Le magistrat Zhang donna son accord sans difficulté. Un message en provenance de la Capitale était parvenu plus tôt, toutefois il était passé par le relais de poste, et la personne qui écrivait à Mademoiselle Qiao jouissait d'une grande influence. Il semblait que les talents de Mademoiselle Qiao avaient également attiré l'attention d'un noble. Le magistrat Zhang sentit d'autant plus qu'il ne pouvait se montrer négligent.
« Le bureau du district dispose de pigeons voyageurs dressés pour la correspondance avec la Capitale ; ils sont fiables et rapides. Puisque Mademoiselle Qiao m'accorde sa confiance, je vous en prie, restez tranquille et attendez des nouvelles. »
Une fois ses affaires réglées ici, Qiao se prépara à prendre congé et à rentrer.
Le magistrat Zhang poussa un soupir.
« Il me faut encore présenter mes excuses à Mademoiselle Qiao au sujet de ma fille. Considérant que Mademoiselle Qiao l'a croisée à son arrivée, je vais la tenir enfermée encore quelques jours. »
Qiao n'avait pas l'intention de s'en mêler, mais voyant le magistrat Zhang y revenir sans cesse, elle le rappela à l'ordre :
« Magistrat Zhang, Mademoiselle Zhang est vive et charmante, mais elle sème sans cesse le trouble dehors, suscitant l'indignation du menu peuple. C'est une affaire de famille pour vous, et cela touche aussi à votre réputation. Si vous offensez les mauvaises personnes, la situation deviendra inextricable. »
« Oui, j'ai songé à ce problème. En réalité, Ci'er n'est pas incorrigible, mais… » L'expression du magistrat Zhang se fit hésitante.
À la fin, il se raidit et dit :
« Elle a fait ces choses pour une raison. »
Mettre le feu et semer le trouble ; le tort est le tort, quelle raison faut-il encore ?
Qiao ne comprenait pas.
Le magistrat Zhang dit :
« Elle a fait cela pour me contrarier, pour se venger de moi. Elle, elle m'en veut. »
En parlant, une pointe de douleur apparut sur son visage.
Cela voulait dire que les bêtises constantes de Mademoiselle Zhang étaient délibérément commises pour agacer le magistrat Zhang ?
Les enfants qui font des caprices pour attirer l'attention de leurs parents, c'est normal, mais Mademoiselle Zhang avait dépassé les bornes depuis longtemps.
Peut-être qu'un jour elle aurait une vie humaine sur la conscience.
Le magistrat Zhang raconte un événement passé.
« Quand elle avait huit ans, j'ai instruit une affaire, condamnant un criminel à l'exécution d'automne, ce qui a valu à un foyer de nourrir une rancune tenace.
« Par la suite, ce foyer a conspiré avec des voleurs et a enlevé la mère de Ci'er, exigeant que je relâche le criminel.
« Ce criminel était d'une perversité extrême, il avait assassiné sept innocents. Comment aurais-je pu le libérer pour qu'il nuise au monde ? J'ai manœuvré avec ce foyer, feignant d'accepter de relâcher l'homme, tout en envoyant secrètement des gens délivrer Madame.
« Tout se passa bien ; Madame fut sauvée, et le criminel ne fut pas relâché.
« Inattendu, ils avaient donné du poison à Madame à l'avance. Après une nuit, Madame succomba au poison.
« Depuis, Ci'er me hait intensément. Elle estime que je ne suis ni un bon fonctionnaire, ni un bon père, ni un bon mari. Je n'ai même pas pu protéger sa mère, alors elle ne cesse de me créer des ennuis.
« Ne vous fiez pas à ses airs de gamine gâtée ; ses pensées sont tout autres. »
Le magistrat Zhang secoua la tête.
« En y repensant maintenant, quand nous avons sauvé Madame, l'expression de ces gens était étrange. J'aurais dû faire appeler un médecin sur-le-champ pour examiner Madame ; en définitive, j'ai manqué de vigilance.
« Comme j'aimerais revenir à ce moment-là. Madame aurait pu être sauvée ; c'est moi qui l'ai perdue. Il n'est pas étonnant que Ci'er me haïsse à ce point. »
Qiao garda le silence. Une jeune demoiselle gâtée, insouciante, qui n'a connu ni épreuve ni revers, et qui pourtant fait preuve d'une telle méchanceté — c'est en effet étrange.
Alors, une telle raison se cachait derrière tout cela.
Le père de Zhang Ci'er est le magistrat du comté, chargé de maintenir l'ordre et la paix dans le chef-lieu et de mériter la bonne réputation du peuple. Elle, en revanche, s'évertue à troubler cet ordre, provoquant le ressentiment des gens.
« J'ai géré les retombées de tout ce que Ci'er a fait. Quand elle mange au restaurant et refuse de payer, j'envoie des gens régler l'addition. J'utilise mes économies de toute une vie pour indemniser les boutiques et les restaurants qu'elle incendie, et s'il y a des blessés, je les fais soigner chez un médecin.
