et , voyant faire Qiao , furent un peu perplexes.
finit par demander :
« , qu'est-ce que tu fabriques ? »
Qiao leur chuchota quelque chose un bon moment.
« Petit vaurien, notre tante t'a élevé pour rien. Si jeune, et déjà l'esprit aussi tordu. Tu seras un fléau en grandissant », jura .
« À côté de renier sa mère et sa sœur, épier une cour, ce n'est rien du tout », dit .
était du même avis et secoua la tête. Chez les Qiao, des vieux aux jeunes, on était bon et l'on s'entendait bien. Parler d'un individu pareil semblait porter malheur.
Il fallait tout de même faire ce que sœur avait dit.
et portaient chacun une hotte ; Qiao marchait les mains vides.
« , et si je te portais sur les épaules ? » proposa .
Qiao recula vivement de deux pas.
« Grand frère, surtout pas. Si quelqu'un nous voyait, je ne sais pas combien de temps on se moquerait de moi. Marche seulement un peu moins vite. Les champignons-poulets de la montagne sont tous à notre famille, rien ne presse. »
Elle ne pouvait pas le garantir pour l'avenir, mais c'était vrai pour le moment.
« Et alors ? Nous sommes tes grands frères. »
écarquilla les yeux.
« Qui oserait dire un mot ? Je lui casse la bouche. »
« C'est moi que ça gêne. De toute façon, si vous recommencez à vouloir me porter, la prochaine fois je ne vous demanderai plus de m'accompagner au bourg. »
À ces mots, les deux garçons se turent. et ralentirent le pas, et ce ralentissement avait un autre but.
Une fois passée l'entrée du village, au bout de quelques centaines de pas, tous trois repérèrent des silhouettes cachées dans les arbres au bord du chemin, le cou tendu, qui cherchaient à voir dans leurs hottes.
L'un était , l'autre .
Tous trois firent semblant de ne rien voir et poursuivirent leur route.
aperçut les champignons-poulets blancs sous les chiffons et le chaume, et son visage s'emplit de surprise.
Quand ils se furent un peu éloignés, il dit :
« C'est bien ce que je pensais. Qui aurait cru que des choses aussi communes pouvaient s'échanger contre de l'argent ? Et c'est la famille Qiao qui a ramassé cette chance-là. »
« Père, sortons tous et allons remplir quelques hottes pour les vendre en ville. Cette bonne affaire ne peut pas être réservée aux seuls Qiao. »
« Hmpf, évidemment. Des gueux qui prétendent manger tout seuls, où va-t-on ? »
sauta de sa branche.
« Rentrons à la maison. »
Bientôt, les Song sortirent à leur tour, les uns après les autres. Les montagnes proches avaient été pour l'essentiel ratissées par les Qiao : il leur fallut aller vers les sommets plus lointains.
Ils trouvèrent Qiao Laoda, et sur un sommet à sept li du village de Datu.
Les champignons-poulets de ce sommet n'étaient pas aussi nombreux que sur les montagnes proches : ils poussaient clairsemés, et en bien moindre quantité.
Aussi, après un bon moment passé là-haut, la branche aînée des Qiao n'avait-elle trouvé que trois livres environ de champignons-poulets. On ignorait encore ce qu'avaient récolté les autres groupes de la famille sur les autres sommets.
En voyant les Song eux aussi sur le sommet, la branche aînée des Qiao afficha plus de dégoût encore et fit mine de ne pas les voir.
« Qu'est-ce que vous cherchez ? »
, la femme de , les avait abordés avec un sourire forcé.
« En quoi ça vous regarde ? Cette montagne appartient à votre famille, pour que vous posiez la question ? » rétorqua .
répliqua d'un ton railleur :
« Ne faites pas semblant. Vous savez que vous avez trouvé un moyen de gagner de l'argent, et vous ne voulez pas que ça se sache. Ces montagnes sont à tout le monde. Vous voulez manger tout seuls ? C'est bien trop égoïste. »
Les Song étaient déjà au courant ? La branche aînée des Qiao s'en alarma en secret.
Pourtant, chez les Qiao, les bouches étaient bien cousues : c'était peu vraisemblable.
« De quoi parlez-vous ? Nous ne comprenons rien. Ne nous barrez pas la route, ou mon poing ne sera pas poli. »
Qiao Laoda serra un poing gros comme un sac de sable et l'agita devant .
Le geste souleva un souffle d'air ; sursauta et recula d'un pas.
