Qiao Yunni crut avoir mal entendu et resta à fixer Song Lian'er, hébétée.
« Lian'er, qu'est-ce que tu racontes ? »
Sans en être tout à fait certaine, elle sentit une émotion monter en elle.
« J'ai dit que je voulais partir avec Mère. Où que Mère aille, j'irai. »
Les larmes de Qiao Yunni, qu'elle venait à peine d'arrêter, rompirent de nouveau la digue.
Elle ne s'attendait pas à ce que sa fille fasse un tel choix à un pareil moment.
L'adversité révèle les vrais sentiments ; c'est sans doute la raison.
« Mais Mère n'a plus rien. En me suivant, tu souffriras de la faim et du froid. Sur la route, tu pourrais tomber sur des brigands, ou ne pas avoir assez à manger, et même y laisser la vie. Ton intention me rend très heureuse. Vraiment, cela me suffit. Reste chez les Song, sers ton oncle et ta tante — non, ce sont tes parents à présent. Tu dois— »
Avant qu'elle ait pu finir, Song Lian'er la coupa : « Je préfère suivre une mère qui mendie qu'un père qui a une charge. Là où est Mère, là est ma maison. Même sans maison ni terre, nous aurons le ciel pour toit et la terre pour lit. Il y a de quoi manger en ce monde, je n'ai pas peur. Je ne veux que Mère, et je suis grande maintenant ; c'est moi qui veux protéger Mère. »
Les lèvres de Qiao Yunni tremblèrent, incapables de former un mot.
À l'entrée, les villageois hochaient la tête les uns après les autres.
« Quelle bonne fille ! Madame Qiao a élevé une bonne fille. Les Song vivent bien, et elle renonce à tout ça pour partir avec sa mère. Où trouve-t-on une fille pareille ? »
« Cela dit, même si les Song acceptaient de les laisser partir — et ce n'est pas gagné — une mère avec une jambe brisée et une gamine maigre comme un haricot, où pourraient-elles aller ? Combien de temps tiendraient-elles ? »
« Hélas, oui, madame Qiao est à plaindre ; elle a épousé un Song. »
À ce moment-là, les membres de la famille Song étaient passés de la surprise à la colère.
« Espèce de sale gamine, tu sais ce que tu dis ? En suivant ta mère qu'on a chassée de la maison, tu n'auras rien à manger, et on ne sait pas quand les loups viendront t'emporter pour te dévorer. Je crois surtout que tu cherches à mourir ! » s'emporta la dame Shen, qui était justement en train de calculer combien Song Lian'er pourrait être vendue.
« Même si les loups m'emportent et me dévorent, je préfère être avec ma mère. Tu n'es pas ma mère, alors ça ne te regarde pas. » Song Lian'er connaissait le plan de la dame Shen — se procurer de l'argent de dot en la vendant ; elle craignait surtout que la dame Shen ait la santé pour la vendre, mais pas assez pour dépenser l'argent.
Song l'aîné dit d'un ton sévère : « Ne crois pas que ce soit si simple. Ta mère n'a que ce baluchon et pas un sou. Comment vous allez survivre, voilà le vrai problème. Suivre ta mère, c'est courir à la mort. »
« Vous êtes sans cœur. Ma mère a trimé pour vous comme une bête de somme pendant toutes ces années, et vous ne lui avez pas donné une seule pièce de cuivre. C'est bien pour ça que je dois partir avec elle. Ma mère n'a que moi sur qui compter. »
Tandis que Song Lian'er parlait, Qiao Yunni sanglotait déjà sans pouvoir se retenir.
« Tu es la petite-fille de la vieille famille Song. Tu t'imagines que tu peux partir comme ça ? » lança la vieille madame Song, l'air mauvais. « Je ne te laisserai pas partir. »
Dans deux ou trois ans, on pourrait la vendre pour financer une dot. Comment lâcher un tel trésor ?
Qiao Yunni savait bien que c'était irréaliste, aussi tenta-t-elle de raisonner Song Lian'er : « Lian'er, tu es une fille de la famille Song. C'est moi qu'on a répudiée, pas toi. Reste chez les Song. Dans trois ans, ta grand-mère, tes parents te trouveront un bon parti. En me suivant, je ne ferai que te tirer vers le bas. Que puis-je t'offrir ? »
Song Lian'er entraîna Qiao Yunni à l'écart et lui chuchota : « Mère, j'ai entendu Grand-mère, l'oncle et la tante discuter : quand j'aurai l'âge, ils comptent me vendre comme concubine à un riche monsieur de cinquante ou soixante ans, pour récupérer de l'argent et marier mon cousin aîné et mon deuxième cousin. »
Qiao Yunni eut l'impression d'être foudroyée, tout son corps se raidit. Jamais elle n'aurait imaginé que sa belle-mère, son beau-frère et sa belle-sœur puissent penser une chose pareille. C'était proprement révoltant.
