Entendant cela, Qiao Zhizhi et Qiao furent tous deux choqués et consternés. Ils n'avaient pas imaginé que Mademoiselle Zhang ourdirait un stratagème aussi vicieux.
Depuis l'arrivée de Rouge à leur domicile, ils la baignaient chaque jour, lui donnaient le meilleur fourrage le plus tendre, et lorsque la situation de leur famille s'était améliorée, ils lui offraient même du grain fin. Ils en prenaient grand soin.
Pourtant, quelqu'un voulait la percer d'une vrille.
Qiao avait pensé à l'origine que si Rouge reconnaissait son maître mais ne se laissait pas dompter, Mademoiselle Zhang renoncerait, et ils pourraient s'enfuir.
Mais Mademoiselle Zhang avait réellement imaginé un tour aussi nuisible, et son expression se glaça.
« Ma monture a un tempérament farouche. Si vous la piquez d'une vrille, elle piétinera à mort quiconque lui fait du mal. Il y a au moins sept ou huit personnes qui sont mortes sous ses sabots. Mademoiselle Zhang, voulez-vous vraiment essayer ? »
Effectivement, une pointe d'appréhension parut sur le visage de Mademoiselle Zhang.
Qiao fit signe à Rouge, et Rouge hennit soudain, dressant haut ses antérieurs, son corps presque dressé sur le pied.
Mademoiselle Zhang poussa un cri, le visage blême, agrippant les rênes pour ne pas tomber.
Les serviteurs qui les entouraient furent pris de panique. S'il arrivait malheur à leur jeune maîtresse, ils n'espéraient pas survivre.
« J'ai une peur bleue ! Arrête-toi, maudit cheval, arrête-toi ! » hurla Mademoiselle Zhang, tout son corps affaissé sur le dos du cheval, tremblante.
Rouge bondit encore plusieurs foulées, les secousses violentes faissant jeter Mademoiselle Zhang à terre.
Elle pleurait, maudissait, implorait grâce, les larmes et le mucus lui coulant sur le visage.
Qiao jugea que le moment était venu et s'avança, tirant doucement les rênes.
Rouge se calma alors.
« Mademoiselle Zhang, maintenant vous savez. Si vous aviez vraiment apporté la vrille, avant même de la planter, votre vie n'aurait peut-être pas été en sûreté. »
Mademoiselle Zhang, comme face à un démon, sauta prestement de Rouge et s'en éloigna au plus vite.
« Petite misérable, je ne t'en laisserai pas là ! Partez, partez vite ! »
Tandis qu'elle montait vivement en voiture, elle se retournait vers Rouge, craignant qu'il ne la poursuive.
La voiture de Mademoiselle Zhang s'éloigna, et les spectateurs furent quelque peu surpris.
« C'est la première fois que je vois Mademoiselle Zhang en sortir perdante. Petite fille, tu as vraiment de la ressource. »
« Mais vous devriez aussi vous méfier à l'avenir. Mademoiselle Zhang pourrait bien vous en vouloir. »
« Ne vous inquiétez pas, nous n'avons rien fait de mal. » dit Qiao .
Pour éviter que Mademoiselle Zhang ne se rue au bureau du district pour se plaindre au magistrat Zhang, gâchant l'opinion que ce dernier avait d'elle, Qiao se rendit prestement au bureau du district.
D'ordinaire, les gens du commun ne peuvent voir le magistrat que s'ils ont une plainte à déposer ; sinon, il est très difficile de le rencontrer.
Qiao dit au garde à l'entrée : « Je vous en prie, Grand Frère, dites au magistrat Zhang que je suis Qiao du village de Datu, celle qui a conçu le plan pour bâtir le pont et creuser les canaux. J'ai une affaire à lui soumettre. »
Même les gardes de la porte principale avaient entendu parler de la construction du pont, et ils examinèrent Qiao avec attention.
« Alors veuillez patienter un instant, Mademoiselle Qiao. »
Au bout d'un moment, le garde amena un homme ayant l'air d'un intendant pour introduire Qiao à l'intérieur.
Quant à Qiao Zhizhi et Qiao , ils restèrent dehors à garder Rouge.
Une fois guidée, elle parvint devant la demeure où le magistrat Zhang travaillait.
Entendant des pleurs venir de l'intérieur, l'intendant fronça les sourcils, incertain s'il devait entrer, et chuchota à Qiao .
« Mademoiselle Qiao, veuillez patienter un instant. »
« Père, ils vont trop loin. Ce cheval a failli me tuer, tu as failli perdre ta fille. »
« Tu les as forcément provoqués les premiers. Je ne connais pas encore ton tempérament ? Tu sèmes le trouble partout où tu vas. » Le magistrat Zhang ricana.
