« Au cours de notre voyage au pays de Kui Niu, nous avons croisé des bandits à sept reprises. Ils attaquaient par vagues, comme de concert, nous livrant une guerre d'usure. » En se remémorant les événements, Qiao Laoda semblait encore bouleversé. Il poursuivit : « Nous avons remporté les cinq premières fois relativement aisément, mais cela a coûté beaucoup d'énergie. La sixième fois, en revanche, ils étaient bien plus redoutables. Nous avons dû fournir un effort total pour les vaincre. »
« La septième fois, ils ont envoyé leurs combattants d'élite. Le seul combat a duré toute la matinée et la moitié de l'après-midi. Nous sommes restés dans une impasse, aucun camp ne parvenant à prendre l'avantage. À l'arrivée de leurs renforts, prêts à s'emparer des marchandises sur la charrette, le frère s'est élancé, s'empoignant à leur chef. La lame de ce dernier lui a ouvert une longue et profonde entaille dans le dos. De toutes ses forces, il a poussé un cri et, enlaçant leur chef, a roulé dans le flanc de la colline. Des pierres acérées lui déchiraient le corps à chaque tour, un spectacle vraiment déchirant. »
« Mais le frère , une fois sa résolution prise, a aussi fait preuve d'adresse. Il a utilisé le corps du chef comme coussin, roulant jusqu'au pied de la montagne, et a miraculeusement survécu. Leur chef, lui, avait péri au cours de la chute ; mutilé, ensanglanté, sa mort était horrible. »
« Il y a un dicton : "Une armée dos au mur combat avec courage." Croyant le frère mort, une force inexplicable a envahi nos rangs. Nous nous sommes battus sans relâche contre les bandits. Leur chef mort, leur moral effondré, nous l'avons enfin emporté, protégeant les marchandises. »
« Au début, nous étions convaincus que ton frère était bel et bien mort. Vous ne pouvez pas imaginer notre joie en découvrant qu'il était encore en vie. » Qiao Laoda eut la voix serrée.
« Cet endroit n'était qu'à vingt li de la destination du client. Nous avons bandé ton frère, arrêté le saignement, puis nous sommes précipités pour livrer la cargaison. »
« Le client a été profondément ému de voir que nous avions failli sacrifier nos vies pour protéger l'expédition, restée intacte. Il nous a généreusement accordé cinquante taels supplémentaires. »
« Le pays de Kui Niu produit un alcool de haute gradation aux excellentes propriétés désinfectantes. Nous en avons acheté une jarre et nous en sommes servis pour désinfecter les blessures de ton frère tout au long du retour. »
« Nous avons songé à cautériser les plaies, mais nous ne voulions pas lui laisser de cicatrices, de peur que cela ne nuise à ses chances de trouver une épouse. » Qiao Laoda sourit, comme pour alléger l'atmosphère lourde.
Qiao jugea que les événements sur la route avaient été encore plus haletants qu'elle ne l'avait entendu.
Lors de leur première escorte, tout le monde n'avait eu que des blessures légères. Mais cette fois, des bras avaient été brisés, des os fracturés, et il y avait eu de nombreuses coupures. Le frère en était réduit à cet état.
Et cela malgré un mois d'entraînement assidu aux techniques de combat.
« Oncle, continuerez-vous d'escorter des marchandises à l'avenir ? » Après tout, ils étaient partis en mission.
Qiao se demandait si cette expérience ne les marquerait pas à jamais.
« Nous le ferons », répondit Qiao Laoda avec résolution.
« Ce fut sans conteste la mission la plus dangereuse. Vous ne croiriez pas à quel point ces hommes étaient féroces, comme des loups et des tigres sauvages, d'une virulence extrême, incroyablement difficiles à affronter. Nous en avons réchappé ; nous n'avons plus à craindre de telles situations à l'avenir, ou du moins, rien ne sera plus dangereux que cela.
— D'ailleurs, nous avons gagné, et notre réputation a grandi. Sur le chemin du retour, nous avons entendu dire que les hommes de la famille Qiao du comté de Ning, au pays de Daze, ne sont pas à prendre à la légère sur les sentiers de montagne. »
Un air fier s'étendit sur le visage de Qiao Laoda tandis qu'il parlait.
