Une voix puissante, empreinte d'une solennelle autorité, s'éleva, apaisant bien vite l'agitation de la cour.
« Plaignant, quel est votre grief ? » Le magistrat du comté porta son regard sur les membres de la famille Ling.
Le Vieux Deuxième Shi voulut prendre la parole, mais le magistrat lui lança un regard d'avertissement.
Ling Laosan s'inclina devant le magistrat : « Votre Honneur, je suis un humble charpentier. Le treizième jour du sixième mois, l'autel du Vieux Deuxième Shi s'est brisé, aussi m'a-t-il prié de le réparer. Il n'y avait à l'origine aucune porcelaine sur l'autel. Tandis que j'étais concentré sur les réparations, le Vieux Deuxième Shi a placé la porcelaine là où j'étais susceptible de la toucher. Je l'ai heurtée par mégarde et elle s'est brisée en morceaux.
« Le Vieux Deuxième Shi a alors prétendu qu'il s'agissait d'une antiquité, consacrée, valant cinquante taels d'argent, et a exigé cinquante taels en dédommagement. S'ils ne pouvaient payer dans les six mois, leur fille, Ling Yin, serait donnée à son fils, Shi Zhenxiang, pour épouse.
« Je soupçonne que la porcelaine est un faux, ne valant pas cinquante taels. La famille Shi tend un piège à notre famille Ling, cherchant délibérément à nous escroquer notre fille. »
Le magistrat du comté regarda le Vieux Deuxième Shi : « Vieux Deuxième Shi, est-ce que ce que dit Ling Laosan est vrai ? »
Le Vieux Deuxième Shi ricana : « Une part est vraie, une part est fausse. Ling Laosan induit délibérément Votre Honneur en erreur.
« Ling Laosan a bien brisé la porcelaine, elle était consacrée, et nous avons bien exigé Ling Yin comme belle-fille s'ils ne pouvaient payer. Quant au piège, c'est de la calomnie. Ling Laosan n'a tout simplement pas fait attention et a brisé le trésor protecteur de notre foyer. Anticipant qu'ils ne pourraient peut-être pas réunir cinquante taels, j'ai suggéré que leur fille entre dans la famille Shi par le mariage. Quelle fille du village vaut cinquante taels ? J'ai été fort conciliant. »
« Que cette porcelaine vaille cinquante taels est incertain ; vous fixez un prix à votre guise, » dit Ling Laosan. « Votre Honneur, si cela est permis, qui ne pourrait utiliser des objets sans valeur pour escroquer autrui ? Ne cela ne ruinerait-il pas notre société ? »
Le magistrat du comté regarda le Vieux Deuxième Shi : « Votre porcelaine est-elle véritablement une antiquité valant cinquante taels ? »
Le Vieux Deuxième Shi ressentit une pointe d'inquiétude, mais il songea que puisqu'on ne pouvait l'expertiser, il pouvait maintenir son prix, et le magistrat n'aurait d'autre choix que de l'accepter.
« Cinquante taels, c'est trop peu. Elle vaut au moins quatre-vingts taels. Nous, la famille Shi, par considération pour nos voisins, avons réduit le prix.
« Pourtant, la famille Ling est ingrate et nous accuse de l'escroquer. Votre Honneur, rendez justice à la famille Shi. »
Le magistrat ordonna au greffier : « Allez faire venir Maître Liang pour qu'il l'expertise comme il faut. »
Au tribunal, les litiges sur les objets endommagés sont monnaie courante. Pour en déterminer la valeur, la préfecture emploie un expert attitré.
Le Vieux Deuxième Shi fut saisi d'effroi. Un expert ?
Il pensait que la valeur dépendait uniquement du jugement du magistrat du comté ; s'il maintenait son prix, le magistrat l'accepterait.
Son cœur battait la chamade, son visage trahissant une légère panique, mais il se força à garder une apparence calme.
Pendant ce temps, le magistrat se tourna vers Shi Zhenxiang : « Quelle est votre situation ? »
« La famille Ling a fait citer ce patient au tribunal. Pourquoi ? »
« Votre Honneur, Shi Zhenxiang est le fils du Vieux Deuxième Shi, l'homme que la famille Shi veut marier à notre fille. Il y a quelques jours, Shi Zhenxiang est devenu impotent, et stérile à vie. Notre fille ne peut absolument pas l'épouser, » dit Madame Qiu.
