Lu le Boiteux aperçut Madame Qiu, qui devint un peu nerveuse. Elle se détourna et serra fortement la boîte contre elle.
« Cela ne te regarde pas. »
« Hé hé, la famille Qiao est si riche, ils doivent avoir au moins dix taels. Moins, et ils ne pourraient pas se montrer. » Lu le Boiteux ricana deux fois, le regard rivé sur la boîte.
La boîte était enveloppée dans un fin tissu rouge ; le tissu seul valait deux cents sapèques. Tout en spéculant, il en avait presque la salive à la bouche.
« Qu'est-ce que ça peut te faire ? Occupe-toi de tes affaires ! Dégage, homme sans honte ! » le gronda Madame Qiu en voyant son comportement impudent.
« Soupir, avec une telle dot, même si l'équipe de prélèvement du grain ne revient pas, en ces temps de disette, les bandits et les voyous pullulent. Il faut être prudente. »
« Ne fais pas semblant d'être bienveillante, l'argent de ma famille ne peut pas être volé. »
Madame Qiu alla simplement fermer la porte. Pour empêcher Lu le Boiteux de voir où elle mettait l'argent. Mais les paroles de Lu le Boiteux la rendirent inquiète. L'équipe de prélèvement était partie loin, mais irait-il dénoncer ces bandits pour qu'ils volent son argent ? C'était une belle journée, elle était initialement pleine de joie, mais maintenant une ombre planait dans le cœur de Madame Qiu. Tenant cette boîte de dot, elle trouvait qu'il n'y avait nulle part en sécurité pour la poser.
Qiao sortit de la chambre de Ling Yin. Elle avait entendu quelqu'un crier dehors, en avait vaguement saisi le contenu, et avait aussi vu l'expression de Madame Qiu.
« Tante, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Madame Qiu soupira : « Ce Lu le Boiteux du village est un homme aux mauvaises intentions. La dernière fois qu'est venue l'équipe de prélèvement, quelqu'un avait caché son argent, et Lu le Boiteux l'a dénoncé en secret à l'équipe, ruinant cette famille. »
« Maintenant que votre famille est venue pour les présents de fiançailles, il a l'œil sur cette dot. Je voulais à l'origine la mettre dans la maison, mais maintenant je ne sais plus où la mettre. »
« Lu le Boiteux a vu cette boîte tout à l'heure. Bien qu'il ne connaisse pas la quantité à l'intérieur, il peut deviner que la somme est considérable, et il ne dormira probablement pas tranquillement cette nuit. »
« Alors je pense, pourquoi ne pas reprendre la dot d'abord, et nous la donner quand ce sera sûr ? Si elle tombe entre les mains de ces voleurs, ne serait-ce pas gâcher votre intention ? »
Qiao réfléchit un moment : « Tante, garde-la. Je trouverai un moyen de m'occuper de Lu le Boiteux. »
« Que peut-on faire d'autre ? Tant qu'il a des jambes et une bouche, il peut marcher et parler, il trouvera bien une bande pour voler la dot. » Madame Qiu avait l'air soucieuse.
Qiao avait déjà un plan : « Tante, attends-moi à la maison. »
Cette fois, l'aîné avait aussi amené huit soldats avec lui.
Qiao leur fit signe et en appela quatre, leur donna des instructions à voix basse, et ils acquiescèrent en comprenant.
Ces soldats voyaient bien que dans la famille Qiao, cette fille était la cheville ouvrière, et que même leur chef l'écoutait, ce qui signifiait indirectement qu'ils l'écoutaient elle aussi.
Qiao demanda à Madame Qiu la direction prise par Lu le Boiteux, puis partit de ce côté.
Lu le Boiteux clopinait le long du chemin de campagne, fredonnant un air, de bonne humeur.
Il ne le signalerait certainement pas à l'équipe de prélèvement ; il prévoyait plutôt de rassembler quelques hommes et de partager l'argent plus tard.
Voyait comme la boîte était lourde, il se demanda si elle ne contenait pas vingt taels ; la pensée l'emplit d'allégresse.
