Ces soldats grommelèrent avec indignation, crachant à terre.
« Ce sont des experts pour faire leur cour. Ils étaient partis de simples soldats comme nous, et à présent ils sont tous lieutenants-généraux. Ils ont même convaincu le général Guan de prendre commandement ici. S’il n’y avait pas leurs relations, et l’amour que porte le général Guan à sa fille, se serait-il décidé à venir ? »
« Peut-être que le général Guan nourrit aussi un certain ressentiment. »
Les soldats s’éloignèrent, furieux. Qiao Lian’er demanda : « Grand-mère, y a-t-il des garnisons militaires proches ? »
« Tu poses la question à ce sujet, hein. » s’arrêta, fit demi-tour et désigna une direction.
« Si tu suis ce sentier de montagne pendant cinq li, tu arriveras à l’un des postes avancés militaires au sud du pays de Daze, qu’on appelle le poste de cavalerie de fer Guanning. J’ai entendu dire qu’ils sont dix mille. »
« Ces avant-postes militaires sont différents du bureau du district. Outre les combats et la défense contre les incursions des pays voisins, ils ne se mêlent pas de la vie des communs. »
Qiao Lian’er regarda dans cette direction. Il y avait un sentier à peine perceptible, caché parmi les montagnes ; on ne l’aurait pas remarqué sans bien y prêter attention.
Elle songea à la lettre.
Le vingt-et-août, le Bureau de l’inspection des grains enverrait des hommes sur place pour lever conjointement le grain et l’argent avec le bureau du district local et la garnison militaire.
Un avant-poste tout fait existait près du village de Datu.
La ville grouillait de monde, affairée. Comme il leur fallait acheter beaucoup de choses, répartit les tâches entre tout le monde, chacun étant chargé d’acquérir un ou deux objets précis.
Qiao Lian’er était chargée d’acheter deux couples de coqs et de poules. Elle savait ce que sous-entendait la vieille dame : elle n’aurait pas à payer pour cela.
Trouvant une ruelle où personne ne pouvait la voir, elle sortit deux coqs et deux poules de son espace, leur attacha symboliquement les pattes et les glissa dans sa hotte.
« Cui cui, soyez sages, ne courez pas partout. »
Les quatre volatiles s'étaient blottis dans la hotte, silencieux, tournant seulement la tête pour regarder alentour.
Qiao Lian’er ne se pressa pas de rendre compte à . Elle aperçut quelques victuailles de rue savoureuses et acheta un peu de tout.
Des châtaignes glacées au sucre, des gâteaux vapeur blancs au sucre cristallisé, des boulettes de riz gluant — tout cela pour rapporter à la maison. Elle offrit aussi à Qiao Zhizhi deux brochettes d’aubépines confites.
« Je prends celle-ci, elle est la plus grosse. Oh, celles-là sont toutes parfaites, je les prends toutes. » Une voix familière résonna à ses côtés.
Qiao Lian’er tourna la tête et vit Shi Murou, mais ne la reconnut pas immédiatement.
Elle avait perdu plus de dix livres, elle n’était plus grasse, mais paraissait parfaitement équilibrée.
Ayant maigri autant, ses traits auparavant quelque peu empâtés s’étaient affinés. Ajoutée à l’usage approprié de cosmétiques, elle paraissait cinq ou six points plus jolie qu’avant.
Ses vêtements et parures étaient également fort convenables.
Qiao Lian’er fut quelque peu surprise de voir Shi Murou subir une telle métamorphose.
À côté d’elle se tenait un jeune homme haut sur jambes, âgé de dix-sept ou dix-huit ans, mesurant une demi-tête de plus que Liang, au visage beau et imposant, mais aux sourcils et aux yeux doux.
« Tu peux en manger, une ou deux brochettes par jour, mais sans abuser du sucre. Ça n’est pas bon pour tes dents ni pour ton corps. »
Le jeune homme parla, chargeant le mercandier de décrocher deux brochettes d’aubépines confites.
« D’accord, je t’obéis, mais une fois celles-là finies, je passerai aux brochettes d’agneau grillées. »
« Mmh. »
Cet échange aller-retour révélait pleinement l’adoration dont faisait l’objet Shi Murou.
Voyant que Shi Murou avait enfin trouvé un bon parti, Qiao Lian’er en fut heureuse pour elle. Elle n’avait pas l’intention de les déranger et souhaita silencieusement s’éloigner.
Mais Murou l’aperçut et s’avança vite, lui saisissant la main.
« Tiens donc la petite ! Tu m’as bien vue, tu ne m’as même pas saluée et tu voulais partir. Tu es bien insensible à notre ancienne amitié. »
Le ton de Shi Murou contenait effectivement quelques reproches.