« Il va falloir que je dilapide toutes mes économies. »
« Dès que tu n'as plus d'argent, il t'arrive quelque chose. Tu dis toujours que c'est la faute des autres, mais c'est toujours la tienne. »
« Cette fois, c'est vraiment la faute de cette petite misérable. Je voulais acheter son Cheval Sueur-de-Sang. Elle a dit que son cheval reconnaissait son maître et m'a laissé l'essayer. Dès que j'ai monté, je ne sais quel tour elle a joué, mais son cheval s'est dressé et m'a failli jeter à bas, puis il a couru et sauté dans tous les sens, il m'a terrifiée. »
« C'est bien ce qu'on appelle le faire exprès. »
« Père, envoie vite quelqu'un l'arrêter. Elles sont encore dans le chef-lieu. »
« Combien as-tu offert pour leur Cheval Sueur-de-Sang ? » Le magistrat Zhang se souvint soudain de ce détail.
« Cinquante taels. Et puis, je suis la fille du magistrat du district. Ça suffit, non ? »
« C'est ridicule ! Tu as dit que ce Cheval Sueur-de-Sang valait mieux que le tien, ton cheval t'a coûté cent-vingt taels, et tu n'en offres que cinquante pour le leur, comment pourraient-ils te le vendre ? »
« Et fille du magistrat du district ! Je te l'ai dit maintes fois, n'use pas de ton rang pour faire pression sur les gens ; tu ne fais que m'embarrasser. »
« Va-t'en. J'ai des affaires officielles à traiter. Ne m'importune pas. »
Mademoiselle Zhang fut congédiée ainsi.
À peine sortie, elle aperçut Qiao , ses yeux s'écarquillèrent, et elle pointa du doigt vers elle.
« Toi, toi, toi ! Père, c'est elle, c'est elle qui a fait que son cheval m'effraie ! »
« Elle est venue me chercher, elle est venue régler ses comptes avec moi, c'est sûr. »
« Petite misérable, tu es tombée dans mon piège. Bien, voyons comment je vais te traiter. »
Le magistrat Zhang sortit à son tour. Il était de taille moyenne, son expression portait une autorité naturelle.
L'intendant s'inclina et se retira.
« Vous êtes Qiao . » Le magistrat Zhang détailla la fillette devant lui. Si ne l'avait pas mentionnée auparavant, il l'aurait prise pour une enfant de huit ans.
« Cette roturière salue le magistrat du district, seigneur. » Qiao s'inclina.
« Oh, oh, pas tant de façons, je vous en prie, entrez. »
« Servez le thé. »
Mademoiselle Zhang resta stupéfaite. Pourquoi son père était-il si aimable avec cette petite misérable ?
« Père, es-tu fou ? Tu vas lui offrir du thé ? Ne sais-tu pas... »
« Absurdité ! » dit le magistrat Zhang, le visage assombri. « Qu'en sais-tu ? Sors d'ici. »
« Surveillez Mademoiselle Zhang, qu'elle ne coure plus partout. »
Après être entrés dans la Salle Principale et s'être assis, le magistrat Zhang s'excusa : « Mademoiselle Qiao, ma fille a toujours été ainsi depuis petite. J'essaie de l'éduquer, mais je n'y suis pas parvenu. Si elle vous a offensée, je vous prie de ne pas le prendre à cœur. »
« Je n'en tiens pas rigueur à Mademoiselle Zhang. » dit Qiao .
De gens bizarres, elle en avait trop vu.
Quelqu'un comme Mademoiselle Zhang ne pouvait tout simplement pas faire fluctuer ses émotions.
Le magistrat Zhang vit son expression calme, ses yeux sans trouble.
Il fut secrètement émerveillé. Qu'une fillette de douze ans ait une telle maîtrise de soi était vraiment rare.
Peut-être que tous les enfants prodiges étaient ainsi.
Cela renforça son respect.
« Mademoiselle Qiao, j'ai eu vent de vos actes vertueux. Je les ai déjà signalés. Aussi, pour le riz de seconde saison, lorsqu'il donnera des résultats, je le signalerai également. »
Qiao secoua doucement la tête : « Cette roturière est venue voir le magistrat Zhang non pour ces choses. Améliorer la vie des gens du commun, voilà mon vœu principal. Le reste n'est qu'accessoire. Si c'est une bonne chose, tant mieux, mais je ne la forcerai pas. »
« Alors vous êtes venue... »
Qiao tira un tube de bambou de sa manche : « Je voudrais demander l'aide du magistrat Zhang pour envoyer une lettre à la Capitale.
Dans l'idéal, par pigeon voyageur. »