L'intendant Qu s'inquiétait de nouveau. Il venait à peine de sauver sa vie, et voilà la situation qui redevenait tendue.
« Oncle Zhao, ne vous en faites pas. En calculant le temps, ils devraient être arrivés. Occupons d'abord ces villageois », dit Qiao .
fut légèrement soulagé. Il leva les mains et fit signe : « Écoutez-moi tous. Ce n'est pas absolument nécessaire d'en arriver là. Il reste des moyens de surmonter cette difficulté. Calmez-vous d'abord, tout le monde. »
Un villageois ricana : « Quel moyen ? Tu vas nous donner de l'argent ? T'as pas l'air de venir d'une famille riche. »
« Tu n'es qu'un laquais de ceux qui lèvent l'impôt, qui cherches à te faire bien voir d'eux. Si on t'écoute, on n'aura rien. »
« Ces gens sont là exprès pour nous perturber. Ne les croyez pas. Réglez leur compte ensemble. Sans eux, on aurait déjà exterminé ces bandits et on se préparait pour la prochaine équipe de réquisition, et notre groupe aurait pu grossir de plusieurs centaines de personnes. »
« Exact, fauteurs de troubles, laquais de la Cour impériale, tuez-les ! »
« Tuez-les ! »
Les villageois, armes au poing, pressèrent de plus près. Ils étaient portés par l'émotion, encore plus furieux qu'avant, avec le sentiment qu'on était venu les arrêter exprès, un acte impardonnable.
Ils n'étaient pas bien courageux pour s'en prendre aux gens de la Cour impériale, mais s'il s'agissait de simples villageois, les tuer c'était les tuer.
Tuez ces quelques villageois d'abord pour remonter le moral.
Le cœur de l'intendant Qu commença de sombrer dans le désespoir. Il soupira : « Frère Qiao, Mademoiselle Qiao, même si la mort est inévitable, vous m'avez sauvé la vie tout à l'heure, et je m'en souviendrai toujours. Je rendrai cette bonté dans ma prochaine vie. »
« Je suis désolé que mes actes vous aient entraînés. »
S'il y avait une prochaine vie, il espérait être un simple roturier, pour ne pas avoir ces circonstances inévitables, ni développer, à cause d'un peu de pouvoir, des actions transgressives difficiles à contrôler.
Qiao aperçut vaguement un mouvement au coude du chemin. Ses yeux scintillèrent.
« Non, ce n'est pas fini. Nous ne serons pas finis. »
À peine eut-elle achevé sa phrase qu'un gros détachement de troupes apparut au tournant.
Des dizaines de chevaux rapides ouvraient la marche, suivis de soldats courant vite, ceux-ci armés d'épées et de lances, tous en tenue de camp.
Une masse sombre, des centaines d'hommes.
« Qui ose semer le trouble ! » hurla .
Les villageois virent arriver les gens du camp et se regardèrent avec stupeur, la peur apparaissant sur leurs visages.
Ces soldats, spécialement entraînés, avec leurs épées et leurs lances acérées, pouvaient aisément en affronter trois ou quatre villageois chacun.
Un instant, ils regardèrent de ci de là, sans plan.
Ils pensaient qu'alerter le camp prendrait au moins une demi-lune, d'ici là leur groupe serait considérablement plus gros.
Maintenant qu'ils étaient découverts, la situation était très mauvaise.
Qiao poussa un soupir de soulagement. Les villageois étaient d'ordinaire un groupe dispersé. Réunis temporairement, sans aucun ordre, ils n'avaient guère de discipline. Maintenant ils avaient peur, et elle crut que la suite irait plus rondement.
« N'ayez pas peur d'eux, seulement trois cents hommes, ils ne font pas le poids. Tuez ces laquais d'abord, puis occupez-vous de ces bandits, et alors on les combattra. »
« Exact, seulement alors nous aurons de quoi vivre. »
Ils levèrent leurs armes.
fit claquer violemment son fouet, lança son cheval rapide dans la foule, fendant la cohue.