Un peu plus tôt, elle s'était retenue de révéler que la vieille madame Song privait Lian'er de nourriture, ce qui la mettait au désespoir. C'était parce qu'il s'agissait de sa belle-mère, la chef de famille. Même si celle-ci la détestait et n'avait aucune patience avec elle, elle devait remplir son devoir de belle-fille et respecter ses aînés.
Mais voilà que la vieille madame Song voulait vendre Lian'er.
Trouver à Lian'er une famille ordinaire où se marier et la vendre à un vieillard, ce n'était pas la même chose. Ces vieux-là avaient des façons d'humilier les femmes, au point de leur rendre la vie pire que la mort.
Le regard de Qiao Yunni, posé sur la vieille madame Song, portait du ressentiment, et même une pointe de haine.
Ses deux enfants étaient son cœur et son âme ; personne ne comptait plus qu'eux.
Cela dit, si elle partait avec sa fille, que mangerait celle-ci et où logerait-elle ? Elle connaissait son sort : bientôt, elle mourrait non loin du village. Elle espérait seulement aller assez loin pour que les villageois ne voient pas sa fin misérable.
Qiao Yunni saisit la main de Song Lian'er, la voix étranglée : « Je vais supplier ta grand-mère. Tu es sa petite-fille. Supplie-la comme il faut, elle ne fera pas ça. »
« Mère, ça ne servira à rien. Si Grand-mère avait vraiment une conscience, tu t'es agenouillée devant elle tout à l'heure : pourquoi n'a-t-elle montré aucune compassion ? J'ai peur qu'elle accepte maintenant et change d'avis dans deux ou trois ans. Que ferai-je alors ? Je pleurerai vers le Ciel sans qu'il m'entende, et si j'appelle Mère, Mère ne sera peut-être plus là. »
Qiao Yunni ressentit une immense douleur, le visage déchiré, et leva les yeux vers le Ciel. Que faire ? Que faire ?
Elle n'était qu'une femme dépendant de sa belle-famille depuis son mariage. Si sa belle-famille ne voulait plus d'elle, elle n'aurait plus rien. Avec sa fille à sa suite, comment pourrait-elle la protéger ?
« Mère, ne t'inquiète pas, j'ai un moyen de nous en sortir. » Song Lian'er parla avec fermeté : « Je ne veux que Mère ; emmène-moi. »
En voyant la détermination sur le jeune visage de sa fille, Qiao Yunni eut vaguement le sentiment qu'elle en était peut-être réellement capable.
Puis elle eut un rire amer. Sa fille n'avait jamais fait que les travaux des champs ; d'où lui viendrait la capacité de survivre ?
Loin de la maison et de la cour, loin des champs, où pourrait-elle bien exercer ses talents ?
Mais à l'idée que sa fille serait vendue à un vieillard si elle restait chez les Song, un frisson lui parcourut l'échine, et la terreur la prit.
Non, elle ne pouvait pas l'accepter.
Partons, même si c'est difficile, partons et nous aviserons ensuite.
Tant qu'il y aura de quoi manger, ce sera pour sa fille.
Restait la question de savoir si les Song les laisseraient partir.
Voyant la mère et la fille chuchoter entre elles, la vieille madame Song ne put s'empêcher de lever la main pour gifler Qiao Yunni et s'avança à pas rapides en l'invectivant : « Espèce de dévergondée, on t'a chassée et tu voudrais revenir voler ta fille ! Song Lian'er est une fille de la vieille famille Song. N'y compte même pas, je vais te donner une leçon ! »
Qiao Yunni s'avança prestement pour mettre Song Lian'er derrière elle.
À l'instant où la gifle allait partir, Song Lian'er esquiva, saisit le poignet de la vieille madame Song et la projeta au sol d'un mouvement vigoureux. La vieille madame Song poussa un cri de douleur.
« Quoi qu'il arrive, je pars avec ma mère. Si la famille Song essaie de m'en empêcher, je me fracasse la tête et je meurs ! Je deviendrai un fantôme vengeur, je ne laisserai aucun repos à votre famille et je vous ferai souffrir les uns après les autres. »
Les Song en furent stupéfaits ; certains levaient les yeux au ciel, d'autres tremblaient, et tous s'en prenaient à Song Lian'er.
C'est alors que Song Rui'er s'avança, pas à pas, jusqu'au milieu de la cour.
Les yeux de Qiao Yunni s'illuminèrent. Son Rui'er, allait-il partir avec elle, lui aussi ?