Qiao Lian'arrêta donc la charrette et regarda ces gens s'engager dans l'embranchement du village.
« Sœur , pourquoi n'y allons-nous pas ? » demanda Ling Xiao.
« Sais-tu ce qu'ils vont faire ? »
« Qu'est-ce qu'ils font ? Tant de monde, ça doit être pour attraper des bandits, ou alors ce sont des bandits très puissants, » dit Ling Xiao.
Qiao secoua la tête. Il semble qu'à l'époque ancienne, les nouvelles étaient vraiment isolées et la vigilance des gens, peu élevée.
Ce qui s'était passé au chef-lieu du district hier aurait dû se répandre dans les villages environnants.
La mère de Ling Yin et ses deux fils vendaient aussi du chou épicé au chef-lieu, ils avaient dû voir certaines situations, mais comme cela ne leur était pas arrivé, ils pensaient que ces gens ne viendraient pas à leur porte.
« Ils sont descendus percevoir l'argent et le grain. Du chef-lieu au bourg, et du bourg au village, ils en prenaient la moitié à chaque foyer. En fait, ils en emportaient sept parts. »
« Quoi ? Même le village sera ponctionné ? Combien d'argent les villageois ont-ils ? Même si le grain vient d'être récolté en automne, après avoir payé la taxe sur les céréales, le grain qui reste suffit à peine à la consommation de la famille. »
« Où peuvent-ils en trouver davantage ? »
Madame Qiu devint inquiète. Leur famille avait peu de terre. Ling Xiao avait un petit frère de trois ans. Un membre masculin de plus dans la famille signifiait plus de terre, mais quand elle était enceinte de Ling An, Ling Laotai mourut, la famille Ling partagea ses biens, et l'enfant à naître ne compta pas comme une personne.
Et l'argent, c'était pour préparer la dot de Ling Yin, on leur en prenait sept parts d'un coup, combien en resterait-il ? Tout le dur labeur de cette période n'aurait-il pas été vain ?
Madame Qiu était très anxieuse.
« Pourquoi en prendre autant ? Chaque année la famille paie la taxe sur le grain, ce n'est pas qu'on ne la paie pas. Ils croyaient attraper des bandits, quelle est la différence entre eux et des bandits ? » dit Ling Xiao à voix haute.
Madame Qiu fut saisie et l'embrassa vite en lui couvrant la bouche.
« Petit vaurien, comment peux-tu dire de telles choses ? Si quelqu'un t'entend, on t'arrêtera et on te mettra en prison. »
Ling Xiao ouvrit grand les yeux et n'osa plus parler.
Ling Yin fronça les sourcils, peinée, mais combien leur famille avait gagné pendant ce temps, tous les villageois des alentours le savaient.
Ils ne l'avaient pas crié sur les toits, mais d'après le prix et la quantité de chou épicé, les villageois pouvaient le déduire.
Dire qu'ils n'avaient pas d'argent, ou qu'ils le cachaient, cela ne marcherait probablement pas.
« Tante, que diriez-vous de ceci : vous me donnez votre grain et votre argent. L'argent sera considéré comme un prêt, et le grain comme vendu à moi.
« Ma charrette peut contenir deux mille livres de grain, moins le poids des gens, elle en contient quinze cents. »
« Bien, bien, faisons ça, il est encore temps. » Madame Qiu accepta immédiatement.
Ling Yin acquiesça aussi vers elle : « Alors retournons au village de Ling. »
Voyant leur confiance sans réserve, Qiao sut que cette alliance par le mariage était une bonne union.
Qiao fit demi-tour avec la charrette et se rendit au village de Ling depuis l'embranchement.
Ling Laosan rabotait des planches dans la cour, un tas de copeaux sous la table.
Ling An était assis en bas, ramassant les copeaux et les jetant, jouant joyeusement.
« Laosan, Laosan, il s'est passé quelque chose, quelque chose de grave. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Ling Laosan essuya la sueur de son front.
Madame Qiu lui saisit le bras, se pencha à son oreille et lui raconta ce qui s'était passé.
« Vraiment ? » Ling Laosan fut sursauté.
« C'est vraiment vrai. J'ai vu ces gens entrer dans les villages devant nous, et ils s'apprêtent à venir au nôtre. »
Ling Laosan fut anxieux, en colère et impuissant.
