Ce n'était pas un seul groupe, mais plusieurs, arrivant de plusieurs directions. Des villageois du village voisin, brandissant torches et armes, s'élancèrent dans le village de Datu.
Les gens de Sunjiatun ne s'attendaient pas à ce que le village de Datu reçoive des renforts, ils ne purent donc en envoyer qu'une partie pour y faire face.
Bien que le village de Datu comptât moins d'hommes, ils donnèrent tout ce qu'ils avaient, forçant les gens de Sunjiatun à dépenser des forces considérables.
La situation de la bataille connut alors un léger renversement.
Toutefois, les renforts n'étaient que soixante-dix ou quatre-vingts ; ce n'était pas suffisant, loin de là.
On ne peut dire que cela redonna confiance aux gens du village de Datu. Les hommes épuisés se rallièrent une fois encore et chargèrent les gens de Sunjiatun.
Quand bien même le village entier serait anéanti cette nuit, ils emporteraient encore plusieurs hommes de Sunjiatun avec eux.
Une troupe de cavalerie bien équipée et ordonnée progressa en formation sur le petit chemin. À la clarté de la lune, sans allumer de torches, ils ressemblaient à une meute de tigres et de loups glissant dans la nuit.
Une bataille acharnée faisait rage dans le village de Datu, des cris ébranlaient le ciel. Bien que leurs mouvements eussent pu être aisément repérés avec un minimum d'attention, personne ne découvrit leur arrivée.
Lorsqu'ils atteignirent le carrefour du chemin du village, ils allumèrent soudain leurs torches, tirèrent leurs sabres de leur ceinture et fondirent sur le village.
« Poste de la Cavalerie de Fer de Guanning, ici pour réprimer la sédition villageoise. Cessez immédiatement, sinon vous serez tués sans pitié. »
Les hommes du camp étaient arrivés, non pas trois cents, Chu Zhuo en avait affecté trois cents supplémentaires, soit six cents au total.
La formation était imposante, irrésistible. Là où posaient les bottes militaires, le sol tremblait légèrement.
L'éclat de la lune se reflétait sur les lames acérées qu'ils tenaient en main, glacant le cœur des spectateurs.
Les gens de Sunjiatun furent saisis d'effroi, le visage changé. Ils n'avaient pas prévu l'arrivée des gens du camp, ni leur nombre, ni la redoutable qualité de leurs armes.
En envahisseurs venus piller le grain, ils n'osèrent poursuivre le combat et durent s'arrêter.
« Arrêtez le chef de village de Sunjiatun, et ceux qui ont été les plus cruels », dit froidement Qiao .
Tous réalisèrent alors que Qiao avait, à un moment donné, endossé l'uniforme de chef militaire. Déjà grand et fort, il parut encore plus résolu et froid, d'une présence accablante.
Sa seule posture inspirait la crainte.
Et c'était un respect sincère, bien différent de face à Song Laosan, où la peur n'était que de surface, tandis que le cœur souhaitait sa mort.
Le chef de village de Sunjiatun fut maîtrisé, et les villageois qui s'étaient montrés les plus impitoyables furent également ligotés.
Bien que presque tout le village eût participé, beaucoup ne voulaient que piller le grain, non tuer.
Ceux qui avaient frappé sans discernement devaient recevoir une leçon.
Avec l'arrivée des soldats du camp et le scintillement de leurs sabres, les combats cessèrent, et le chaos retomba au calme.
Tous regardèrent les gens de Sunjiatun être emmenés un à un, des hommes vigoureux qui écoperaient au moins de quelques années de prison.
Pour les deux ou trois prochaines années, Sunjiatun aurait la vie dure ; les gens des villages environnants ne manqueraient pas de les harceler.
Outre ceux qu'on emmenait, chacun des villageois de Sunjiatun restants recevrait trente coups de fouet.
Les fouets claquèrent sur les dos et les fesses, des cris résonnèrent en l'air, les uns après les autres, apportant une satisfaction au cœur des gens du village de Datu.
Certains demandèrent même de reprendre les fouets aux soldats pour les battre eux-mêmes.
Puis les gens de Sunjiatun, escortés par les soldats, regagnèrent leur village en boitant, emportant quatre cadavres.
« Comptez vite les pertes », dit Zhao Li.
Après le décompte, il y avait plus de cent blessés de gravité variable, plus de vingt grièvement blessés, et trois morts — tous des vieillards. Leurs familles pleuraient sans consolation.
