Mais Song Rui'er n'agit pas tout de suite : il alla d'abord ramasser encore quelques légumes sauvages et du bois de chauffage.
Il voulait en avoir le cœur net, voir où ils vendaient les champignons, avant de passer à l'étape suivante.
À midi, la famille Qiao rentra. Deux ou trois seulement avaient travaillé aux champs ; les autres étaient montés à la montagne chercher des champignons.
Trois hottes, un panier : de gros champignons-poulets noirs, de gros blancs, d'autres à la peau jaune — plusieurs couleurs différentes.
On prit la romaine et on pesa : ouah, soixante-deux livres tout rond. Trois livres de champignons rapportaient un tael d'argent ; cela ferait vingt fois, soit vingt taels.
Qiao Lian'er sortit alors les dix taels qu'elle avait gagnés dans la journée. L'argent, éclatant sous le soleil, éblouissait presque, et cela galvanisa tout le monde.
La vieille dame Qiao déclara : « Cet après-midi, on ne va pas aux champs. Toute la famille monte à la montagne chercher des champignons. La femme du troisième fils et Xiaomeng viennent aussi. On mangera au retour. Il reste plusieurs sommets tout proches qu'on n'a pas encore explorés. »
Par sommets tout proches, on entendait ceux situés à moins de dix li.
Tout le monde approuva.
D'ici peu, les villageois découvriraient forcément qu'ils cherchaient cette chose-là. Il fallait gagner le plus d'argent possible au début.
Qiao Lian'er dit : « Retenez bien les endroits où les champignons-poulets poussent en abondance. Ils repousseront aux mêmes endroits l'année prochaine. »
« Vraiment, Lian'er ? » demanda Dayong.
« Oui, parce qu'ils poussent sur des termitières. Tant que les nids sont là, ils continueront de pousser. »
Dacheng : « Je n'aurais jamais cru que ce truc était aussi rare. »
Au déjeuner, il y eut du porc maigre sauté au gingembre, des champignons balais de sorcière, des champignons-poulets séchés sautés au chou et une soupe de champignons-poulets ; les portions étaient très généreuses.
Dame Lü ajouta un peu plus de riz ; de toute façon, ils avaient maintenant de quoi en acheter.
Avant, chacun mangeait un bol et demi ; ce midi-là, chacun put en manger deux.
Tous étaient des travailleurs de force, avec de gros appétits, et avec ces plats délicieux, une fois rassasiés, chacun déborda d'énergie.
Puis la famille Qiao rangea et remonta à la montagne.
Pour ne pas attirer l'attention des villageois, chacun partit vers un sommet différent.
Qiao Lian'er resta pour veiller sur Qiao Yunni.
« Depuis que j'ai appliqué l'emplâtre, je me sens bien mieux. Ça semble plus souple, moins engourdi et moins douloureux », dit Qiao Yunni.
« Oui, mère : là où le corps souffre, il faut un bon remède. »
La mère et la fille fermèrent le portail et s'assirent près du puits pour laver les champignons-poulets.
Soixante livres de champignons-poulets, une étendue d'un blanc éblouissant sur le sol, comme d'innombrables ombrelles blanches, dégageant un parfum puissant.
Ce parfum-là, on a beau le respirer pendant des années, on ne s'en lasse jamais.
Le sixième sens de Qiao Lian'er se manifesta soudain. Du coin de l'œil, elle jeta un regard vers le mur du fond.
Quelqu'un avait sorti la moitié de la tête et observait la cour.
Et c'était une tête d'enfant ; elle jugea rapidement qu'il s'agissait de Song Rui'er.
En réalité, ce jour-là, en lavant les champignons avec sa cousine Xiaomeng, elle avait senti quelque chose, comme si une paire d'yeux les observait.
Cette sensation d'être épiée, désagréable.
C'était donc ce petit garnement.
Qiao Lian'er, faisant comme si elle ne l'avait pas vu, se contenta de dire à voix basse : « Mère, quoi que je dise tout à l'heure, ne parlez pas. »
Qiao Yunni ne savait pas pourquoi elle organisait les choses ainsi, mais après tout ce qui s'était passé, elle savait sa fille pleine de ressources.
« Entendu. »
Alors Qiao Lian'er dit bien fort : « On en a trouvé soixante livres ce matin ; cet après-midi, il y en aura au moins quarante de plus. On ira en vendre cent livres, trente taels d'argent garantis. Les familles fortunées de la ruelle de la Paix attendent que notre famille leur vende des champignons-poulets. Tous ceux qui en ont acheté ont dit que c'était délicieux. »
Trouver cent livres pouvait rapporter trente taels d'argent. Song Rui'er en fut réellement abasourdi ; sa bouche forma un O qu'il fut longtemps incapable de refermer.
