballots et les portèrent à la main, en les couvrant eux aussi de chiffons, pour que personne ne voie ce qu'il y avait dedans.
Puis le frère et la sœur reprirent le chemin de la maison.
Le soleil était complètement descendu derrière la colline. Dans un moment la nuit tomberait, et tous deux pressèrent le pas.
À mi-chemin, ils virent Dayong et Dacheng venir vers eux.
Les voyant sains et saufs, Dayong et Dacheng poussèrent un soupir de soulagement.
« Le dîner est prêt à la maison et on ne vous voyait toujours pas revenir. Grand-mère nous a envoyés vous chercher », dit Dayong.
Dacheng : « Il est si tard, qu'est-ce que vous faisiez au bourg ? Qu'est-ce qu'il y a dans vos hottes ? »
Qiao Xiaomeng posa sa hotte et souleva le chiffon, découvrant les champignons-poulets.
« Dans la mienne aussi », dit Qiao Lian'er.
En voyant les hottes pleines de champignons, tous deux furent surpris.
« C'est en allant au bourg que vous avez... »
Le mot « trouvé », Qiao Dayong ne put se résoudre à le prononcer. Comment trouverait-on des champignons au bourg ?
« Grand frère, c'est la famille Song qui nous a donné ces champignons-poulets », dit Qiao Lian'er d'un air mystérieux.
Dayong et Dacheng : « Quoi ? »
Puis Qiao Xiaomeng leur raconta toute l'affaire en détail.
Dayong et Dacheng levèrent le pouce vers Qiao Lian'er.
'Une aubaine pareille, sœur Lian'er, bien joué.'
Il y avait au moins cinquante livres de champignons-poulets dans ces deux hottes. La famille Song avait beau avoir été chassée aujourd'hui et être partie sur un autre sommet, elle avait eu beaucoup de chance d'en ramasser autant en fin d'après-midi.
Mais elle ne s'attendait pas à ce que la famille Han n'achète les champignons de la famille Qiao qu'une fois pressés. À les vendre tels quels, cela ne pouvait pas marcher : non seulement ils n'en vendraient pas, mais ils recevraient une raclée.
« Pas étonnant qu'on ait vu le fils aîné des Song et son père tout en sang », dit Dacheng.
Ils avaient cru qu'on les avait pris à voler et qu'on les avait battus.
Dacheng et Dayong prirent chacun une hotte et marchèrent d'un bon pas ; ils arrivèrent bientôt au village.
Le repas était déjà sur la table et commençait à refroidir, mais personne n'y avait touché.
« Je vais aller voir. » La vieille dame Qiao se leva, inquiète. Elle venait d'atteindre l'entrée de la cour quand elle vit quatre silhouettes approcher.
« Vous voilà enfin ! Si pareille chose se reproduit, ne sortez pas si tard », dit la vieille dame Qiao, dont l'inquiétude retombait, mais qui gronda tout de même.
« Grand-mère, si nous n'étions pas sortis, nous serions passés à côté de tout cela », sourit Qiao Lian'er en posant sa hotte. Elle l'ouvrit, découvrant les champignons blancs.
Gros et charnus, exhalant le parfum puissant et unique des champignons-poulets.
La famille Qiao en resta ébahie. Où avaient-ils trouvé cela ?
Cette fois, ce fut au tour de Dayong de raconter l'histoire.
Tous les membres de la famille Qiao jubilaient ; c'était si satisfaisant.
La famille Song s'était donné du mal pour trouver ces champignons, et ils avaient fini dans les mains de la famille Qiao : leurs efforts étaient perdus et ils avaient souffert dans leur chair.
« Je me disais aujourd'hui qu'ils étaient montés eux aussi à la montagne chercher des champignons, mais qu'ils ne savent pas les préparer ; alors comment allaient-ils les vendre ? » dit dame Feng.
« Heureusement que Lian'er est habile. Sans elle, nous aurions fini comme la famille Song. Les familles fortunées ont beaucoup d'hommes robustes ; nous ne faisons pas le poids », dit Qiao Laoer.
Au village comme au bourg, les gens fuyaient les champignons comme la peste.
Car chaque année, les champignons de la montagne emportaient des vies. Ceux qui mangeaient des champignons vénéneux et avaient la chance de ne pas mourir en gardaient de graves séquelles : confusion mentale, démence ou paralysie.
Certains avaient si faim qu'ils n'avaient d'autre choix que de tenter leur chance en ramassant des champignons.
« Tout le monde est là, mangeons. Nous n'avons pas déjeuné et chacun meurt de faim », dit le vieux monsieur Qiao en souriant.
En voyant que les adultes les avaient attendus, Qiao Lian'er se sentit toute réchauffée.
Voilà ce qu'était la famille Qiao : les jeunes respectent les anciens, et les anciens veillent sur les jeunes.
S'ils avaient faim, ils avaient faim ensemble ; s'ils avaient de quoi manger, ils mangeaient ensemble.
Le repas était froid, aussi Lü Shi le fit-elle réchauffer.
Ils avaient gagné cinquante livres de champignons-poulets sur la famille Song, et chacun s'en réjouissait en secret.
Oui, le repas de ce soir-là fut particulièrement bon.
Après le dîner, ils pesèrent les champignons. La famille Qiao n'en avait trouvé que trente-deux livres, mais avec les cinquante et une livres de la famille Song, cela faisait quatre-vingt-trois livres en tout. Une fois préparés, ils en tireraient vingt-sept livres d'huile.
Puis ils lavèrent, hachèrent et pressèrent les champignons, tout affairés.
Qiao Lian'er remit à la vieille dame Qiao les quarante taels d'argent gagnés le matin même. Quarante taels pesaient plusieurs livres. C'était dans une boîte, lourde entre ses mains. La vieille dame Qiao regarda la boîte ; à la lueur de la lampe à huile de tung, l'argent brillait si fort qu'il en blessait ses vieux yeux.
La vieille dame Qiao en resta un peu étourdie, silencieuse un moment, puis murmura : « Cette famille n'a jamais vu autant d'argent. »
Abattre un grand tigre pouvait rapporter un peu plus de soixante taels, mais la famille Qiao n'en avait jamais eu l'occasion. Les grands tigres sont méfiants, courent vite et sont féroces ; il est très difficile de les prendre à la seule force des hommes.
Une seule fois ils avaient tué un tigre à demi grandi, qui leur avait rapporté trente taels : le plus gros montant que la famille Qiao eût jamais touché.
Aussi fallut-il un moment à la vieille dame Qiao pour s'habituer à ces quarante taels.
Le vieux monsieur Qiao était assis sur le seuil à fumer sa pipe, calmant son émotion dans la fumée qui montait.
« Vous tous, entrez donc voir », dit-il à ceux qui s'affairaient dans la cour.
Ils avaient gagné quarante taels aujourd'hui ! Chacun était un peu agité. Le vieux monsieur avait parlé, et tous le suivirent dans la salle principale, regardant et touchant, s'exclamant et s'émerveillant, pleins d'énergie et d'espoir.
Ils soupçonnaient même de rêver et se pinçaient les uns les autres pour s'assurer que c'était bien réel.
Le bonheur était venu si facilement.
À ce train-là, pourquoi s'inquiéter de ne pas pouvoir bâtir une maison ? Pourquoi s'inquiéter de ne pas amasser de fortune ?
Sous le vaste ciel de la nuit, Song Rui'er était à genoux dans la cour, le visage enflé, le ventre gargouillant de faim, le corps douloureux des coups de fouet et de pied.