Voyant cela, Song Rui'er se hâta de dire bien fort :
« Mère, la famille Qiao a trouvé beaucoup de ces champignons et les a déjà échangés contre pas mal d'argent. »
Dame Chen leva la badine, mais la retint tout juste en l'air sans la laisser retomber.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Song Rui'er s'empressa de tout raconter par le détail.
« Tu veux dire que la famille Qiao a échangé ces champignons contre de l'argent, et que ça a vraiment marché ? Qu'ils les vendent aux familles fortunées de la ruelle de la Paix ? »
« Qu'ils sont montés à la montagne ces deux derniers jours rien que pour chercher ces champignons ? »
« Oui, mère, cette façon de gagner de l'argent va bien trop vite. Qiao Lian'er a même raillé nos cent taels en disant que ce n'était pas assez, qu'ils nous rattraperaient bientôt. »
Dame Chen ricana.
« Qui ne sait pas que les champignons vénéneux de la montagne ne se mangent pas ? Ces familles fortunées seraient assez sottes pour payer ces champignons au prix fort ? Elles n'ont pas peur de mourir ? »
« Ça paraît bizarre, mais c'est comme ça, mère. Si vous ne me croyez pas, demain vous verrez la famille Qiao emporter ses hottes pour aller vendre ces champignons au bourg. »
Dame Chen réfléchit un instant et rangea la badine.
« Bien, demain, j'irai voir de mes yeux. Si tu as osé me mentir ne serait-ce que d'un mot, je t'écorche vif. »
Un sourire se dessina sur les lèvres de Song Rui'er. Il était sur le point d'acquérir du mérite auprès de la famille Song. Après quoi, toute la famille Song ferait son éloge.
Au soir, la famille Qiao rentra.
Avec les rires et les pas, la cour silencieuse s'animait tout d'un coup. La famille Qiao avait l'habitude de monter chasser à la montagne, jusqu'à des sommets très éloignés. Leurs jambes étaient bien rompues à l'exercice. Chercher des champignons dans les environs ne les avait pas éprouvés le moins du monde : ils n'étaient même pas essoufflés, et débordaient plutôt de joie.
Plusieurs hottes furent posées à terre, et lorsqu'on souleva les chiffons et les feuilles qui les couvraient, elles apparurent pleines à ras bord de champignons-poulets : des gros bien épanouis, des à demi ouverts, d'autres encore en bouton, tous très agréables à l'œil.
Le parfum unique des champignons-poulets emplit la cour.
À la pesée, il y en avait soixante et onze livres en tout.
Après calcul, on en garda cinq livres pour manger, et le reste fut pressé dans l'huile pour la vente.
« Attendons demain, et allons chercher sur un sommet plus éloigné », dit la vieille dame Qiao.
« C'est ça, que notre famille Qiao rafle tous les champignons-poulets des sommets proches et lointains », rit Dayong de bon cœur.
En montant à la montagne, il avait aussi raconté à tout le monde l'affaire embarrassante de la vente des champignons, plus tôt dans la journée, quand la vieille dame Qiao lui avait tordu l'oreille et fait la leçon pour n'avoir pas cru Lian'er.
Les oreilles de Dacheng non plus n'avaient pas échappé à l'épreuve.
L'affaire était classée, mais la vieille dame Qiao était encore en colère, et elle n'avait pas mesuré sa force. Leurs lobes étaient toujours un peu rouges.
Aux yeux de la vieille dame Qiao, tous deux avaient failli provoquer un désastre.
S'ils avaient reconnu les faits et dit à la famille Han qu'ils leur avaient vendu des champignons vénéneux, même si les Han s'en étaient finalement remis, leur auraient-ils encore demandé de presser des champignons ?
Plus tard même, en apprenant la nouvelle, ils s'étaient soulagés de l'avoir échappé belle, et gardaient une peur rétrospective.
Qiao Lian'er et Qiao Yunni étaient restées à la maison pour laver les dizaines de livres de champignons-poulets, et toutes deux avaient les reins et le dos en miettes.
La vieille dame Qiao ne les laissa pas continuer. Avec tant de monde chez les Qiao, Dame Lü et Xiaomeng faisaient la cuisine, certains lavaient les champignons, d'autres les pressaient, et il restait encore des bras.
Elle les envoya donc fendre du bois et réparer la porcherie et le poulailler.
Bientôt, cette famille élèverait un cochon pour le Nouvel An, et beaucoup de poules et de canards.
Tout le monde s'activait avec entrain, le moral au plus haut.
Qiao Lian'er mit de côté une demi-hotte à part.
« Lian'er, les cinq livres pour la maison sont déjà réservées », lui rappela dame Feng.
« Ma tante, ne touchez pas à celles-là, j'en ai un usage », dit Qiao Lian'er.
Sachant qu'elle était pleine de ressources, dame Feng n'ajouta rien.
La vieille dame Qiao entraîna Qiao Lian'er dans la maison, le visage empli de tendresse et de sollicitude.
