Voyant l'expression de Qin Bu, Qiao comprit qu'il pouvait trop réfléchir. n'avait pas l'intention de se remarier.
« Oncle Qin, prononça Qiao , penses-tu vivre ainsi jusqu'au bout de tes jours ? As-tu d'autres projets ? »
Qin Bu réfléchit un bon moment : « Je n'ai que ces compétences. Soit je pars faire de la corvée — la corvée paie mieux — mais je suis le seul chez moi. Fabriquer et vendre des légumes marinés suffit à vivre. »
La vie de la famille Qiao allait de mieux en mieux. Il savait qu'il n'était pas à la hauteur de , et c'était une des raisons pour lesquelles il avait cessé de l'importuner — pour qu'on ne dise pas qu'il avait des arrière-pensées.
Il ajouta : « Si la famille s'agrandit, j'utiliserai toutes mes forces pour la soutenir, et personne ne subira la moindre injustice. »
Puisqu'il avait pensé si loin, Qiao alla droit au but.
« Oncle Qin, Song Laosan est de retour. À cause de tes sentiments passés pour ma mère, Song Laosan est furieux. Il croit qu'il y a quelque chose entre toi et ma mère. Il pourrait s'en prendre à toi. »
Qin Bu resta stupéfait : « C'est vrai que j'avais des sentiments pour ta mère. Tant qu'elle était chez les Song, je ne l'ai jamais importunée. Après son divorce, j'en ai laissé paraître, mais je ne l'ai pas influencée par la suite. En bref, cela n'a rien à voir avec ta mère.
— Si le capitaine de cavalerie Song a un malentendu, j'irai lui expliquer. »
Qiao secoua la tête : « Tu as vu quel genre d'homme est Song Laosan. Il se moque de cela. Il ne sent que l'humiliation. Maintenant qu'il détient le pouvoir militaire, tirer l'épée pour éliminer une épine dans son pied est un jeu d'enfant. »
Une lueur de colère apparut sur le visage de Qin Bu : « Ta mère a toujours respecté la loi. Comment peux-tu faire de telles suppositions ? Être général, et pourtant être déraisonnable, ne croire que les rumeurs. Il trahit vraiment sa conscience et la justice. »
Il poussa un long soupir et frappa le mur de la paume.
« Mes oncles et mes frères se sont tous enrôlés et ont des hommes sous leurs ordres, donc ils ne craignent pas trop que Song Laosan leur fasse des misères. Mais toi, Oncle Qin, il faut encore que tu fasses des plans pour toi-même. Sinon, si Song Laosan trouve vraiment un prétexte pour te viser, il sera trop tard. »
« Quoi, quoi d'autre puis-je faire ? » Qin Bu baissa la tête, le visage plein d'impuissance.
Ses yeux s'illuminèrent soudain, se fixant sur Qiao : « Alors, alors, est-ce que je pourrais, moi aussi, aller trouver le général Chu et devenir son subordonné ? »
Même s'il faut s'immoler sur le champ de bataille, c'est mieux que de mourir sous la main de Song Laosan. Le premier est glorieux, le second humiliant, sans nulle part où faire appel.
« Pour l'instant, c'est la meilleure méthode, » pensa Qiao de même.
Qin Bu était grand et bel homme, avec l'allure d'un général.
Peut-être est-ce une opportunité pour lui.
« Bien, alors j'irai trouver le général Chu immédiatement, » dit Qin Bu. « , merci de m'avoir averti. Sinon, je ne saurais même pas comment je suis mort. »
Avoir quelqu'un pour vous protéger est effectivement bien plus sûr.
Qiao conduisit la charrette jusqu'au comté de Yong Guan. Le docteur avait écoulé les médicaments qu'elle avait achetés la fois précédente.
Ce n'était pas que beaucoup de gens fussent malades, mais les familles aisées les avaient thésaurisés, alors ils partirent vite.
Pour ces familles, c'était loin d'être suffisant ; elles avaient besoin d'en stocker davantage.
Elles ne craignaient pas la péremption parce que leurs relations étaient vastes. Si quelqu'un dans leur famille tombait malade, elles pouvaient utiliser le médicament comme une faveur, en tirant bien des avantages.
« Ces deux derniers jours, on ne cesse de me presser, de me demander s'il n'y a pas d'autres médicaments fonctionnels. »
Le docteur avait l'air inquiet.
« Hélas, malchance ! J'ai beaucoup gagné, mais ces gens en ont prélevé la moitié. Je suis occupé à reconstituer mon stock. Mademoiselle Qiao, sortez-moi tous les médicaments que vous avez. »
Qiao regarda dans son espace. Médicaments contre les démangeaisons, l'anémie, toniques pour les reins — elle avait tout.