« Mais depuis sept ans, malgré d'innombrables séclusions, elle n'a pas changé, elle est même devenue de plus en plus pire. »
Le magistrat Zhang secoua la tête.
« Je pense qu'en définitive, c'est parce que j'ai fait du tort à Madame, lui coûtant la vie. Toutes ces années, je ne me suis pas remarié, me consacrant à me racheter auprès de Ci'er. Je ne supporte pas non plus de la tenir enfermée trop longtemps. Je me demande si je ne l'ai pas trop gâtée. Mais avec sa mentalité, même si on l'enferme deux ans pour la relâcher ensuite, ce sera pareil, et cela risque même de la faire me haïr davantage.
« Je ne veux pas ajouter de la haine à son cœur.
« Aussi, je ne peux qu'essayer d'apaiser les gens du peuple qu'elle a troublés, en tentant de ménager les deux côtés. »
Le visage du magistrat Zhang était empli d'inquiétude.
« Chaque matin en me réveillant, je prie pour qu'elle ne cause pas de plus gros ennuis.
« Je n'ai pas encore quarante ans, pourtant mes soucis m'ont grisonné les tempes, me donnant l'air d'un homme de quarante ou cinquante ans. »
Qiao vit que le magistrat Zhang avait déjà pas mal de cheveux gris aux tempes, et que les sillons de son visage étaient profonds, creusés par les froncements constants.
Elle songea que, puisque le magistrat Zhang lui avait confié cela, elle ne pouvait pas se contenter d'écouter.
Si elle pouvait résoudre le problème, elle ferait aussi bien de l'aider et de s'assurer une faveur au passage.
« Magistrat Zhang a tant fait d'efforts en vain, parce que Mademoiselle Zhang croit que vous continuerez à l'indulger, lui permettant d'évacuer son ressentiment. »
« Oui, mais que puis-je faire ? »
« J'ai une idée qui pourrait aider. »
Les yeux du magistrat Zhang s'illuminèrent. Il sentit que cette fillette était astucieuse et pourrait peut-être offrir une solution, aussi lui exposa-t-il l'affaire en détail.
« Mademoiselle Qiao, parlez vite. Si vous pouvez apaiser le ressentiment de Ci'er, vous serez ma bienfaitrice. À l'avenir, si vous avez le moindre besoin, parlez. »
« Vite, remettez du thé. »
Qiao dit :
« Quand une personne s'épuise à atteindre un certain but, une fois qu'elle y parvient, elle n'en est pas nécessairement heureuse ; elle sombre au contraire dans la perplexité et la vulnérabilité, voire dans une souffrance intense.
« Parce que ce n'est pas ce qu'elle veut vraiment.
« À ce moment-là, elle réfléchira à savoir si ce qu'elle a fait était bien ou mal, et quelles personnes précieuses et quelles choses précieuses elle n'a pas chéries. Si elle les manque à cause de cela, et qu'elle ne peut plus les retrouver, elle sera tourmentée, souhaitant avoir une seconde chance. Elle voudrait que le ciel lui accorde une nouvelle opportunité. »
Le magistrat Zhang fut un peu surpris. La fillette n'avait que douze ans, pourtant sa compréhension de la nature humaine semblait celle de quelqu'un qui aurait vécu des décennies.
Il semble qu'elle soit bel et bien précoce.
« C'est la logique. Mademoiselle Qiao veut dire que… »
« Depuis des années, Mademoiselle Zhang a offensé bien du monde. Si ces gens nourrissent une rancune et s'en prennent au magistrat Zhang, ne serait-ce pas ce que Mademoiselle Zhang souhaite voir ? Elle obtiendrait satisfaction et s'arrêterait là, non ?
« Et le magistrat Zhang, rongé par la culpabilité, veut retrouver Madame. S'il refuse de la soigner à cause de cela, quel choix fera Mademoiselle Zhang ? »
Le magistrat Zhang comprit soudain. Cela veut dire qu'il doit agir.
Oui, il peut agir. Le vœu le plus cher de Ci'est de le faire souffrir, en guise de châtiment pour la mort de sa mère.
Bon, alors il exaucera son vœu.
Il croit que, quelque indocile et rancunière que soit Ci'er, elle a encore son père, lui, dans son cœur.
Ce plan pourrait marcher.
« Magistrat Zhang, ne vous pressez pas. Trouvez une occasion propice et visez une préparation méticuleuse, sans faille. »
Le magistrat Zhang avait prévu de mettre le plan à exécution ce soir même, mais après ce rappel, il estima qu'il devait tout arranger soigneusement.
Si Ci'er apprenait qu'il jouait la comédie, elle pourrait le haïr encore plus.
« Si cela fonctionne, j'enverrai quelqu'un prévenir Mademoiselle Qiao. »
Qiao pensa qu'il y aurait peut-être une récompense, hem.
Après avoir flâné dans le chef-lieu et acheté deux hottes de marchandises, elle rentra en hâte avec Crimson.