Qiao fut la première à repérer le fil tendu.
Elle dit à haute voix : « Tout le monde, tenez-vous bien. »
Qiao et Qiao Zhizhi obéirent immédiatement.
« Crimson, vas-y ! » Qiao tira sur les rênes. Crimson bondit haut, son corps traçant une arc gracieux en plein vol, franchit le fil tendu et atterrit solidement au sol. Puis elle lança ses sabots et galopa en avant.
« De justesse ! » Qiao Zhizhi tapa sur sa poitrine. « Heureusement que notre Crimson saute si haut. Un cheval ordinaire aurait déjà été piégé et serait tombé. »
« Merdre, ce cheval est vraiment bon. Dommage qu'on ne l'ait pas eu. »
Le bandit de montagne embusqué au bord du chemin se frappa le front, agacé. Trois petites filles, quel argent pouvaient-elles bien avoir ? Ils n'en voulaient qu'au cheval, pour l'échanger contre de l'argent.
« Cheval Sueur-de-Sang, on n'en voit pas souvent par ici. Elles reviendront sûrement. Changeons d'endroit et tendons le fil plus haut cette fois, voyons comment il le franchira. »
« En plus, ces trois gamines savent monter un cheval Sueur-de-Sang ; leur famille doit avoir de l'argent. Capturons-les d'abord. »
Tout en pressant le cheval, Qiao réfléchissait ; ce n'étaient que des gamins, quoi voler ? Les bandits de montagne en voulaient probablement à Crimson, un destrier Sueur-de-Sang, un attelage tape-à-l'œil et luxueux. S'ils n'y parvenaient pas cette fois, ils pourraient retenter. Mais elle s'était renseignée en ville ; il n'y avait qu'un seul chemin pour les chevaux, ils étaient obligés de passer par là au retour. Si ces gens recommençaient, ils changeraient de position, il fallait donc être très vigilants au retour.
Le comté de Ning est plus petit que le comté de Yong Guan. C'est une vieille ville, moins neuve en apparence que Yong Guan, mais les rues fourmillent de monde. Maisons de thé, tavernes et boutiques alignent les rues, nombre d'enseignes ont un siècle d'histoire, vieilles et élégantes, la petite ville entière exhale une saveur distinguée ; les passants dans la rue ont l'air plutôt paresseux et détendus.
Yong Guan, en revanche, est plus fiévreuse, sans doute à cause du développement de la ville nouvelle ; beaucoup de gens des faubourgs sont devenus citadins, et leur mentalité a un peu changé.
Les trois frères et sœurs chevauchèrent leur cheval Sueur-de-Sang dans les rues. Les trois enfants étaient vêtus proprement et net, aux traits raffinés et beaux, avec une touche de mignonne innocence, attirant l'attention des passants.
Une voiture vint vers eux, plusieurs domestiques à sa suite ; les passants s'écartèrent vivement, et Qiao se rangea aussi sur le côté.
Le rideau de la voiture se leva, découvrant un joli visage qui scruta les alentours.
La jeune fille avait une quatorzaine d'années, délicate et exquise, la peau blanche et tendre, sans aucune trace de soleil, manifestement choyée.
« Mademoiselle Zhang a été relâchée après une quinzaine de jours de confinement ; je me demande qui va en faire les frais cette fois. »
« À un si jeune âge, elle est si gâtée. Le magistrat Zhang est un magistrat capable ; comment se fait-il qu'il ne l'ait pas bien élevée ? »
« Soupir, le magistrat Zhang est occupé par ses fonctions. Madame Zhang est morte jeune, et Mademoiselle Zhang a été élevée par sa nourrice. Cette nourrice ne pense qu'au profit. Tant que Mademoiselle Zhang lui donne de l'argent, elle ne la discipline pas. Avec le temps, elle a gâté Mademoiselle Zhang jusqu'à lui donner ce caractère. »
« La dernière fois, elle a mis le feu au restaurant de quelqu'un. Le magistrat Zhang a payé une grosse somme et a dit qu'elle était confinée pour trois mois, mais elle n'a été enfermée qu'une quinzaine de jours, probablement parce qu'il n'a pas eu le cœur. »
En entendant ces propos, Qiao pensa que c'était une vraie fautrice de troubles. Dans le monde d'où elle venait, il y avait des fils à papa riches qui conduisaient pour tuer. S'ils n'y arrivaient pas une fois, ils repassaient encore et encore. Ici, il y a tout aussi des enfants de fonctionnaires gâtés qui mettent le feu.
Le regard de Mademoiselle Zhang se posa sur Crimson, et il scintilla visiblement.
