Tous les regards se tournèrent vers la route, et l'on vit un groupe de gens déboucher du tournant, revêtus de trois uniformes distincts ; certains ressemblaient à ceux du yamen, d'autres à des uniformes de soldats, et d'autres encore portaient les uniformes noirs de l'Aigle à broderies d'or. Certains étaient à cheval, la plupart couraient en formation, et d'autres conduisaient de grandes charrettes et poussaient des charriots. Une foule immense, au moins deux cents personnes.
À la vue de ce déploiement, le visage des villageois changea.
D'ordinaire, la levée de l'impôt sur le grain n'envoyait que dix ou vingt hommes. Cette fois, ils étaient si nombreux, manifestement pour mater toute résistance.
Bien qu'ils eussent caché leur grain et leur argent, tous restaient mal à l'aise.
Ces gens descendirent du carrefour routier et se dirigèrent vers la place du village. Ils avaient le visage sévère et une allure imposante, comme si l'air lui-même s'était glacé.
Parmi le groupe de tête, deux portaient l'uniforme de généraux, l'un était vêtu d'un uniforme noir de l'Aigle à broderies d'or, et un autre avait l'air d'un commis du bureau du district, tenant des documents.
Des deux généraux, l'un était assez jeune, dix-sept ans environ. Son uniforme de général paraissait plus raffiné, d'une couleur plus foncée. Il était beau et avait une maturité précoce.
L'autre, une trentaine d'années, portait la barbe et tenait la tête légèrement relevée, dégageant une arrogance évidente. Depuis leur entrée dans le village, il n'avait pas daigné jeter un seul regard aux villageois.
Les villageois l'examinèrent et le trouvèrent vaguement familier, plus que familier même. Ils ne purent s'empêcher de jeter des coups d'œil furtifs.
« Ne trouvez-vous pas que le général plus âgé ressemble à quelqu'un que nous avons déjà rencontré ? »
« Ouais, pas juste rencontré quelques fois, on dirait qu'on l'a vu souvent. »
« Impossible ! C'est un général, et nous sommes des villageois. Même s'il y a une garnison à proximité, on ne voit que quelques soldats de temps en temps. Nous ne pouvons pas avoir le moindre lien avec ce général, et pourtant il nous est si familier, pff. »
Soudain, quelqu'un se souvint, l'air surpris : « Il ressemble… il ressemble à Song Laosan, qui est parti s'engager il y a dix ans et n'est jamais revenu. Regardez le grain de beauté sur son menton, avec quelques poils au-dessus. »
« Et la cicatrice sur son cou ! Une fois, Song Laosan et moi sommes montés à la montagne ensemble, il a dévalé la pente, son cou a été entaillé par une pierre, laissant une cicatrice. »
« Non seulement son expression est exactement la-même, mais ces détails concordent aussi. C'est définitivement Song Laosan. »
« Bon sang, donc Song Laosan n'est pas mort au combat, il est devenu général ! Regardez son uniforme ; il doit commander au moins trois à cinq mille hommes. »
Voyant leur compatriote revenir couvert de gloire, les yeux des villageois s'illuminèrent, leur excitation était incontrôlable.
« C'est Song Laosan qui vient lever le grain et l'argent ! Song Laosan est de notre village ! De quoi avons-nous à nous inquiéter ? Si nous l'avions su, nous n'aurions pas eu à travailler si dur pour monter le grain au sommet de la montagne. » Quelqu'un chuchota à son voisin, la main devant la bouche.
« J'ai entendu dire qu'ils exigent la moitié de tout pour l'effort de guerre. Song Laosan est là pour appliquer ce règlement ; il nous fera sûrement payer seulement la moitié, pas comme dans les autres villages où ils saisissent tout l'argent et emportent sept parts du grain sur dix. »
« Si c'est vraiment juste la moitié, le grain restant suffira pour vivre un an. »
« C'est bien, c'est bien ! »
Les villageois étaient excités, le cœur complètement apaisé.
Même si les autres chefs étaient difficiles à manœuvrer, Song Laosan intercéderait pour eux. Bien que la famille Song et les villageois n'entretenaient pas de bons rapports, quel général ou fonctionnaire originaire du village ne veillerait pas sur les siens ?
La famille Qiao reconnut aussi Song Laosan. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il devienne général, et qui plus est un haut gradé.