Sans ce désastre soudain, ils auraient pu vivre encore sept ou huit ans sans encombre.
Les villageois en meilleur état aidèrent à porter les grièvement blessés en ville pour les soigner.
était submergé par l'émotion ; il tapa lourdement sur l'épaule de Qiao .
« , bien fait ! Porter cet uniforme, protéger nos villageois — voilà ce qu'un homme doit faire. »
« Le village de Datu a de la chance d'avoir les hommes de la famille Qiao. »
On ne put s'empêcher de penser à Song Laosan utilisant sa charge pour le mal, se montrant encore plus cruel envers les siens. La comparaison révélait l'abîme entre les hommes.
« Oncle Zhao, c'est ce que je devais faire ; sinon, je ne serais pas digne de la confiance de tous », dit Qiao .
parut soulagé, puis porta son regard sur Qiao : « a fait appeler les beaux-parents des villages voisins pour les retenir un moment. Sinon, il y aurait eu plus de blessés graves et de morts. »
« Bien fait, chaque membre de la famille Qiao est remarquable. »
Il promena son regard sur les villageois : « Cette nuit, tous ont protégé le grain, mais en ces temps, beaucoup commencent à avoir faim. Même s'ils ne viennent pas piller, ils pourraient venir voler. Nous devons rester vigilants. »
« Cachez bien le grain, barricadez portes et fenêtres, préparez quelques armes à portée de main. »
« Chaque foyer n'a plus que trente pour cent de son grain ; il faudra vivre de bouillie désormais. Nous devons garder cette bouée de survie. »
Oui, il fallait être plus prudents à présent.
Avec tant de gens de Sunjiatun emmenés, ils ne représentaient plus une menace, ne restaient que les vieux, les faibles, les femmes et les enfants, et on n'avait plus à craindre leurs troubles.
Mais il y a tant de villages aux alentours, et le bourg de Qingshui n'est pas loin. Beaucoup de gens vont et viennent, et la route officielle passe au-dessus.
Désormais, nous n'osons plus nous endormir complètement.
Les maisons au nord du village avaient subi les dégâts les plus graves, plusieurs avaient brûlé. Les villageois aidèrent à nettoyer. Tous soupçonnaient : les maisons brûlées, on ne pouvait que les reconstruire, ce qui était une dépense de plus. L'argent avait déjà été pris, d'où sortirait l'argent pour reconstruire ?
Fallait-il que les gens de Sunjiatun paient ? Ils étaient taxés à neuf dixièmes, avec quoi paieraient-ils ?
En ces temps, chacun se sent impuissant.
Qiao regarda les maisons noircies, les sourcils froncés.
« Oncle Zhao, l'invasion du village de Datu par les gens de Sunjiatun a causé la destruction de maisons. Ils doivent en assumer la perte. »
« J'irai avec du monde pour qu'ils versent un dixième de leur argent afin d'aider à reconstruire les maisons de ceux qui ont tout perdu. L'hiver arrive ; comment survivront ceux qui n'ont plus que quelques murs en pierre ? »
« Bien, j'irai avec toi. Réglons cela cette nuit », dit .
Le dixième restant, cotisé par chaque foyer, représentait encore une somme considérable.
Les gens de Sunjiatun avaient trop outragé, ils ne méritaient pas la moindre once de pitié.
Les trois frères Qiao, menant une grande troupe, se rendirent à Sunjiatun avec , qui appela aussi ses frères.
Qiao était rempli d'envie : « Si j'étais un peu plus âgé, je pourrais être un simple soldat. »
Ses trois frères étaient si impressionnants.
« Frère , ne t'inquiète pas, attends deux ans et fais tes preuves », dit Qiao en souriant.
« Quand les gens de la famille Qiao obtiennent des postes, ils travaillent vraiment pour tout le monde », dirent les villageois.
« Oui, des gens comme ça devraient devenir capitaines de cavalerie, généraux, protéger le peuple et rendre justice à tous. »
« Pas comme certains, sans cœur ni loi, pires que des chiens, pouah ! »
Ils maudissaient presque explicitement Song Laosan par son nom.
Après le départ de la grande troupe, Song Laosan chevaucha jusqu'au carrefour, le visage sombre.
En effet, avec plusieurs chefs militaires sortis de la famille Qiao, ils étaient devenus plus difficiles à manœuvrer. Il devait trouver un moyen de les éliminer.