« C'est juste après la récolte d'automne, après avoir payé la taxe sur les céréales, ils veulent encore en percevoir autant, pas seulement du grain mais aussi de l'argent. Ce n'est pas laisser les gens vivre ! Yin'er va se marier bientôt, et nous ne pouvons pas offrir une dot convenable. Nous perdrons la face devant la famille Qiao. »
« Lian'a eu une idée. » Elle répéta alors l'idée de Qiao .
« D'accord, faisons ça. Il n'y a pas de meilleure solution. Mieux vaut qu'ils ne soient pas entre nos mains. » Ling Laosan poussa un soupir de soulagement.
Puis ils passèrent immédiatement à l'action. Ling Yin et Qiao arrivèrent aussi dans la cour, et tout le monde transporta le grain ensemble.
Cette année, la famille de Ling Laosan avait récolté dix-huit cents livres de grain. Ils en « vendirent » quinze cents, ne gardant que trois cents livres.
Même si on leur prenait toutes les trois cents livres, ce ne serait pas trop douloureux.
Les voyant porter des sacs de grain dehors, un villageois demanda : « Vous allez vendre le grain ? »
« Oui, Qiao le collecte pour le vendre au chef-lieu. Le prix est un peu haut, alors j'ai pensé à le vendre d'abord et à le racheter plus tard. »
Ils suivirent le scénario convenu dans la charrette.
« La famille Qiao, n'est-ce pas celle dans laquelle vous mariez votre fille ? »
« Ah, incroyable, vous gagnez même de l'argent sur vos beaux-parents, ce n'est pas loyal. »
« Hélas, les temps sont durs, n'est-ce pas ? La famille Qiao est prête à payer plus, en considérant qu'ils sont beaux-parents. Puisqu'ils veulent bien s'occuper de nous, nous apprécions leur gentillesse. Après le mariage de Yin'er, nous les rembourserons convenablement. »
Madame Qiu se vanta subtilement : la famille Qiao est juste bonne pour eux, ils veulent juste leur donner plus d'argent, qu'est-ce qu'ils peuvent y faire ?
Qui leur a dit qu'ils ne trouveraient pas une telle famille d'alliance ?
« Ils ont une condition, ils veulent que notre famille leur prête tout notre argent. Beaux-parents, vous savez, il y a du donnant-donnant. Vous pensez à moi, et je pense à vous. »
Madame Qiu tenait une bourse, remplie de pièces de cuivre et de morceaux d'argent, un grand sac bien plein.
« N'avez-vous pas peur que la famille Qiao vous trompe ? Ils disent qu'ils paieront plus cher votre grain, mais ils veulent vous emprunter de l'argent. Et si c'est un cas de "galette de viande lancée à un chien — parti pour de bon" ? »
« Absurdités ! » Le visage de Ling Laosan se durcit : « Quelles gens sont la famille Qiao ? Ne les connaissons-nous pas, puisque nous nous marions ? Quiconque ose encore dire des absurdités, je me fâcherai avec lui. »
Qiao dit aussi d'un ton sérieux : « Nous avons besoin d'emprunter de l'argent, il y a simplement un trou dans notre trésorerie qu'il faut combler rapidement. Nous le rembourserons certainement, donc personne n'a besoin de s'inquiéter. »
Les villageois étaient sceptiques. Ils pensaient que la famille Ling se faisait avoir. Bien que quelqu'un se soit renseigné spécifiquement, la famille Qiao avait bel et bien de l'argent et avait même construit une belle grande cour aux murs verts et aux tuiles rouges, qui est maintenant achevée.
Mais même les familles riches marchent parfois sur quelques taels d'argent.
Quand le groupe portant le grain fut hors de vue, ils commencèrent à discuter.
« La famille Qiao demande de l'argent et du grain à la famille Ling. Je pense que ce mariage est faux, un prétexte. Avant même de se marier, la famille Qiao montre son vrai visage, et la famille Ling y croit bêtement.
« Ils pleureront plus tard, ils ne récupéreront jamais cet argent et ce grain.
« C'est juste que la famille de Ling Laosan est si malchanceuse, ils se sont fait arnaquer une fois, et ils vont se faire arnaquer encore.
« Au fond, c'est leur propre faute, ils ont été assez bêtes pour croire que la famille Qiao trouvera un prétexte pour dire que le mariage ne convient pas et l'annulera. »
Les villageois se moquaient. Ils pensaient à l'origine que la fille Ling allait se marier dans une famille riche et profiter d'une belle vie, mais il semble que ce ne soit pas le cas. Ils devraient même perdre l'argent et le grain de leur famille.
Ils ressentirent un sentiment d'équilibre, puis un peu plus de sympathie.