Les yeux troubles et triangulaires de se fixèrent sur Qiao Laoda.
« Ton poing a beau être dur, il n'empêchera pas les autres de trouver ces champignons dans la montagne. »
« Ce n'est pas cette chose-là que vous cherchez ? Il n'y aurait que vous pour la trouver, et pas les autres ? Il n'y aurait que vous pour la trouver, et pas les autres ? »
, la fille aînée de la deuxième branche des Song, posa sa hotte, en sortit un champignon-poulet et le brandit devant la branche aînée des Qiao.
À cette vue, les visages de la branche aînée des Qiao se troublèrent un peu. Ils étaient découverts. Si cela avait été n'importe qui d'autre, passe encore. Il est vrai que ces champignons de montagne n'étaient pas réservés aux seuls Qiao ; mais que les Song aient été les premiers à s'en aviser leur déplaisait au plus haut point.
prit la parole.
« Cherchez les vôtres. Pourquoi venir nous dire ça en pleine figure ? Vous vous vantez ? La route est large, chacun ira de son côté. »
« Nous voulions seulement vous dire de ne pas vous réjouir en cachette. Vous pouvez gagner de l'argent, nous aussi », lança Song Erhua en les défiant à son tour.
« Oh, tant pis. Que vous gagniez de l'argent ou non, cela nous est bien égal. »
Sur ces mots de , les gens de la branche aînée partirent dans une autre direction.
Ce qu'on ne voit pas ne trouble pas.
D'ailleurs, ils avaient déjà fouillé la plus grande partie de ce sommet et savaient quels endroits avaient été passés au peigne fin, où il n'y avait plus rien à trouver.
Le fouet de était enroulé autour de sa taille. Elle en toucha le manche et jeta un regard méfiant en arrière.
Les Song n'avaient d'abord cherché qu'à marquer un point en paroles, mais après un moment de recherche, ils ne trouvèrent pas un seul champignon-poulet.
« Les Qiao les ont tous ramassés. Où veux-tu qu'on en trouve ? Suivons-les », dit .
« Oui, il n'y a que les Qiao pour savoir quels endroits ont été fouillés et lesquels ne l'ont pas été. Suivons-les. Ils sont peut-être en train de rire de nous en ce moment même », dit en serrant les dents.
Les Song se mirent aussitôt à les suivre. De fait, ils virent la branche aînée des Qiao accroupie non loin devant, en train de déterrer les champignons un à un avec soin, sans même laisser les racines.
Ce nid en comptait au moins deux livres, et l'envie les prit sur-le-champ.
L'un après l'autre, ils pressèrent le pas et se ruèrent dessus.
« Ce nid de champignons, nous l'avons vu nous aussi. »
« Qui voit a sa part. Le sommet n'appartient à personne. »
Les Song étaient neuf en tout : , plus quatre de la branche aînée et quatre de la deuxième ; dix avec , adopté dans la deuxième branche.
Tout ce monde se pressa vers les trois.
La branche aînée des Qiao n'était que trois, mais on ne la bousculait pas impunément.
dénoua le fouet de sa taille et le fit claquer en l'air, dans un sifflement. Qiao Laoda tira le couperet passé dans son dos.
, elle, ramassa un bâton par terre.
Tous trois protégeaient le nid de champignons-poulets au milieu d'eux, comme des poules couvant leurs poussins.
« On ne vous a donc rien appris ? À la montagne, ce qu'on voit le premier est à soi ; sans quoi, ce serait le chaos », dit Qiao Laoda.
Si une personne découvre quelque chose, il y en aura une deuxième, puis une troisième. Si l'on se mettait vraiment à s'arracher les trouvailles ainsi, le premier n'aurait plus qu'à se taire, et les autres n'auraient plus rien à espérer.
« De toute façon, nous les Song, nous l'avons vu aussi. Nous sommes nombreux, nous avons plus d'yeux. Vous devriez nous en laisser au moins quatre-vingts pour cent », dit sans la moindre honte.
Tout en parlant, les Song se rapprochaient de plus en plus de la branche aînée des Qiao.
Les Qiao montaient souvent chasser à la montagne et ne craignaient pas les bêtes sauvages, encore moins les hommes. Mais la différence de nombre était trop grande. Les trois de la branche aînée étaient tendus : ce nid de champignons-poulets était sans doute perdu.
Seulement, ils ne pouvaient pas y renoncer.