« Arrêtez, arrêtez la voiture vite. »
Une paire de souliers en jade de brocart de Shu apparut d'abord, puis Mademoiselle Zhang descendit.
Elle alla droit à Crimson, caressant son menton tout en l'observant, hochant la tête.
« Ce cheval est bon. C'est rare d'en voir un si beau cheval Sueur-de-Sang par ici. »
Elle en avait un aussi, chéri comme un trésor, mais la comparaison faisait la différence. Celui-ci était plus grand, plus fort, plus vigoureux.
« Petite fille, tu vends ton cheval ? Je t'en donne cinquante taels d'argent. »
Dès que Mademoiselle Zhang parla, Qiao Lian'e eut envie de rire.
« Nous venons de l'acheter. Le cheval et la voiture ont coûté cent soixante-dix taels. Mademoiselle Zhang, votre offre est trop basse. »
« Et mon statut alors ? »
Qiao : « Hein ? »
« Je veux dire, je suis la fille du magistrat. C'est une grâce que d'acheter votre cheval, cinquante taels c'est amplement suffisant. »
Qiao Zhizhi et Qiao furent toutes deux furieuses. Quel genre de raison était-ce ?
Les gens dans la rue regardaient les trois frères et sœurs comme des agneaux à égorger.
Ils discutaient en secret.
« La dernière fois, Mademoiselle Zhang avait jeté son dévolu sur un bijou, valant cinquante taels d'argent. Elle ne voulait en donner que vingt, disant qu'elle était la fille du magistrat, et ils ont dû le lui laisser, sinon elle faisait une crise. »
« Soupir, ces trois enfants montent ce bon cheval, et les adultes ne sont pas là. Ils ne pourront pas le garder. »
Qiao Lian'e dit calmement : « Je suis désolée, Mademoiselle Zhang, je n'ai jamais entendu parler d'acheter un cheval avec son statut. Même si l'Empereur achète un cheval, il doit suivre les cours du marché, pas user de son statut pour tyranniser les autres. »
Mademoiselle Zhang vit que cette fillette de sept ou huit ans osait la contredire ouvertement, et son visage se durcit un peu.
« Tu oses me désobéir ? » dit Mademoiselle Zhang, mot à mot.
« Je ne fais qu'énoncer les faits, et je ne vends pas mon cheval. »
« Tu dis que tu ne vends pas, et tu ne vendrais pas ? Je veux l'acheter ; que peux-tu y faire ? »
Mademoiselle Zhang agita la main, et les domestiques encerclèrent immédiatement les trois frères et sœurs.
« C'est trop ! Ils ne sont que trois ou quatre, croient-ils pouvoir nous battre ? » Qiao voulut se ruer en avant, mais Qiao Lian'e l'arrêta.
« Mademoiselle Zhang, vous l'ignorez peut-être, mais ce cheval est d'une fidélité extrême à son maître. Il ne vous acceptera pas ; même si vous l'achetez, il ne vous obéira pas, et vous n'aurez que des ennuis. »
« Infidèle ? Comment est-ce possible ? Si je le mène, ne me suivra-t-il pas ? Si je le monte, ne m'obéira-t-il pas ? »
Mademoiselle Zhang avait l'air incrédule.
« Alors Mademoiselle Zhang peut essayer. Si mon cheval accepte de partir avec vous, je vous le vends. »
Qiao Lian'e tapota la tête de Crimson et lui fit un clin d'œil.
Bonne Crimson, ne pars pas vraiment avec elle.
« Écartez-vous, laissez-moi faire, il n'y a pas de cheval qu'on ne puisse dresser. »
Mademoiselle Zhang dit, saisit la bride et tenta d'emmener Crimson.
Mais les quatre pattes de Crimson restèrent clouées au sol, sans bouger d'un pouce.
Mademoiselle Zhang tira plus fort, toujours inutile. Elle usa de toute sa force, mais Crimson demeura immobile.
Elle mit le pied à l'étrier, monta en selle et tira violemment sur les rênes, mais Crimson ne bougea pas, comme une montagne.
« Pourquoi n'obéis-tu pas ? Ce cheval est-il mort ? »
Après les efforts de Mademoiselle Zhang, elle était furieuse, le visage rouge.
« Toi, va chercher une alêne. »
Qiao Lian'e fronça les sourcils : « Mademoiselle Zhang, que comptez-vous faire d'une alêne ? »
« J'ai entendu dire qu'autrefois, une Impératrice a dressé un cheval, d'abord au fouet, puis à la griffe de fer, et enfin à la dague. J'utiliserai un pic à glace, et je le piquerai, voyons s'il obéit. »