Mais ils comprirent immédiatement pourquoi la famille Song avait chassé pour une brioche à la vapeur. C'était parce que Song Laosan avait gravi les échelons et rentrait au pays.
Comparés aux villageois, partagés entre crainte et joie, les Qiao ne ressentirent que de la colère.
Voyant ce visage familier passer, ils serrèrent chacun silencieusement les poings.
Ils voulaient se ruer sur lui et le mettre en pièces sur-le-champ.
pressa fortement sa main sur sa bouche, fixant ce visage, son corps tremblant légèrement.
C'était parce qu'il avait réussi qu'il s'était empressé de la répudier.
Au vu de l'attitude de la famille Song à l'époque, ils avaient dû concerter Song Laosan.
Ils étaient mariés depuis trois ans, et avaient un fils et une fille. Puis il avait dit qu'il allait s'engager, les laissant tous les trois derrière lui. Il avait disparu pendant dix ans. Elle avait attendu et espéré, nuit après nuit, élevant seule leurs deux enfants dans la souffrance.
Elle avait imaginé ce qu'il pourrait être s'il était encore en vie, quelles seraient ses circonstances, mais dans ses rêves les plus fous, elle n'avait jamais imaginé qu'il atteindrait une si haute position.
Et elle, elle était devenue l'épouse de longue souffrance qu'il était pressé de jeter.
Le cœur de était un tourbillon d'émotions qui la submergeait.
Elle ressentait de la tristesse, du ressentiment, de la colère, de l'humiliation.
À cet instant, une petite main saisit la sienne, chaude et douce.
Qoya baissa les yeux et vit les yeux noirs brillants de , remplis de chaleur et de détermination.
Sa fille l'encourageait, à regarder l'avenir avec courage, à avancer.
Le passé était le passé. Elle n'était plus la femme de Song Laosan, et elle n'avait pas à se soucier de quiconque dans la famille Song.
Oui, tout ce qui concernait la famille Song ne la regardait plus, Song Laosan y compris.
Puisqu'il l'avait abandonnée, pourquoi aurait-elle quelque affection résiduelle ou réticence ?
Ça n'en valait pas la peine, pour un homme pareil.
Elle ne voulait pas demander à Song Laosan pourquoi, car quelle raison pourrait-il y avoir ? Il avait simplement réussi, et remplacé l'ancienne par la nouvelle.
Toute hésitation de sa part serait une auto-humiliation. Elle ne pouvait pas faire cela, elle ne déshonorerait pas la famille Qiao.
réprima vite ses émotions, prit une grande inspiration, et considéra l'affaire avec le détachement d'une étrangère. Elle se sentit bien plus calme.
Plus que le retour inattendu de Song Laosan, Qiao s'inquiétait davantage du jeune général.
C'était Chu Zhuo, le fiancé de Shi Murou. Lui aussi était là.
Et l'autre chef en uniforme d'Aigle à broderies d'or était le superviseur Qu, venu inspecter le village la fois précédente.
Les villageois avaient reconnu Song Laosan et s'en réjouissaient, pensant qu'ils seraient traités avec indulgence, mais elle n'en était pas convaincue.
Song Laosan était manifestement arrogant, les yeux presque tournés vers le ciel. Il était clair qu'il ne se soucierait pas du sentiment villageois.
L'équipe de la levée laissa des hommes garder le bord de la route, et les chefs emmenèrent le groupe vers la place du village.
Bientôt, fut appelé par les soldats, et le superviseur Qu lui donna ses instructions.
« Tous les foyers, rassemblement sur la place du village. »
fit battre gongs et tambours par ses frères, son fils et son neveu pour propager l'ordre.
Les villageois savaient de quoi il s'agissait, et arrivèrent bientôt. Ils n'avaient pas dormi de la nuit, et tous avaient des cernes sous les yeux. Ils avaient été très anxieux, mais en voyant Song Laosan, ils étaient moins nerveux.
Le regard sévère du superviseur Qu balaya les villageois : « La guerre au Nord nécessite un soutien financier et en grain. L'ordre est que chaque foyer verse la moitié de son argent et de son grain. Le village a une estimation approximative de la récolte de cette année, et chacun sait à peu près combien d'argent possède chaque famille. N'essayez aucune combine, ou vous serez sévèrement punis. »
Song Laosan s'avança.