« Xier, prends ta hotte et cours vers l'arrière, il y a des gens de la deuxième branche sur la montagne de derrière », dit dame Feng à voix basse à Qiao Xier, craignant qu'une telle foule ne blesse sa fille.
« Non, je n'irai pas. Occupez-vous des grands, je m'occupe des petites », répondit Qiao Xier d'un ton résolu.
Il ne fallait pas se fier à sa maigreur : elle avait de la force à revendre, largement de quoi tenir tête à Song Dahua et à Song Erhua.
Et puis, à voir l'arrogance éhontée de la famille Song, ses poings s'étaient serrés.
« Bien, elle est digne d'être ma fille. Alors nous nous occuperons de ces vauriens tous les trois ensemble », dit Qiao Laoda.
Les trois échangèrent un regard : Qiao Laoda prendrait les hommes, dame Feng les femmes, et Qiao Xier les petites.
Song Laoda et Song Laoer chargèrent en tête et, comme ils approchaient, Qiao Laoda chargea lui aussi. Ils lorgnaient depuis le début le couperet qu'il tenait, prêts à le lui arracher, mais contre toute attente Qiao Laoda jeta le couperet au loin. Ils regardèrent instinctivement dans la direction où il était parti, et à cet instant précis ils virent passer un éclair : une paire de poings s'abattit sur leurs orbites.
Les deux poussèrent un cri strident à l'unisson, se prirent les yeux à deux mains et tombèrent à la renverse, butèrent sur une branche et s'effondrèrent au sol. Song Laoer tomba sur une pente raide et dévala plusieurs mètres en roulant.
Le sang coulait entre leurs doigts.
À cette vue, les Song sombrèrent aussitôt dans le chaos.
Les uns relevaient les blessés, les autres se précipitaient de rage, d'autres encore juraient.
Ils devinrent fous et chargèrent de nouveau la branche aînée des Qiao.
Le long fouet de dame Feng siffla dans les airs, et un coup atteignit la vieille dame Song au visage.
« Aaah ! »
La vieille dame Song poussa un cri elle aussi, se couvrit le visage et s'affaissa contre un arbre.
Puis Daming reçut un coup de fouet sur la tête, qui lui donna le vertige, et Xiaoming en reçut un sur la jambe, ce qui le fit trébucher et rouler au bas de la pente.
Quant à Song Dahua et à Song Erhua, Qiao Xier commença par soulever Song Dahua. Voyant cela, Song Erhua bondit, et Qiao Xier lui décocha un coup de pied dans le ventre. Song Erhua roula à terre en pleurant, les mains sur le ventre. Qiao Xier jeta alors Song Dahua à côté d'elle, et l'épaule de Song Dahua heurta une pierre : elle se déboîta sur-le-champ.
À cet instant, tous les membres de la famille Song gisaient à terre, gémissant et hurlant.
Quant à Song Rui'er, voyant que la situation tournait mal, il s'était déjà caché derrière un grand arbre.
Les membres de la branche aînée des Qiao se regardèrent, stupéfaits. Ils comprenaient seulement maintenant qu'ils avaient sous-estimé leur propre capacité de combat.
Ce combat à trois contre dix s'était déroulé sans la moindre hésitation : c'était l'expérience forgée par d'innombrables affrontements avec les bêtes sauvages de la montagne.
Il faudrait un moment aux Song pour s'en remettre. Les Qiao déterrèrent tranquillement tout le nid de champignons-poulets, poursuivirent leur travail et fouillèrent chaque recoin encore inexploré de ce sommet avant d'aller retrouver le reste de la famille Qiao sur le sommet d'en face.
Il valait mieux que toute la famille reste groupée. Heureusement, cette fois-ci, les Song n'avaient pas amené tous les leurs. La famille Song était nombreuse : à trois, ils n'auraient vraiment pas pu tenir contre tous.
Une demi-heure plus tard, les Song se relevèrent les uns après les autres. Les yeux ensanglantés de Song Laoda et de Song Laoer étaient toujours enflés et fermés, et ils juraient de rage, employant toutes les grossièretés possibles.
Jamais la famille Song n'avait été battue à ce point ; non, jamais elle n'avait été battue du tout.
« Cet affront sera vengé tôt ou tard. Ce jour-là, nous crèverons les yeux de tous les Qiao », dit Song Laoda en crachant par terre.
Song Laoer :
« Bon sang, nous n'avons même pas encore réglé nos comptes avec les Qiao pour le changement de nom de Qiao Lian, et ils osent blesser les gens. Pourquoi ne monteraient-ils pas directement au ciel, pendant qu'ils y sont ? »
Sur l'affaire du changement de nom, les Song savaient qu'il était inutile d'aller trouver les Qiao : après discussion, ils décidèrent d'attendre le retour du chef Zhao.