Elle fut un peu perplexe. C'est une femme ; pourquoi son espace lui fournirait-il des toniques pour les reins ?
Qu'importe, elle les vendrait.
Elle sortit donc vingt caisses de médicaments de la charrette, chacune de son type et sa fonction.
Bien qu'il y eût beaucoup de nouveaux médicaments, le docteur n'eut pas besoin de les vérifier et paya avec joie.
Deux cents taels au total : un billet de cent taels et deux de cinquante. Qiao glissa les billets d'argent dans sa manche et se rendit à la cour abandonnée.
C'était la fin de l'automne, le temps s'était rafraîchi, et le soleil de l'après-midi n'était plus brûlant, mais tiède sur la peau.
A Da et les autres gisaient dans la cour, endormis.
Dès que Qiao Lian'entra, A Da entrouvrit un œil, vit que c'était elle, et bondit du sol.
« Sœur , est-ce qu'on a prélevé l'impôt dans votre village ? Comment ça s'est passé ? Tout va bien ? »
« Tout va bien, » dit Qiao . « Déplacez la pile de bois. Je dois récupérer ces épées. Et portez deux sacs de grain à la charrette. »
Elle ne pouvait pas tout renvoyer maintenant. La dernière fois, au village de Ling, les villageois s'étaient soulevés à cause du grain. Quelle que soit la famille qui en avait le plus, elle risquait d'attirer l'attention.
Il était donc plus sûr de l'envoyer après que la famille Ling Yin l'ait consommé.
Les enfants s'activèrent. Avec tout ce bois empilé par-dessus, c'était un dur labeur. Au fil du travail, la sueur perla sur leurs fronts.
Qiao Lian'entra dans la cuisine. Sur le fourneau gisaient quelques gros radis blancs et deux choux. Dans un coin, un demi-sac de riz complet, pas de viande.
Les enfants répugnaient à acheter de la viande. Un demi-pot d'huile, à peu près la même quantité que lors de sa dernière venue. On dirait qu'ils l'économisaient.
Qiao sortit de son espace un sac de pommes de terre, un sac de cacahuètes, un sac de maïs et un sac de tomates. Cinquante livres de pommes de terre et de cacahuètes chacun, trente livres de maïs et de tomates chacun. Pas plus que n'en prendraient des clients de restaurant ; davantage aurait pourri.
Il y avait du colza dans l'espace ; elle pouvait utiliser des pièces d'or pour en raffiner de l'huile. Elle en sortit cinquante livres, les mit dans deux jarres.
Elle prit aussi dix paquets de sel, et un petit pot de sauce de soja et un de vinaigre.
Elle prit encore cinq poules, trois canards et deux oies.
Quand les enfants eurent fini de haleter, portèrent secrètement les épées à la charrette et revinrent dans la cour, ils virent une volaille de poules, canards et oies sortir de la cuisine, courant dans toute la cour.
Il y avait aussi bien davantage dans la cuisine — huile, sel et légumes.
Les yeux des enfants s'allumèrent aussitôt, sentant leur vie devenue bien plus heureuse et complète.
« Sœur , est-ce que tout ça, c'est pour nous ? »
« Oui, quatre sont des poules. Vous aurez des œufs tous les jours, et vous pourrez faire éclore des poussins si vous voulez.
— Et ne soyez pas trop économes avec l'huile et le sel. Vous ne grandirez pas, et vous serez faibles.
— Servez-vous de l'argent pour acheter de la viande tous les quelques jours. Faites de menus métiers de temps en temps, devenez apprentis, portez des charges — complétez vos gains. Si vraiment ça ne suffit pas, dites-le-moi. »
Les enfants furent émus aux larmes.
« Sœur , ce n'était pas qu'on était paresseux aujourd'hui. Après le prélèvement, beaucoup de restaurants et d'échoppes ont été durement touchés, et les chantiers se sont arrêtés ; ils n'embauchaient pas. Il faudra du temps pour que ça reprenne. On n'avait vraiment rien à faire, alors on a fait une sieste. »
« Oui, je sais. Mais même sans travail, vous n'avez pas à ne faire que dormir. Allez écouter aux académies et aux écoles ; vous pouvez beaucoup apprendre.
— Même si vous ne savez pas lire, écouter le Maître parler de raison peut aussi ouvrir l'esprit. »
Les enfants acquiescèrent.
Qiao fit partir la charrette. Sur la grande rue, les passants et les boutiquiers ne s'étaient pas remis du prélèvement. Tous étaient abattus, le visage sombre.
Quand la charrette franchit la porte de la ville, elle vit au loin, sur la route officielle, un groupe de plus de cinquante hommes, armés, qui se fondait dans un autre groupe de plus de cent.
Allaient-ils piller ou se révolter ? Une pensée lui traversa l'esprit.