Le magistrat ordonna aux archers d'enquêter.
Shi Zhenxiang, après avoir été trimbalé de clinique en clinique par le Vieux Deuxième Shi, présentait à présent une inflammation suppurante, dégageant une odeur nauséabonde.
L'archer, après un coup d'œil, se pinça le nez et la bouche, reculant de plusieurs pas. L'estomac lui tourna, et ce ne fut qu'après un moment qu'il parvint à parler.
« Rapport à Votre Honneur, il est totalement estropié. Beurk... vomit... »
L'archer s'enfuit hors de la salle.
Les spectateurs dehors furent stupéfaits. Ils croyaient à une rumeur. Comment une partie si importante du corps d'un homme pouvait-elle être purement et simplement détruite ?
Si c'était vrai, le mariage était impossible. Quelle que soit l'authenticité de la porcelaine, le mariage ne pouvait avoir lieu.
Madame Feng regarda Shi Zhenxiang avec dégoût, se pinçant le nez. Il était visiblement instable mentalement, laid et impuissant. Il ne valait pas même un des doigts de son fils.
Tenter d'épouser Ling Yin était une insulte.
Voyant Shi Zhenxiang fixer Ling Yin d'un regard lubricide, la bouche presque baveuse, le regard de Madame Feng se glaça, et sa main effleura le fouet de corde noué à sa taille.
« Tante, attendons, » Qiao retint la main de Madame Feng, en souriant.
« Hum, il faut que j'évacue ma colère, »
Voyant le secret de son fils exposé, le visage du Vieux Deuxième Shi devint pourpre de rage.
« Qui dit qu'un impotent ne peut se marier ? Quelle loi l'interdit ? Le mariage ne sert pas seulement à perpétuer la lignée, mais aussi à soigner les beaux-parents et à partager les charges de la famille. Même s'il ne peut avoir d'enfants, il peut encore remplir d'autres devoirs. Il peut encore être un bon mari.
« D'ailleurs, mon Zhenxiang pourrait guérir un jour, » dit le Vieux Deuxième Shi, les yeux fuyants, révélant un regard lubricide.
Face à son impudence, la foule s'indigna, le couvrant de critiques.
Quelqu'un cria : « Sans honte ! » D'autres reprirent en chœur.
« Sans honte ! Sans honte ! »
Le magistrat observait froidement, sans les arrêter. Lui, plus que les spectateurs, trouvait cela insupportable.
En toutes ses années à juger des affaires, il n'avait jamais vu pareille effronterie.
Ce n'était pas un jugement hâtif. Il avait vu bien du monde, et savait aisément distinguer les honnêtes gens des fourbes.
Maître Liang arriva peu après, le bruit retombant.
« Maître Liang, la famille Shi prétend que ces fragments sont des antiquités. Dites-moi, quelle est leur valeur ? » demanda le magistrat.
En voyant les fragments, l'expert sexagénaire connut la réponse.
Toutefois, Maître Liang les examina avec soin.
Le Vieux Deuxième Shi se hâta de dire : « Maître Liang, regardez bien. C'est une antiquité de plus de trois cents ans, consacrée dans un temple, et ayant appartenu à de hauts fonctionnaires.
« Ne vous trompez pas, ou votre réputation en pâtira. »
Un sourire froid effleura les lèvres de Maître Liang. Quelqu'un osait le menacer devant le magistrat du comté ?
« Rassurez-vous, ma réputation ne se ruine pas si aisément. »
Il cessa de feindre et annonça le verdict : « C'est de la porcelaine commune de quatrième qualité, issue d'un four banal. Elle date de l'an dernier.
« C'est un faux ! La famille Ling a été piégée ! J'ai entendu parler d'antiquités millénaires, d'antiquités de trois ou cinq cents ans, mais jamais d'antiquités d'un an !
« Hahaha, c'est à mourir de rire ! Son fils ne trouve pas d'épouse, alors il a recours à de telles bassesses !
« Maître, combien vaut cette porcelaine ? » demanda quelqu'un d'autre.
Maître Liang répondit : « Une cinquantaine de sapèques. »