Ils lui adresseraient alors leur protestation.
Le soleil brillait haut, l'ombre des arbres s'était réduite : il était presque midi.
Les Song savaient qu'ils ne pouvaient plus tarder, et pour l'heure ils n'osaient plus croiser les Qiao. Quant à amener le reste de la famille, il n'en était pas question : les leurs leur auraient disputé les champignons.
Ils trouvèrent rapidement un autre sommet.
Contre toute attente, la chance leur sourit. Ces champignons poussaient en assez grand nombre sur ces sommets, et ils en ramassèrent jusqu'en fin d'après-midi, remplissant en fait deux hottes entières.
Sur les sommets suivants, ces champignons se firent plus rares. Les Song, tout occupés à changer leurs deux grandes hottes de champignons en argent, rentrèrent chez eux, pressés de les laver et de les vendre pour mettre la main sur l'argent bien brillant.
Qiao Lian'er et ses deux cousins avaient déjà vendu leur récolte et étaient rentrés. Dayong et Dacheng étaient repartis à la montagne ; elle était restée à la maison, avait fendu une pile de bois dans l'après-midi et nettoyé la cour.
Ce n'était pas qu'elle ne voulût pas monter à la montagne : simplement, les Qiao et les Song venaient de se déchirer, et si les Song étaient venus chercher noise, sa mère, qui boitait, n'aurait pas pu faire face toute seule.
Vers le soir, dame Lü et Xiaomeng rentrèrent les premiers. Xiaomeng portait une hotte et, en soulevant le chaume qui la couvrait, on découvrit une demi-hotte de champignons-poulets.
« La récolte n'a pas été fameuse aujourd'hui », dit Xiaomeng en secouant la tête. « Les trois branches de la famille étaient ensemble, et nous avons fouillé bien des sommets pour ne trouver que ça. Les montagnes lointaines n'en produisent pas autant que les proches. »
Dame Lü soupesa la demi-hotte de champignons-poulets, et son visage se fit plus contrarié encore :
« Un peu plus de dix livres seulement. J'ai bien peur que la branche aînée et la troisième branche n'en aient pas trouvé beaucoup non plus. »
« Troisième tante, en avoir un peu, ce n'est pas si mal. Après la pluie, ils repousseront », dit Qiao Lian'er. « Un peu plus ou un peu moins chaque jour, du moment qu'on fait de son mieux, c'est très bien. »
Dame Lü se lava les mains pour faire la cuisine, et découvrit que le riz trempait déjà, que plusieurs légumes étaient lavés et mis de côté, et que Qiao Yunni était assise devant le fourneau à entretenir le feu.
Sachant qu'elle ne parviendrait pas à en dissuader sa belle-sœur, elle soupira.
Quand ce serait le tour de sa belle-sœur et de sa nièce, elle les aiderait davantage, elle aussi.
« Troisième tante, est-ce que les Song sont montés à la montagne aujourd'hui ? » demanda Qiao Lian'er.
À l'évocation de cette affaire, dame Lü se réjouit.
« Ils ont appris je ne sais où que le genre de champignons que notre famille trouve peut se vendre, alors toute la famille est montée à la montagne, et ils sont justement tombés sur ton oncle et les siens, tous les trois. Ils voulaient leur arracher les champignons, et le résultat, c'est que ton oncle et les deux autres les ont réduits en bouillie. »
« Quoi ? Trois qui en battent dix, et qui gagnent ? » demanda Qiao Yunni, incrédule.
« Oui, petite tante. Song Laoda et Song Laoer ont chacun eu un œil crevé », dit Qiao Xiaomeng tout en hachant la viande maigre.
Qiao Yunni en fut un peu surprise. Elle savait les Qiao vigoureux, mais elle ne les aurait pas crus vigoureux à ce point. C'était l'entraînement de mille rencontres avec les bêtes sauvages, à la différence d'elle, qui n'avait fait que des travaux des champs chez les Song pendant tant d'années.
Non, elle ne devait pas rester en arrière. Quand ses jambes seraient guéries, elle cultiverait cette capacité elle aussi, et elle ne ferait pas honte à la famille Qiao.
Au même moment, les Song avaient fini de laver les quarante livres de champignons ramassés à la montagne.
Ils les recouvrirent eux aussi de chiffons et de branchages dans les hottes, et Song Laoda, Song Daming et Song Xiaoming partirent les vendre au bourg.
Qiao Lian'er, depuis la cour, vit les Song s'éloigner et prit elle aussi ses hottes : elle en garda une et donna l'autre à Qiao Xiaomeng.
« Grand frère Xiaomeng, allons au bourg. »
« Au bourg pour quoi faire ? On va bientôt manger », dit Xiaomeng.
Qiao Lian'er lui adressa un clin d'œil :
« Allons cueillir des champignons. »