« Quiconque osera agir verra toute sa famille arrêtée. Il n'est pas trop tard pour s'arrêter maintenant ; sinon, vous en assumerez les conséquences. »
« Ceux qui ne veulent pas disparaître doivent être honnêtes et respectueux des lois. Il y a des moyens de résoudre vos difficultés. Pourquoi prendre le chemin du désespoir et perdre toute votre famille ? »
En entendant les mots « toute la famille » et « disparaître », le cœur des villageois fut ébranlé, et leurs forces se dissipèrent.
La raison pour laquelle ils s'étaient engagés sur cette voie était d'assurer à leurs familles de quoi manger et de ne pas disparaître.
Les soldats chargèrent le long du chemin, leurs épées et leurs lances luisant d'une froide lumière glaciale, serrant les cœurs.
Quand ils s'arrêtèrent, ils firent face aux villageois, formant un cercle protecteur hermétique, lames pointées vers l'extérieur, dans un ordre parfait, les visages graves.
Les villageois n'osèrent pas charger sur les lames et reculèrent de deux pas.
« Il n'y a que trois cents hommes pour l'instant, pour vous donner de la face et ne pas effrayer tout le monde. Si vous continuez, il y a les troupes principales qui attendent. Alors vous n'aurez plus aucune marge de manœuvre », dit froidement.
Les villageois s'exclamèrent tous et reculèrent encore.
Le poste de la Cavalerie de fer de Guanning comptait plus de vingt mille hommes, avec qui ils ne pouvaient pas lutter.
L'intendant Qu se soutint le front et poussa un long soupir. Les hauts et les bas de la journée avaient été trop intenses.
Maintenant son cœur se calmait vraiment, mais il sentit la partie blessée de sa tête pulser, ce qui lui arracha une grimace de douleur.
« Oncle Zhao », dit Qiao .
comprit que c'était son tour. Il toussa.
« Tout le monde, la solution dont nous parlons n'est pas du vent. J'espère que chacun pourra se calmer et écouter. Il y aura la guerre au Nord, contre vingt alliances tribales, et la Cour impériale a élevé tant de chevaux, ayant besoin d'une grande quantité de grain et d'argent. C'est un fait immuable. Maintenant, au Nord comme au Sud, tout le monde dans le monde a la vie dure. Le Nord a la guerre et la famine, encore pire que chez nous. Tout le monde, serrez les dents et tenez bon. Inutile de vous opposer à la Cour impériale, c'est un crime grave. Cela ne vaut pas la peine de perdre toute votre famille. »
« Alors dites-nous, quelle est la solution ? Si vous osez nous tromper, alors on ne se souciera plus des conséquences. »
« Mis à part l'argent et le grain, quel autre moyen y a-t-il ? Pouvez-vous en faire apparaître par magie pour nous ? »
dit : « La méthode est de planter une autre récolte de riz. »
« Quoi ? Hahahaha, est-ce que tout le monde a entendu ? C'est la méthode que ces gens ont trouvée. Des inepties impraticables. Qui ne sait pas qu'on a des vagues de froid et du gel ici en hiver, et que les cultures gèlent en hiver ? Et ces stalactites, elles pendent partout dans les champs. Comment les plants de riz survivraient-ils ? »
Les villageois éclatèrent tous de rire, leurs rires se fondant en un seul, comme s'ils avaient entendu la meilleure blague du monde.
« Vous pouvez nous tromper en disant qu'on nous donnera de l'argent et du grain dans un mois ou deux, et on peut encore garder un mince espoir et vous croire. Mais vous nous dites de planter une deuxième récolte de riz. C'est pas nous prendre pour des idiots, ça ? Nous sommes illettrés et on n'a pas beaucoup de culture, mais on est tous des paysans. Vous utilisez le champ pour nous berner. Vous nous méprisez à ce point ? »