Un lettré impérial. Tout le monde fut surpris.
Les résultats de l'examen de lettré sont également classés par niveau. Le premier niveau est lettré impérial. En plus de jouir des droits de base d'un lettré, les lettrés impériaux sont exempts de corvée, d'impôt sur le grain, et n'ont pas à s'agenouiller lorsqu'ils croisent un officiel du district. De plus, ils perçoivent des rations gouvernementales — un *shi* de riz par mois du *yamen* du district — et un certain traitement ; le règlement dans le district de Ning est de six taels par an. Un logement gratuit pour la préparation aux examens est aussi fourni jusqu'à ce qu'ils réussissent l'examen provincial.
Et les lettrés impériaux, presque chaque district n'en produit qu'un par an.
La famille Qiao estimait que Mu Xinghe réussisse l'examen de lettré était déjà très bien. Ils croyaient que son succès tenait principalement à la diligence et au labeur, pas nécessairement à une intelligence exceptionnelle.
Il s'avéra qu'il était simplement silencieux et effacé, mais très brillant.
À cet examen, il devint lettré impérial.
« C'est formidable, Xinghe ! Les esprits de tes parents au ciel seront sûrement fiers de ta réussite », loua .
« Tu es un gamin bien secret ! Je n'avais jamais su que tu étais si capable. »
« Oui, Tante Qiao. Ma mère me disait de rester discret. Parfois, se mettre en avant ou trop parler attire des ennuis, soit qu'on se gêne soi-même, soit que les autres nous gênent. C'est pourquoi j'ai toujours travaillé en silence.
« Ce n'était pas pour le cacher à tout le monde exprès. La situation de ma famille... je n'avais personne pour m'appuyer, alors j'ai dû être prudent. »
Certains dans le village avaient des pensées malveillantes. S'ils avaient su qu'il passait l'examen de lettré, ils l'auraient inévitablement moqué et raillé, troublant son esprit, espérant qu'il échouerait.
Madame Feng : « Les enseignements de ta mère étaient justes. Il y a un dicton : "Ce que tu dis, tu le deviens." Je l'ai déjà entendu ; c'est très raisonnable. »
Qiao dit : « La réussite dépend du secret ; l'échec vient de l'indiscrétion. »
« Oui, oui, c'est bien celui-là. » Madame Feng sourit. « Tante a peu d'instruction, mais cet enfant est doué, et son tempérament est calme. Tu sais ce qu'il faut faire. »
fouilla dans sa hotte, attrapa une poignée de sucre et la fourra dans la main de Mu Xinghe.
« Prends-le, pour fêter ta réussite comme lettré impérial. »
Elle sortit ensuite une pile de galettes sucrées. « En emporte un peu pour le partager avec ta sœur. »
Mu Xinghe peinait à tout tenir, si bien qu'il dut utiliser ses vêtements pour les porter.
Il dit, ému : « Grand-mère Qiao, je n'aurais pas réussi sans votre famille qui m'a prêté les frais de route. Sinon, je n'aurais même pas pu payer le voyage.
« Je compte préparer l'examen provincial tout en enseignant à l'école du bourg. Avec le traitement du *yamen* du district, je pourrai vous rembourser vite. »
Le visage de se fit plus grave. « Ne te presse pas. Attends d'avoir réussi l'examen provincial. Garde l'argent du *yamen* pour tes futurs frais de route.
« Même si tu nous rembourses maintenant, nous ne l'accepterons pas. »
Qiao dit : « Aussi, Frère Xinghe, tu es devenu lettré impérial, et tu toucheras de l'argent et des rations chaque mois. Je pense que tu dois reconsidérer l'enseignement. Enseigner te distrairait aisément, accaparant la majeure partie de ton temps. À ta place, je consacrerais tout mon temps à la préparation de l'examen.
« Le *jinshi* est le seuil pour devenir officiel, et la concurrence est d'une férocité extrême. La moindre inattention signifie attendre trois ans. »
Mu Xinghe se mit à réfléchir.
Il voulait rembourser l'argent au plus vite et ne devoir rien à personne, mais la famille Qiao était à l'aise et ne le presserait pas.
D'ailleurs, l'enseignement le distrairait bel et bien.
« Bien. Quand je réussirai l'examen impérial, je vous rembourserai certainement le double. »
Sa mère était décédée, et il devait observer trois ans de deuil. Selon les règlements de la dynastie précédente, il ne pouvait pas passer l'examen, mais cette dynastie a assoupli les restrictions, autorisant les examens ; cependant, s'il réussissait l'examen provincial, la prise de fonction devrait attendre trois ans.