Cela voudrait dire qu'après quelques ventes seulement, ils rattraperaient les économies de toute la famille Song ?
Comment concevoir une chose pareille ? La famille Song avait vécu chichement pendant des années pour amasser cette somme, ce qui passait déjà pour de la richesse au village.
« La famille Song croyait que posséder cent taels d'économies était extraordinaire. Mon petit frère sans cœur est resté chez les Song à cause de ces cent taels, lui aussi. Quand il nous verra devenir riches, il en crèvera de regret. Quel imbécile ! Il ne sait même pas cueillir ces champignons qui foisonnent partout dans la montagne ; il croyait même que c'étaient des champignons vénéneux. »
Le visage de Song Rui'er devint vert à mesure qu'il écoutait, non pas parce que Qiao Lian'er le traitait de sans-cœur — depuis la nuit des temps, combien d'hommes ont réussi sans être sans cœur ? — mais parce que Qiao Lian'er raillait son choix, en disant qu'il avait la vue courte et l'esprit obtus.
Ça, il ne pouvait pas le supporter.
« Ces gros champignons sont encore meilleurs que ceux d'hier. Ces familles fortunées vont être ravies de les voir. »
Song Rui'er crut s'être éclipsé sans bruit.
Qiao Yunni avait écouté Qiao Lian'er sans parler, mais elle avait le sentiment que sa fille s'adressait à quelqu'un. Une fois qu'elle eut fini, elle demanda discrètement :
« Lian'er, à qui tu parlais ? »
« À mon frère sans conscience. Il nous épiait par-dessus le mur du fond. Je parie que demain, la famille Song ira aussi chercher des champignons à la montagne. »
À l'évocation de ce fils sans cœur, Qiao Yunni sentit sa poitrine se serrer.
Elle soupira : « La famille Song ne manque pas d'argent ; nous, on vit encore dans une maison de chaume. »
« Qui trouve jamais qu'il a trop peu d'argent ? Tout le monde en veut davantage. Song Rui'er fait partie de la famille Song, maintenant, alors il se moque bien des liens entre une mère et son fils, entre un frère et sa sœur. »
Qiao Yunni pensa au point crucial : « Lian'er, on dirait bien que nos sorties aux champignons ont été découvertes, et bientôt on ne pourra plus rien gagner. »
Qiao Lian'er répondit : « La famille Song n'arrivera pas à gagner cet argent-là. »
« Comment ça ? »
« Nos champignons subissent un traitement particulier. La famille Han ne sait pas que ce sont des champignons de montagne. S'ils les vendent tels quels, mère, à votre avis, que va penser le maître de maison ? »
Qiao Yunni comprit. Elle dit : « Ce sera dommage pour ces champignons-poulets. »
Un sourire passa dans les yeux de Qiao Lian'er. Il n'y aurait aucun gâchis.
Song Rui'er monta le premier à la montagne, mais les hauteurs proches avaient été ratissées par la famille Qiao. Il finit par dénicher deux champignons-poulets sous des aiguilles de pin et les rapporta chez les Song.
« Petit garnement, pourquoi tu m'apportes cette chose empoisonnée ? Tu cherches à m'empoisonner ? »
Quand dame Chen, la femme de Song le second, vit les deux champignons-poulets, elle poussa un cri strident, pointa Song Rui'er du doigt et l'injuria : « Je le savais, il n'est pas de mon sang. Ça fait deux jours à peine que je t'ai recueilli et tu essaies déjà de nous empoisonner, ton père et moi ! Si j'avais pu mettre un fils au monde, est-ce que j'aurais voulu de la vermine que tu es ? »
Song Rui'er se sentit injustement traité ; en écoutant les mots cinglants et amers de dame Chen, il ne put s'empêcher de repenser à Qiao Yunni le serrant dans ses bras, le berçant doucement, à cette tendresse-là.
Mais ce ne fut qu'un instant ; il ne regrettait pas.
Et il devinait que si sa mère adoptive tenait tant à faire chasser sa mère, il devait y avoir une raison — peut-être un gros avantage à la clé.
Il s'agenouilla : « Mère, écoutez-moi, je ne voulais pas vous empoisonner, je l'ai fait pour votre bien. »
Pour son bien ? Dame Chen eut un rire glacial et s'apprêta à aller chercher une badine pour le battre.