« Lian'er, est-ce que tes deux bons à rien de frères t'ont fait peur, ce matin ? »
« Je les ai déjà punis. Regarde, leurs lobes sont encore rouges. Je les ai pincés. La prochaine fois, je m'en occuperai à la badine. »
Qiao Lian'er avait presque oublié l'incident, et ne s'en souvint qu'une fois qu'on le lui rappela.
Elle ne put s'empêcher de rire.
« Grand-mère, ce n'est rien. Pour tout le monde, les champignons de la montagne sont vénéneux par nature, et il y a eu cet accident chez les Han : il est bien normal qu'ils aient eu peur. »
« Mes deux frères ont même dit qu'ils prendraient la faute pour moi. Ils étaient terrifiés, et ils ont eu ce courage-là quand même. Mes frères sont très bons avec moi. »
En voyant le sourire éclatant de Qiao Lian'er, que l'incident n'avait pas entamée le moins du monde, la vieille dame Qiao admira sa petite-fille plus encore.
Voilà ce qu'était un tempérament solide, que les forces extérieures n'atteignent pas.
Elle deviendrait sans doute quelqu'un d'exceptionnel. Même en tant que femme, elle accomplirait quelque chose.
« C'est bien de voir les choses ainsi. Ils ont été un peu imprudents et emportés, mais ils n'ont pas mauvais cœur. »
La vieille dame Qiao souriait de bonheur.
Tout le monde était monté à la montagne, et l'on avait trouvé non seulement des champignons-poulets, mais aussi bon nombre de champignons balais de sorcière et de vesses-de-loup.
C'étaient des choses que la montagne donnait sans rien coûter, et on les fit sauter par grandes quantités.
La famille ne manquait pas d'huile : chaque plat était plein de goût.
Qiao Lian'er mangeait en songeant qu'il y avait bien d'autres champignons comestibles dans la montagne, chacun avec sa saveur propre. Elle trouverait l'occasion d'en parler à sa famille.
Désormais, quoi qu'elle dise au sujet des champignons comestibles, sa famille devrait l'accepter bien plus volontiers qu'avant.
Après un repas qui les avait rassasiés, les Qiao continuèrent de presser les champignons qui restaient. Ils en pressèrent cent vingt livres en tout, récolte du matin et du soir réunies, ce qui donna quarante livres de champignons-poulets séchés. Le reste, les petits, fut mangé, et six livres furent mises de côté par Qiao Lian'er, qui dit en avoir l'usage.
Les quarante livres furent réparties dans deux grandes jarres. Puis on versa l'huile, qui s'imbiba lentement jusqu'à monter au ras des jarres.
« Puisqu'ils ont envoyé vingt livres d'huile, soyons bons joueurs et demandons un peu moins », dit la vieille dame Qiao.
Certes, la famille Han avait envoyé de l'huile pour qu'on presse davantage de champignons, mais elle avait aussi mangé de l'huile de la maison.
Qiao Lian'er approuva. Que Madame Han y consente ou non était une autre affaire.
« Demain, vous irez au bourg tous les trois, et nous continuerons à chercher des champignons-poulets sur le sommet », dit la vieille dame Qiao.
Dayong et Dacheng étaient tout heureux : les gains du lendemain seraient de quarante taels, presque le prix d'un grand tigre abattu au prix de bien des efforts et de bien des dangers.
À la pensée de ces quarante taels étincelants, la famille Qiao ne put encore une fois trouver le sommeil cette nuit-là.
Le vieux monsieur Qiao, les yeux ouverts, regardait la pleine lune dans le ciel nocturne.
« Ma vieille, tu ne trouves pas que cette lune ressemble à un tas d'argent ? »
La vieille dame Qiao lui donna un coup de pied.
« L'argent n'est pas encore en main, alors ça ne compte pas. Dépêche-toi de dormir, ne me porte pas la guigne sur cette chance-là. »
Le vieux monsieur Qiao resta interdit. La chance était juste devant eux, comment pouvait-on lui porter la guigne ? Mais sa femme avait la langue acérée depuis des décennies, alors il n'osa pas discuter, ferma docilement les yeux et s'endormit.
Une fois qu'il fut endormi, la vieille dame Qiao ouvrit les yeux et regarda, elle aussi, cette lune ronde.
Elle ressemblait bien à un tas d'argent.
Tôt le lendemain matin, Dame Lü se leva et fit une grande marmite de riz sauté aux œufs, parsemé de ciboule.
L'huile comme les œufs étaient en quantité généreuse : la veille, au retour, on avait acheté des dizaines d'œufs.
Dame Lü lava aussi quelques champignons-poulets pour faire une soupe, afin que personne ne s'étrangle.
Chacun en mangea deux ou trois bols sans se faire prier.
Rassasiés, la bouche essuyée, tous partirent à la montagne au premier cri de rassemblement.
Qiao Lian'er, Dayong et Dacheng se préparèrent, eux, à aller vendre les champignons pressés au bourg.
Elle posa les champignons-poulets qu'elle avait réservés sur le dessus des jarres. En les recouvrant de chaume et de chiffons, elle laissa exprès quelques chapeaux dépasser.