Mais, quand il passerait l'examen provincial dans trois ans, la période de deuil serait terminée.
Lorsqu'ils atteignirent l'entrée du village, Mu Xinghe se porta à nouveau volontaire pour porter les cent livres de gâteaux de noces.
Bien que lettré, il aidait souvent aux travaux chez lui et était assez costaud. Il marchait d'un pas ferme, sans l'allure d'un savant frêle.
portait la boîte à livres de Mu Xinghe, qui était assez lourde, probablement vingt ou trente livres. Mu Xinghe était vraiment assidu.
Arrivés chez les Qiao, cria aussitôt.
« Vieux, Xinghe est de retour ! Devine quel est le résultat de l'examen provincial de Xinghe ! »
Le vieux monsieur Qiao, sale, sortit de la porcherie, avec de la bouse de cochon sur le visage.
En voyant cela, fit une grimace de dégoût.
« Va, va, va ! Reste dans la porcherie et ne sors pas ! Quel genre de personne es-tu ? Même un mendiant est plus propre que toi ! »
Le vieux monsieur Qiao saisit un seau d'eau et se l'versa sur la tête, chassant la crasse. Tout en s'essuyant les yeux, il dit : « Xinghe, as-tu réussi ? »
Mu Xinghe réprima une envie de rire et répondit honnêtement : « J'ai réussi. Je suis devenu lettré impérial. Le *yamen* du district devrait envoyer quelqu'un annoncer la bonne nouvelle dans quelques jours. »
« Quoi ? Lettré impérial ? Alors tu peux toucher des rations et un traitement maintenant ? » Le vieux monsieur Qiao fut stupéfait.
« Oui, Grand-père Qiao. »
Les membres de la famille Qiao se regardèrent, stupéfaits. Cet enfant était extraordinaire.
Le vieux monsieur Qiao réfléchit. Le talent de cet enfant dépassait de loin ses attentes. Puisqu'il avait pu réussir premier lettré, il pouvait réussir l'examen *jinshi* en trois tentatives au plus ; avec de la chance, même en une. Pour éviter que des officiels ne le choisissent comme gendre pour leurs filles après l'examen *jinshi*...
Il devait régler le mariage maintenant.
Le vieux monsieur Qiao changea de vêtements et entraîna vivement Mu Xinghe dans la salle principale, demandant à Madame Feng d'apporter du thé chaud.
« Xinghe, tu dois être fatigué du voyage. Le déjeuner sera bientôt prêt ; mange chez Grand-père. »
Mu Xinghe se sentit gêné de rester, mais dit : « Tu n'as pas de parents, et ta sœur n'est pas à la maison. Il ferait froid et vide chez toi. Mieux vaut être dans la vie ici. Je ferai cuisiner quelques plats de plus par ta Deuxième Tante et on égorgera un poulet pour fêter ça. »
Voyant l'accueil chaleureux des Qiao, Mu Xinghe se sentit très réconforté. Il avait marché toute la matinée, le ventre gargouillant de faim, et il ne cessait de déglutir en humant l'arôme des plats qui venait de la cuisine des Qiao.
Il se souvint aussi que quand il avait envoyé sa sœur chez sa grand-mère, il y avait aussi envoyé son unique grain. Même s'il rentrait, il n'aurait rien à cuisiner.
« D'accord, alors je vous dérange. Mais vous n'avez pas à vous donner tant de mal. »
« On égorge un poulet tous les deux ou trois jours ; c'est chose courante. Inutile de s'inquiéter du dérangement. »
Le vieux monsieur Qiao regarda cet enfant honnête. Même après avoir réussi premier lettré, il ne montrait aucune arrogance, et il était très sensé. Plus il le regardait, plus il l'appréciait.
« Xinghe, on dit "marie-toi d'abord, fais carrière ensuite." Tu finiras par te marier et avoir des enfants. As-tu songé à te poser tôt ? Une femme gérera le foyer, te permettant de te concentrer sur la préparation des examens. Ta sœur aura aussi une compagne. »
Mu Xinghe : « Ah ? Grand-père Qiao, vous voulez dire — »
Il crut avoir mal entendu, mais vit le vieux monsieur Qiao hocher la tête.
« Mais moi... ma situation maintenant... je n'ai rien. Qui voudrait m'épouser ? » Mu Xinghe soupira, abattu.
Même après avoir réussi l'examen de lettré, il était encore un homme sans le sou.
D'ailleurs, il n'était pas sûr de pouvoir réussir l'examen *jinshi*.