Le cœur de Qiao Lian’er s’attendrit. Elle lança un clin d’œil moqueur au jeune homme, puis dit : « Sœur Shi, j’avais simplement peur de vous déranger. »
« Se déranger ou ne pas se déranger ? Avec lui à mes côtés, tu ne peux plus me parler ? Quelle logique est-ce là ? »
Shi Murou reprit : « Tu ignore que je me suis promenée deux fois à ton village pour te chercher, mais tu n’y étais pas. On m’a dit que tu étais partie au comté de Yong Guan. À ton âge déjà une personne si affairée. »
Qiao Lian’er éprouva de la culpabilité. Elle ne s’imaginait pas que Shi Murou manquait tant à elle.
Elle pensait que l’incident de Liang était clos, et qu’elles n’auraient plus aucun contact.
Elle commença inconsciemment à réfléchir à sa fréquentation avec Shi Murou.
Avait-elle été un peu trop sévère envers Shi Murou ?
« Sœur Shi, je suis désolée. Pour marquer mon repentir, veux-tu que je t’invite au thé et à des pâtisseries ? »
Qiao Lian’er posa également sa main sur le dos de Shi Murou.
« Voilà qui vaut mieux. » Shi Murou regarda le jeune homme à ses côtés.
« Chu Zhuo, voici ma bonne amie, Qiao Lian’er. Tu ignores son charme, je t’assure. Elle m’a sauvé la vie. »
« Attends, je vais te raconter les détails de comment elle m’a secourue. Tu l’admireras aussi. »
Chu Zhuo fit signe de la tête à Qiao Lian’er.
Shi Murou s’adressa à Qiao Lian’er : « Lian’er, il s’appelle Chu Zhuo, c’est mon fiancé. »
Qiao Lian’er fut surprise. « Vous êtes déjà fiancés ? »
« Oui, nous venons de nous fiancer il y a quinze jours. Chu Zhuo… il me traite vraiment très bien. »
Shi Murou ajouta avec une certaine émotion : « Avant, c’était toujours moi qui donnais à Liang, mais lui savait seulement employer des mots doux pour me dorloter. Chu Zhuo est différent. Il montre son affection par des actes, en tenant réellement compte de mes sentiments. »
Et Chu Zhuo ne prononçait pas ces paroles fleuries.
C’est seulement après avoir rencontré Chu Zhuo qu’elle sut ce qu’était la véritable bonté.
Ils entrèrent dans une maison de thé, et Qiao Lian’er commanda une théière de thé Biluochun et quelques pâtisseries.
Les habitudes alimentaires de Shi Murou avaient également changé. Elle ne bourrait plus sa figure comme autrefois.
Tout en sirotant son thé et en croquant doucement les pâtisseries, elle affichait l’étiquette d’une demoiselle aisée.
Qiao Lian’er la dévisagea, bouche bée.
Elle aurait presque méconnu Shi Murou.
Mais le caractère enthousiaste de Shi Murou et son esprit direct étaient restés inchangés.
Ses sourcils et ses yeux dévoilaient aussi davantage d’intelligence, une sorte de tempérament né des revers de la vie.
Qiao Lian’er songea à un proverbe : « L’acier ne se forge que dans le feu. » Peut-être s’agissait-il-là de l’arrangement délibéré du ciel pour former Shi Murou.
Shi Murou s’essuya la bouche avec un mouchoir et commença à raconter l’incident.
Elle se souvenait encore clairement des rebondissements.
Chu Zhuo regarda également Qiao Lian’er avec une pointe de stupéfaction. Cette fillette paraissait avoir une huitaine d’années, portant toujours deux chignons, dans toute l’apparence d’un enfant.
Inattendu, ses pensées étaient si vives et perspicaces.
Shi Murou lui avait seulement raconté qu’elle avait été blessée par un dragueur raté, et à présent ce dragueur avait fini misérable.
Mais lui ignorait qu’il y avait eu tant de calculs derrière, risquant de la perdre entièrement.
Heureusement, l’astucieux plan de cette petite avait tiré Shi Murou de justesse.
Autrement, cette famille aurait ressemblé à des vers parasites, rongeant la famille Shi, vidant leurs coffres, puis abandonnant cruellement.
Chu Zhuo nourrissait une véritable admiration pour Qiao Lian’er.
« Mademoiselle Qiao, je ne m’imaginais pas qu’à ton âge, tu possédais une telle capacité. Tu as sauvé Rou’er, ce qui signifie aussi que tu m’as sauvé, Rou’er et moi te garderons à jamais reconnaissants. »
Sauvé lui ? Qiao Lian’er ne comprenait pas exactement sa signification.