Tout en chantant, il se dit : « Gagner de l'argent sans la peine des champs, insouciant comme un dieu. »
« Hélas, les gens de ce monde comptent sur leur cervelle. Sans cervelle, ils ne peuvent que faire face à la terre jaune et peiner comme paysans. »
« Maintenant que le grain a été prélevé, le travail honnête vaut encore moins. »
« Une bande d'imbéciles. »
« Seuls les gens malins comme moi seront bénis par le Ciel. »
Lu le Boiteux parlait quand il vit un éclat d'argent. Il crut voir quelque chose par terre, se frotta les yeux, et ses yeux s'écarquillèrent.
C'était un gros lingot d'argent, d'au moins dix taels.
Lu le Boiteux regarda vite autour de lui, il n'y avait personne, il faillit s'agenouiller, s'exclamant de joie.
« Quelle aubaine, la voilà ! Mon Dieu, tu es si bon pour moi, Lu le Boiteux. »
En parlant, il courut vite, ramassa l'argent, l'essuya de sa manche, et le mordit fermement. C'était du vrai. Lu le Boiteux le fourra vite dans son sein.
« Oh, où est mon argent ? Où est passé mon argent ? » Une voix anxieuse parvint.
Lu le Boiteux vit une jeune fille surgir sur le côté et fouiller le sol.
La fille le regarda : « Oncle, as-tu ramassé un morceau d'argent ici ? »
« Non, non, si tu as vraiment perdu ton argent, quelqu'un d'autre l'a déjà ramassé, comment ce serait mon tour ? » dit Lu le Boiteux, serrant son sein.
Qiao regarda sa main : « Oncle, tu fais le mystérieux. Ne l'as-tu pas ramassé ? On nous a appris dès l'enfance à être honnête et moral. Ramasser les affaires des autres, il faut les rendre ; sinon, c'est un gain illicite et ça ne compte pas. »
Lu le Boiteux sentit que les yeux de la fille avaient une certaine perspicacité, et son cœur fut soudain un peu troublé.
« Non, ne dis pas n'importe quoi ! Toi, petite gamine aux cheveux jaunes, tu vois ce poing ? Oser accuser ton grand-père ? Je te bats jusqu'à ce que tu ne retrouves plus tes parents ! »
En parlant, il montra son poing.
Qiao regarda le poing, tout comme la jambe gauche de Lu le Boiteux, il était sous-développé et atrophié, pas beaucoup plus grand que le sien. Elle ne put s'empêcher de rire, puis retrouva vite son air sérieux.
« Je suis sûre d'avoir perdu mon argent ici, et je n'ai fait que quelques pas, donc impossible que quelqu'un d'autre l'ait ramassé. »
« Tu ne l'as pas ramassé ? Laisse-moi voir ce qu'il y a dans ton sein. Mon argent a une marque spéciale qui s'identifiera facilement. »
Qiao marcha vers Lu le Boiteux, avec une intention d'approche.
Pour une raison quelconque, face à une petite fille, Lu le Boiteux ressentit de l'appréhension et ne put s'empêcher de reculer.
Mais songeant qu'elle n'était qu'une petite gamine, qu'il pouvait la soulever d'une main et la jeter loin, qu'avait-il à craindre ?
Il retrouva aussitôt son assurance.
« J'ai dit que je ne l'avais pas ramassé ! Toi, petit morveux, tu oses m'interroger ? Si tu ne dégages pas de ma vue, je te tue ! » Lu le Boiteux afficha une expression féroce.
« Si tu ne me laisses pas voir ce que tu as, tu es coupable. » Qiao continua d'avancer vers Lu le Boiteux, les yeux brillant d'un froid éclat.
Dans une main, une dague fit son apparition, assez tranchante pour couper les cheveux, avec une froide lueur glaciale.
Elle leva la dague.
« Non, non, n'approche pas. »
Lu le Boiteux eut à nouveau peur. Sa main gauche plus forte pressa l'argent dans son sein ; son autre main ne pouvait lutter contre quelqu'un qui avait un couteau, et sa jambe était boiteuse.
Dans la précipitation, il libéra vite sa main gauche, et du coup, un gros lingot d'argent tomba de son sein.