« Au cours de notre voyage au pays de Kui Niu, nous avons aussi acquis une expérience pratique considérable, qui nous servira par la suite. Ne pas continuer serait un gâchis. Oncle Yang a dit que la réussite de cette mission d'escorte fera monter les tarifs de l'Agence d'escorte, augmentant l'argent que nous toucherons. »
Qiao Laoda poussa un lourd soupir et poursuivit : « , cette famille ne peut pas compter uniquement sur vous. Nous, les hommes, serions déshonorés si c'était le cas. »
« Oncle, nous sommes tous de la famille Qiao. Ne faisons pas de façons. Je souhaite seulement que vous rentriez sains et saufs à chaque fois. »
Qiao savait qu'ils ne voulaient pas seulement gagner de l'argent pour la famille, mais aussi réaliser leur propre valeur. La fierté qui naît de leurs propres efforts était quelque chose de différent, dont chacun a besoin.
Une fois les blessures de Yang Laoer cousues et son état jugé stable, Qiao Laoda dit à Yang Laoda : « Frère Yang, est stable. Bien qu'encore inconscient, il guérira. Votre présence ici est inutile, retournez à Yuezhou. Le patron de l'Agence d'escorte attend votre rapport. »
Lorsque Yang Laoda et Yang Laoer étaient partis en toute hâte ce jour-là, il savait que le délai était fixe. Un retard déplairait au patron.
Yang Laoda avait examiné l'état de . Il s'était en effet stabilisé ; sa respiration était régulière, son teint s'était amélioré, en net contraste avec son apparence sur la charrette. Il s'étonna de ce rétablissement si rapide, peut-être était-ce une intervention divine.
« Dans ce cas, nous n'avons plus à rester. Frère Qiao, vous avez rendu un grand service. Je le rapporterai au patron. Je vous assure que les futures occasions ne vous échapperont pas. »
Il plongea la main dans sa poche et en retira une bourse en tissu contenant des billets d'argent de diverses coupures. L'argent liquide était une cible facile sur les sentiers de montagne et difficile à transporter, les billets étaient donc préférables.
Yang Laoda compta deux cent cinquante taels et les remit solennellement à Qiao Laoda.
« Voici votre paiement pour cette mission d'escorte. »
Qiao Laoda le repoussa immédiatement. « Frère Yang, vous avez déjà donné dix taels plus tôt. Ces cinquante taels supplémentaires sont une récompense pour nos efforts collectifs. Partageons-les entre nous.
— Mais voyant dans cet état, je me sens coupable et veux vous compenser davantage.
— Frère Yang, ne dites pas cela. Si n'avait pas agi comme il l'a fait, nous aurions pu perdre plusieurs vies ; on ne sait qui serait mort, peut-être la plupart de nos hommes. Chaque membre de l'équipe s'est battu bravement, et chacun a affronté le danger. Ces cinquante taels ne reviennent pas uniquement au mérite de la famille Qiao.
— Nous sommes neuf, donc chaque membre de la famille Qiao reçoit cinq taels, et vous gardez les cinq taels restants. »
Après quelques allers-retours, Yang Laoda accepta seulement de garder dix taels, donnant le reste à la famille Qiao.
Après avoir fait ses adieux à la famille Qiao, il partit en charrette avec Yang Laoer.
Quant aux autres charrettes, l'une restait, avec quelqu'un pour s'en occuper.
« Si vous avez besoin d'une charrette, adressez-vous à mes commis. Servez-vous-en librement », ordonna spécifiquement Yang Laoda.
« Tous, prenez le temps de vous remettre. J'ai hâte de notre prochaine rencontre, quand nous, frères, nous battrons à nouveau des bandits sur les sentiers de montagne. »
D'autres frères de l'Agence d'escorte rentrèrent avec eux.
Voyant les blessures de la famille Qiao, l'un d'eux demanda :
« Chef d'escorte, n'aurait-il pas été plus simple si nous y étions allés ? »
Yang Laoda dit solennellement : « Vous ne savez pas à quel point ce chemin est dangereux. La famille Qiao a survécu grâce à sa force innée et à son aptitude naturelle aux arts martiaux. Si vous y étiez allés, vous auriez échoué au sixième obstacle. À l'avenir, considérez la famille Qiao comme vos frères. Ils vous ont donné une chance de vivre. »
Sachant que Yang Laoda ne mentait jamais, ces frères conçurent un profond respect pour la famille Qiao.
« Oui, Chef d'escorte. »
À l'approche de la nuit, Qiao décida que certains rentreraient à la maison, pour ne pas inquiéter les aînés.
et , moins gravement blessés, rentrèrent. L'oncle resta pour faire les arrangements, avec la tante et la mère.
Les deux aînés seraient plus tranquilles en voyant et .
Comme elle allait préparer la charrette, le docteur s'approcha d'elle.
« Petite fille, puis-je vous dire un mot ? »